Тут, пожалуй, следует пояснить. Моя «система» – да, пожалуй, что и жизнь в целом – временами выкидывает довольно странные фортели. К примеру, у предоставляемых ею навыков случаются «критические успехи» и «критические провалы»; и если последнее – просто «крупно облажался», то первое… Ну, например, пытался вырезать какую-то фиговину, а получил магический жезл. Или готовил что-то обыденное, а по результатам обнаружил на руках кучку «Тёмновластелинских вербовочных печенЕк» – именно так, с большой «е». Я вообще-то опасался испытывать их на людях… или других разумных, но потом один маг-снайпер съел парочку, и радикальных изменений в его поведении я не заметил. Хотя относиться вроде стал получше… Но это можно и просто на вкусную еду списать – системный навык готовки делает её настолько вкусной, что пара объевших мои запасы богинь усиленно зазывали в жрецы.

С их подачи, к слову, меня в демоны-кулинары записали. Вследствие чего я нечаянно спёр у гильдии убийц котика… да-да, это моя жизнь. И это ещё без того случая, когда я нечаянно похитил китайского принца…

…и демона-агента спецслужб…

…Гм. Как-то всё это получается даже хуже, чем казалось. Такими темпами начнут пугать детей: «если будешь себя плохо вести, придёт злой тентакледемон и украдёт тебя!». Причём мальчиков… С этими инцидентами определённо нужно бороться. Или, по крайней мере, с распространением информации, но лучше – с самими инцидентами.

В любом случае, Сфено подсела на мою готовку, и я планировал провернуть тот же трюк с Эвриалой. Хорошо накормленная горгона —> довольная горгона —> послушная горгона. Пока что работало… Тем более что древнегреческая кухня изысками не баловала.

Ну, план удался, хотя Снегурку пришлось отпустить после символического присутствия за столом – смотреть на то, как пополнение ест, было выше её сил. Поскольку я её ценю, то учёл это, и после краткого представления новенькой отправил спокойно работать. С её порцией еды, разумеется – мою готовку она ценила не меньше, чем остальные члены клана.

Сказать по правде, мне тоже было неприятно наблюдать за дикарскими столовыми манерами горгон, но мои нервы в этом плане были покрепче.

– Кто ты вообще есть из себя, колдун? – осведомилась Эвриала, тыкая в моём направлении куриной ножкой. Сок капнул на скатерть, и меня слегка передёрнуло. – Сестра кое-что рассказывала, но мало… Толком ничего не успела объяснить. Магия твоя странная, и сам ты странный… Не в обиду. Силёнок у тебя порядком, так что не жалуюсь, но – любопытно ж.

– Странная, не спорю, – согласился я. Глупо возражать, если сам так считаю. – Толика сил Геи, толика – Кроноса, толика своих собственных. Мы вместе со Сфено Кроноса прикончили, и мне досталось кое-что. Но ещё до того Гея кое-чем наделила, – верёвки поднялись с моих рук и забрали со стола пустые тарелки. – Подробнее про свои силы как-нибудь потом объясню: дар сложный, объяснять долго. Пока достаточно сказать, что я могу быстро увеличивать свои силы и силы товарищей за счёт чудотворства.

– О, – кажется, она заинтересовалась. – Чудотворство – это хорошо.

– Собственно, я и ясность ума тебе так же вернул, – уточнил я. Она кивнула.

– И я за это благодарна, как и за освобождение, своё и сестры. Сказать по правде, служить не хотелось… Но со всем, что ты сделал… Да и силён вполне себе… Достойный муж.

Это страшное слово… Хотя, она же гречанка. Это слово у них больше означает «мужчина», чем «супруг». Она явно об этом. Тонкости автоперевода…

– …И дети от тебя должны быть крепкие.

…Или нет.

– Сперва вернём Медузу, – отрицательно помотала головой Сфено. Вот, это уже лучше… стоп, что значит «сперва»?

– «Вернём Медузу?» – слова сестры заставили Эвриалу явственно встрепенуться и вперить в неё взгляд. Сфено кивнула.

– Сила Кроноса даёт такую возможность. Всё сложно, но шанс есть.

Эвриала перевела взгляд с сестры на меня, затем на куриную ножку, которую продолжала сжимать в руке. Сунула её в рот, прожевала вместе с костью и довольно ухмыльнулась.

