Увы – а может, и к счастью, – политиков у меня в клане не было, даже обе знакомые мне финблат при всех их талантах объекты, а не субъекты политики. Так что приходилось вертеться самому. Худо-бедно получалось, вроде бы; во всяком случае, системных сообщений о снижении репутации было всего два, а вот о повышении – около десятка. «Изучение» помогало оценить настрой собеседника, «Этикет» – не выглядеть совсем уж чурбаном, а дальше – отыгрывать выбранную роль… К счастью, европейские и тем более американские маги не сильно заморачиваются всякими тонкостями личного общения. Не то что китайцы с их церемониалом.

И, слава богам, никаких ЧП! Ни атак военных сил иномирян, ни вторжения демонов – технически одно и то же, но… – ни открытия портала посреди зала, ни даже банальных попыток убийства… Или пищевого отравления.

Хотя мой запас «тёмновластелинских печенЕк» практически иссяк – я оставил себе всего одну штучку. Нужно же будет как-нибудь попробовать… К сожалению, выпекать их проблемно, нормально они не готовятся, только «критом».

…Ну да, разумеется, я подготовился к этому собранию, по возможности. Только идиот попытается организовать подобное событие, не увеличив свои шансы на успех.

Завершившееся собрание обогатило меня опытом – жизненным, – контактами с некоторыми нужными людьми и ачивкой «То ли ещё будет…» (Эффект: небольшое повышение уверенности в себе. Интенсивность событий, в которые вы вовлечены, немного возрастает). И понимай, как хочешь. Хорошо ещё, титула вроде «Начинающий политик» не бы…

…Панелька с сообщением о новом титуле выскочила, стоило лишь об этом подумать.

«Начинающий политик, эффект: небольшое повышение сопротивляемости политике». Вероятно, самый странный титул из всех моих… И самый странный резист.

Проигнорировав титул, – всё равно активен может быть только один за раз – я поспешил смыться. Дела, дела… Тем более, я как раз получил контакты поставщиков продвинутых зельеварных ингредиентов и координаты нужной мне по системному квесту хрени. «Наследие Кроноса» требовало для повышения ранга «Понимания Времени» найти и изучить три аномалии; одна мне случайно попалась, а ещё две были записаны в архивах «Елисея», чем я и воспользовался. Заодно поискал и информацию по хроноякорям, нужным горгонам для вытаскивания их сестры, но этого не нашлось. Или мне не стали показывать, несмотря на мой официальный статус, что тоже возможно.

Я хотел начать с закрытия квеста «Наследия», но, прикинув маршрут, сперва заскочил в пару других мест: по поводу контрактного якоря для ифрита и по эликсирам. С повышением ранга зельеварения я мог уже прикидывать некоторые рецепты без ингредиентов на руках, так что знал, что мне нужно закупить для изготовления «Эликсира телесной мощи». Физические статы для меня менее важны, но хоть что-то, а эликсиры поднимают их, в основном.

Даже с моим статусом и заблаговременным предупреждением собрать все нужные ингредиенты было проблемно. Их мало, они ценные, поставляются зачастую из других миров, продаются только своим, и весь объём временами заранее распределён между покупателями. Всё же не со всеми так сложно, так что я приобрёл-таки достаточно на пару доз – хотя и пришлось потратить толику Эссенции. К счастью, для других она ещё более дефицитна, чем для меня, так что всегда остаётся альтернативным вариантом.

Денег, впрочем, тоже ушло немало. Ещё недавно от таких трат я просто офигел бы.

В информации от Елисея были указаны только GPS-координаты места в реале; соответствующий сектор Изнанки был совершенно пустым, а сама аномалия – невидимой, так что сложно сказать, как они её обнаружили. Мне было проще: автокарта отображала точку интереса, хотя квестового маркера и не было. Подойти, Изучить, согласиться проанализировать, подождать, пока полоска прогресса заполнится… И отправиться к последней аномалии.

Моё последнее воспоминание – вижу на автокарте отметку аномалии, а затем – провал. Небольшой, всего на пару минут, но…

Я осмотрелся. Стою на тройном круге с неправильным шестиугольником в нём, всё это безобразие сияет синим светом. Вокруг – голые каменные стены темницы, довольно-таки холодной.