– Живём!

Глава 3

«Новое достижение (в процессе)! “Полный Комплект (2/3). Собирать наборы редкостей – не только увлекательно, но и престижно, не говоря уж о дополнительных эффектах… Эффект: увеличивает эффект комплектов”».

Панелька с этим текстом возникла перед моим взглядом по завершении обеда с Эвриалой. «Система» время от времени подкидывает что-то подобное. Бонусы бывают неплохие, но заранее посмотреть требования для ачивок, чтобы сознательно их набивать, нельзя. И не уверен, что к сожалению – моя репутация могла бы стать ещё более странной…

В любом случае, я к этому уже привык, а данная конкретная ачивка большого значения не имела, так что я просто закрыл панельку. Мне ещё со Снегуркой нужно поговорить.

Я постучался в дверь её комнаты. Вообще она на удивление редко закрывается; в данном случае определённо просто потому, что не хотела ни видеть, ни слышать горгон за столом, но в любом случае вежливость есть вежливость.

– Проходи, – отозвалась Ната. – Я в целом изучила материал.

Вопросом, который я хотел с ней обсудить, была возможная вербовка ещё одной фигуры. Боевика и женщины, блин. И нет, я не специально так подбираю…

Натаниэль повернула стоящий на столе перед ней ноутбук экраном ко мне.

– Лани Рони Мэх по прозвищу «Искажающая». Демон, но почти тридцать лет из своих пятидесяти живёт на нашей Земле. Предпочитает длительные контракты, дважды меняла нанимателя, но в обоих случаях всё было полюбовно с обеих сторон. Отличная репутация, очень высокий процент успехов. Я бы сказала, что с чисто прикладной точки зрения – очень хорошая возможность, и рекомендовала бы взять на контракт, сделав аффилированным членом клана. С перспективой полного вхождения, если это устроит обе стороны.

Я пробежал взглядом выжимку из архивов альянса. Не для того, чтобы проверить выводы Снегурки, а просто, чтобы ознакомиться подробнее с личной информацией. Выходец из общества с кастовой и клановой системой, но с равноправием полов, вопреки правилам, изучала боевые искусства, сбежала из дома на другой континент, где работала наёмницей, пока не получила контракт с исследователями одного из земных кланов. С ними затем и ушла к нам, где и устроилась, продолжая осваивать манипуляцию Ки и Ци уже у местных мастеров. Работала охранницей исследователей, пока клан не самораспустился – вернее, часть слилась с другим кланом, знакомым мне ВсеПути, а её непосредственный наниматель ушёл на покой ввиду травм и возраста. По его рекомендации заключила контракт с другим кланом, который и выставил её на турнир, где мы и встретились. В целом всё хорошо, но тревожит одна деталь: в последние лет пятнадцать она открыто и неоднократно заявляла, что ищет мужа. Что-то мне это как-то…

Тем не менее, она объективно – ценная фигура, а силу я освидетельствовал лично, сразившись с ней в турнире – тем более, против любого нормального мага у неё есть серьёзное преимущество. С моим текущим положением, как бы оно меня ни напрягало, я вполне могу обеспечить ей регулярную зарплату, в отличие от остальных кланеров, с большинством которых у меня, по сути, общие финансы… блин. С этой точки зрения, у нас скорее семья, чем традиционный магический клан.

– В общем, вербуем, – вздохнул я, и Ната кивнула.

Лани Рони Мэх – кстати, нужно будет её спросить, как оно сокращённо, и из каких вообще частей состоит это имя – приглашала в гости, куда я и направился. На этот раз – Голландия. Мотает меня по миру нехило (и по мирам), но Изнанка значительно упрощает путешествия, так что всё нормально. Правда, то и дело бывают инциденты в пути… Но в этот раз обошлось.

Чего я не ожидал – так это того, что окажусь в додзё.

Дом демоницы находился в какой-то деревне, и представлял собой не то чтобы усадьбу, но небольшой комплекс из нескольких зданий в просторном дворе, окружённый стеной. Вернее, половина участка была обнесена стеной, а вторая – небольшим заборчиком; и на этой половине группа людей разных возрастов занималась боевыми искусствами. Кто-то спарринговался, кто-то отрабатывал удары на деревянных фигурах… Хм.