Какой-то идиот опять призвал меня в качестве демона.

А окинув взглядом окрестности, я добавил мысленное уточнение: какой-то малолетний идиот.

Глава 6

Пацан лет от десяти до двенадцати на вид… если бы он был человеком. Однако даже без Изучения можно было понять, что это не так.

Нет, в общем и целом он выглядел вполне как человек – обычный подросток с синими глазами и серыми волосами, только что тощий – не как альтивы, но тоже заметно. Однако присутствовало в его внешности и жестах что-то, некие детали, которые не могу вычленить сознательно, но которые всё же привлекают внимание, заставляя напрягаться и вызывая подспудную настороженность. Тот самый эффект «Зловещей долины».

Полоска маны над головой, раскрытый гримуар в толстом кожаном переплёте: определённо, призыватель – он. Я приложил руку к лицу и потёр пальцами виски, ощущая раздражение и головную боль.

Возможно, мне стоило потратить больше времени и сил на меры по предотвращению призывов, но кто же знал, что молния может так вот второй раз ударить в то же место? А дел и так много. К тому же проблема – не сказать чтобы распространённая, с демонами и их призывами свои замуты… Немного изучить вопрос я всё-таки успел.

И благодаря этому имел толику дополнительной информации о текущей ситуации. Вот, например:

– Изучение.

Без этих знаний текст «Круг свободного призыва по определённому критерию» сказал бы мне куда меньше. А так вызвал повторное желание сделать фэйспалм.

«Свободный призыв по определённому критерию» – это, если прибегнуть к обывательским аналогиям, всё равно что выйти на улицу и крикнуть: «Народ, нужна помощь, я заплачу!». Очевидно, не самый умный поступок. Тем более, если его совершает подросток… хотя, хрен его знает, может, все местные так выглядят, и он глубокий старик.

Вообще на моей Земле демонология – довольно забавная штука, если смотреть со стороны. Теоретическая ветка призывательства, занимающаяся прикладным изучением демонов, именно так – теоретическое прикладное изучение. Нормальные призыватели работают с конкретными, хорошо знакомыми демонами, и демонологические гримуары вроде знаменитой Гоэтии содержат информацию о том, как с ними связаться и как себя вести. Возвращаясь к обывательским, но весьма точным аналогиям – это аналог примерно такой записной книжки домовладельца: «Михалыч, сантехник, телефон ***. Работает за магарыч, любит болтать о политике, Жириновского при нём лучше не упоминать. Потапыч, слесарь, телефон ***, но с утра звонить нет смысла. Водку не пьёт, но очень уважает светлое пиво, при нужде может подработать и электриком». Серьёзно, именно к такому всё и сводится, я читал.

Правда, демоны куда более опасные существа, чем простые работяги – а даже они, бывает, увидев возможность, грабят и убивают. Так что «свободный призыв» без серьёзной силовой поддержки – несусветная глупость, да и с ней… Потому исследования новых демонов и считаются делом очень опасным.

Поэтому я и был убеждён, что имею дело с малолетним идиотом. Впрочем, везучим малолетним идиотом… И не круглым, а обычным, как я немедленно убедился.

«Изменение статуса: Человек (визитёр) на Человек (гость)».

К тому же Изучение свидетельствовало, что круг призыва снабжён ограждающим барьером целого пятого ранга – вполне достаточно для среднестатистического демона. Хотя архидемона, даже мелкого, вроде меня, не удержит, конечно…

Оценив всё это, я озвучил свои мысли:

– Пацан, ты везучий идиот.

На его лице мелькнуло странное выражение, а затем последовал не менее странный ответ:

– Почему везучий?

– То есть против идиота возражений нет? – удивился я.

Он чуть скривился, сохраняя при этом некую неправильность жестов и эмоций, но лишь повторил вопрос.

– Так почему везучий?

– Потому что живой ещё, – я пожал плечами. – Вероятность того, что призвалась бы какая-нибудь хрень, которая тебя на месте слопала бы, прискорбно высока. А вместо этого я тут стою и разговариваю с тобой…

Он как-то дёргано кивнул.

– Может, и так. Но барьеры…

Он не завершил фразу: я хмыкнул и выдернул из ножен Куаллону. Взмах меча – и барьер прекращает существование, а я оказываюсь снаружи круга призыва.

– Ты что-то говорил? – осведомился я.

Кажется, на его лице был страх; он сделал шаг назад.

В этот момент скрипнуло, и в другом конце помещения открылась дверь. Пацан побледнел, а в помещении появился ещё один пацан. Чуть постарше выглядит, покрупнее, и беловолосый. И одет тоже посущественнее: «мой» в каком-то балахоне в пятнах, а этот – в довольно приличном костюме путешественника (как сообщило Изучение) и с кинжалом на поясе.

– Мел?! – произнёс второй, а затем, не задумываясь, бросился на меня со своей железкой.

…Секунда, и оба пацана повисли в воздухе, обмотанные верёвками.

– А теперь попробуем поговорить, – сообщил я.

…Хреново.

Ну, это если вкратце. Если же подробнее… Хмм, с чего бы начать.

Жил-был мальчик. А потом у него обнаружились способности к магии. И нет, это история не про меня.

В общем, пацан из знатной семьи, не выделяющейся, но и не из самых последних; обычные, в общем-то, аристократы, каких много. Родители прикинули, что маг в своём роду пригодится, и отправили его на обучение к какому-то дальнему родственнику. Он благополучно прибыл и приступил к учёбе, интересуясь, впрочем, не столько тем, чему его учили, сколько интересными лично ему вещами.

И нет, речь совсем не о тех вещах. И не о том пацане.

Горе-призывателя наш юный аристократ встретил уже в доме наставника. Всякое-разное, и как я понял, изначальный конфликт перешёл в дружбу. Весьма крепкую, поскольку призвать демона этот… ученик чародея решил именно для того, чтобы помочь своему единственному другу.

Всё дело в том, что город, в котором мы находимся, сейчас осаждён. Некими варварами, имеющими привычку вырезать большую часть населения захваченных городов, и в первую очередь – аристократов.

Учитель этой парочки отправился на переговоры с осаждающими и не вернулся. Судя по некоему мониторящему амулету, умер. Ну и мелкий, хотя на самом деле оба ученика чародея одного возраста, решил пойти на крайние меры, под каким-то предлогом отослав второго, чтобы тот не попал под удар, если что-то пойдёт не так. Благородно, но тупо: призванный демон запросто мог сделать ситуацию намного хуже, и отнюдь не обязательно прямолинейным разрушением. Взять ту же одержимость.

Всё это я изложил горе-демонологу, на что получил ответ «но всё же получилось!» Похоже, увидев, что сразу я их убивать не стал, пацан практически перестал бояться.

Как ни печально, он был прав. В процессе прояснения ситуации – демона он, вообще, призывал с целью помочь им двоим выбраться из города и добраться до дома аристократа – я получил системное сообщение. «Получено задание: Ученики чародея. Везение ли это, талант или что-то ещё, но Мелкий, он же Мел, сумел успешно призвать демона. К сожалению, этот демон – вы, и чтобы отменить призыв, вам потребуется выполнить условие, прописанное в структуре призыва: доставить двух учеников чародея в поместье Арил. Или, если ваши навыки в магии призыва/контрактов достаточно высоки, вы можете попытаться отменить призыв вручную… Награда: отзыв (возвращение домой)». Ну, вот за что мне это, а?.. Единственный плюс – послушание этим засранцам в «контракте» не прописано. Собственно, судя по тексту, можно даже их трупы на место доставить… но это не наш метод.

Помимо этого, было сообщение о штрафе на магию в двадцать процентов в связи с условиями мира и о нулевой репутации с Душой Мира. Не отрицательная – уже хорошо… К счастью, активация «Привилегии Игрока», нейтрализовавшей этот штраф, оказалась успешна, но вызвала новое сообщение: «Душа Мира наблюдает за вами».

– Ладно, – я вздохнул. – Вам реально повезло, мелкие. Я не буду вас убивать. Если не вынудите, имею в виду. Собственно, мог бы даже помочь добраться до поместья Арил, но любая услуга должна быть оплачена, а вам платить нечем.

– Есть вещи мастера… – начал было расхрабрившийся, глядя на своего товарища, аристо, но я его перебил.