Я включил смартфон, открыл файл и просмотрел его снова. Ну да, есть упоминание… «В свободное время ведёт занятия по боевым искусствам для желающих». Учитывая её историю – логично, в общем-то. К слову, средняя продолжительность жизни её вида примерно та же, что и у людей, но практика манипуляции ки значительно её увеличивает – в разы, и даже больше. В принципе, методы продления жизни есть разные, но только у мастеров ки это побочный эффект практики, а не отдельная магия.

Большинство практикующихся были обычными людьми без титулов и маны, однако у парочки над головами, помимо красной полоски здоровья, висела и синяя полоска маны. Ки – это всё та же старая добрая мана, как и ци, просто используемая чуть иначе, и моя «система» отображала всё это одинаково. Оба подростка с маной были слабосилками, три и четыре единицы маны, и у обоих был титул "Начинающий практик Ки".

Покосившись на народ, я прошёл мимо открытой калитки на тренировочное поле к двери в стене. Однако прежде чем нажал кнопку домофона, послышался щелчок, и дверь открылась. На самом деле, ничего удивительного; о визите я, естественно, предупредил заранее, а обнаружить не пользующегося маскировкой мага, даже такого странного, как я, на столь малом расстоянии совсем несложно. Для мастера ци это даже не требует дополнительных усилий – так сказать, классовая пассивка, как продолжительность жизни у мастеров ки. К слову, люди, насколько мне известно, неспособны сочетать эти два стиля магии, что придаёт демонице дополнительную ценность.

В общем, и Снегурка права, и я сам понимаю, что стоит завербовать, иначе и не был бы тут, но… Мой клан катится куда-то не туда.

Я вздохнул и вошёл. Кэтти осталась снаружи.

Дверь дома была приоткрыта, и изнутри доносились запахи готовящейся еды.

– Один момент! – послышался женский голос. – Проходите, принц, устраивайтесь, я сейчас.

«Принц»? Определённо, стоит сносить кольцо понимания на проверку. Что-то у меня в последнее время появились сомнения в правильности перевода.

Я снял ботинки, переобулся в выставленные в прихожей тапочки и прошёл в дом.

…А дама хорошо устроилась. Со вкусом.

Просторная комната с деревянными панелями красного дерева, закрывающими стены, здоровенный телевизор. Бар и столик, книжный шкаф, диванчик, пара кресел – на вид антиквариат, что и подтвердило Изучение. Но не в цене (хотя в ней можно было особо не сомневаться) дело; и даже не в висящих на стенах и лежащих на полу трофеях – оружие, пара голов странных животных, шкуры… Просто всё это вместе хорошо смотрелось. Стильно, я бы сказал.

Ну, и дорого, да. Боевики же мало зарабатывают, или я чего-то не знаю?.. С другой стороны, она работает не один десяток лет, и наверняка продаёт часть трофеев – а с её силой могла захватывать вполне ценные. Да и турниры, опять же…

«Изучение» показало отсутствие каких-либо подвохов, так что я последовал предложению хозяйки и устроился на кресле за столиком. Зачарованным на прочность и сохранность, к слову. На вид изящный, но, скорее всего, выдержит очередь из автомата.

Долго ждать хозяйку не пришлось, но когда она вошла… Я даже встряхнулся. Ничего необычного, на самом деле, но впечатление… Создаёт.

Лани Рони Мэх была облачена в передник. Нет, не на голое тело, но с вишенками и кружевами, что для меня выглядело куда как более впечатляюще. Более странно было бы разве что увидеть в этом наряде Сфено.

На голове платок, на руках – рукавицы, в которых маленькая кастрюлька, источающая пар. Дама поставила кастрюлю прямо на стол, извлекла из кармана на переднике тарелку и глянула на меня, подняв бровь. Я пожал плечами, и к первой тарелке присоединилась другая.

Странный… Суп, видимо? Или каша? Изучение сообщило, что это «Микульен, национальное блюдо Тари». И нет, «Тари» не было названием вида или национальности хозяйки.

Но довольно-таки вкусно. Не на уровне моих блюд, но интересная хренотень. Вроде, бобы какие-то и рис?..