Командир через пару часов отправился докладывать о выполнении заказа, я видел его стальную спину. Древний вампир обладал железным характером и таким же внутренним стержнем.

Сон был чутким. Мне не давала покоя история с кормёжкой, о которой давно пора было забыть. Я понимал, что иного выбора не имелось. Если бы не маги, нам бы пришлось сражаться в полную силу. Но это оправдание слабо действовало на совесть.

Перевернувшись на живот, попытался выкинуть из головы огромные глаза малявки. Её тёплое, горячее тело и сладкую кровь.

Вечером разбудил один из смотрящих:

– Идём в местный кабак. Будем отмечать удачную охоту. Дракон мёртв – парни притащили внутренний клык. Туша всмятку.

Молодой вампир улыбнулся и, довольный, развернулся к другим, спящим.

Я встал, поправил одежду и вздохнул. Решение было принято.

Начальника я нашёл уже в кабаке. Он сидел с магом и о чём-то тихо с ним разговаривал, но, заметив мой пристальный взгляд, поднялся и маякнул следовать за ним.

Мы вышли из душного салона и подошли к лошадиным стойлам.

– У тебя ко мне дело, верно, загоняющий? – начал командир.

– Хочу подать рапорт. Решил уйти в отставку.

Вампир лишь улыбнулся.

– Чего-то подобного я и ожидал. Ты последнее время сам не свой.

За плечами командира осталось многое, поэтому я говорил то, что думал. В такой момент такое решение являлось единственно правильным.

– Устал. Из тех, кто пришёл со мной, почти никого не осталось.

– Это случается со всеми.

– Но не с вами.

– У меня личные причины быть в отряде. Завтра отправляемся в башню. Там рапорт и свобода. – Он задумался. – Спрашивали недавно в одном небольшом городке у драконов про хорошего парня. Могу им замолвить за тебя словечко. Ты бы им подошёл.

О том, что надо будет чем-то заниматься после ухода из отряда, я не задумывался. За столько лет совсем отвык от простой жизни без военных походов.

– Это было бы замечательно, – с благодарностью поклонился командиру.

– Тогда договорились. Это сыск. Как раз по твоему профилю. Будешь загонять мерзавцев в камеры, а не на тот свет, – своеобразно пошутил начальник.

А я вдохнул полной грудью. Меня вдруг отпустило. Слишком много времени я провёл в погоне за кем-то. Захотелось пожить простой жизнью, насколько это возможно для вампира с военным прошлым протяжённостью в сто лет.

– Идём, надо отметить твою отставку, – правильно оценил моё состояние начальник.

Шальная улыбка и чувство покоя. Я так хотел свой дом. Теперь он у меня будет.

****

Меня разбудил странный звук. Он напоминал гул разъярённого роя пчёл. Этот звук всё приближался – а дальше был крик. Я не сразу сообразила, что кричу сама.

В комнату ворвался отец, схватил меня и потащил из комнаты. Я не могла понять, что происходит.

Когда мы добрались до первого этажа, сверху на нас полетели горящие палки. Я прикрыла глаза и не сразу увидела, как мама несла моего брата. Хрупкая женщина нашла в себе силы для того, чтобы нести мальчика двенадцати лет.

Отец перехватил её и забрал брата. Мы болтались словно два сапога, пока отец тащил нас в погреб, который был сделан на улице, рядом с колодцем.

Когда папа выбежал на улицу, мы столкнулись с творящимся там ужасом.

Кто-то кричал у соседей через полыхающий забор. Всё вокруг полыхало. Люди прятались где могли, а в небе кружил огромный ящер.

Мы едва успели закрыть крышку погреба за собой, как она нагрелась. Неслись по кривой, скользкой каменной лестнице вниз, там была небольшая комната, уставленная полками. Мама держала здесь несколько старых кресел. Она иногда отдыхала в этой комнатке, когда делала заготовки на зиму.

Отец усадил нас на одно кресло, а мама села на второе.

– Я должен идти, – твёрдым голосом он обратился к маме.

Она всхлипнула и опустила голову.

– Энар, так надо. Он спалит тут всё и всех.

– Я… понимаю… – тихо, сквозь слёзы. – Иди.

Отец рванулся к ней. Крепко обнял и поцеловал. Затем также резко развернулся к нам и по очереди прижал каждого.

– Я вернусь. Закройте за мной.

Мама пошла провожать отца, а мы, сжавшись, сидели с братом в каменном погребе. Тут было прохладно и пахло сыростью. Но было так страшно, что я вся дрожала как осиновый лист.

Мама вернулась и подошла к нам. Она упала на колени, зажав наши руки в своих дрожащих пальцах.

– Он вернётся, – уверенно заявил брат. – Поможет отогнать дракона и придёт.

– Правда? – Слезы застилали маме глаза, отчего голос был глухим и жалким.

– Правда. Папа сильный. Ещё он не один. Там есть маги.

У брата недавно проснулся дар прорицателя. Он был нестабилен, но, когда он говорил таким уверенным голосом, я ему верила. Его тон и вид не оставляли место сомнениям.

Я теснее прижалась к боку брата и прикрыла глаза. В отличие от его дара, мой пока спал. Но он был – это мне сказали местные жрицы, только всё никак не проявил себя, но я верила, что в скором будущем он обязательно проявится. Ведь мне недавно исполнилось четырнадцать, а значит, совсем скоро я стану магом в полной мере, потому как обычно такое случается до пятнадцати лет.

– Мама, всё будет хорошо, – я сжала её руку.

Она слабо улыбнулась мне – её солнышку. Так хотелось, чтобы всё это закончилось хорошо. Особенно жаль было дом и мою уютную спальню. Там было столько огня, сколько я никогда не видела в жизни.

Я развернулась к брату. Тот сидел в молчании и слегка хмурился.

– Там происходит что-то страшное? – осторожно спросила его.

– Да, Алалья, – его голос звучал надломленно.

Я с испугом взглянула вверх.

Какая глупая. Это у нас есть погреб, а у кого-то его нет, или они не успели добежать до него.

Меня затрясло от нехорошего предчувствия. Во рту вдруг стало сухо, а глаза, наоборот, увлажнились.

– Мы можем помочь? Ну хоть как-то, – я в надежде смотрела на него.

– Сейчас нет. Но позже.

Я не шевелилась. Думать о том, что происходит наверху, не хотелось. Тонкая ночная рубашка не согревала тело, а брат и вовсе был в пижамных коротких штанах и порванной рубахе. Мама куталась в тонкую сорочку и шаль.

Мы уместились в одном кресле, прижавшись друг к другу, и ждали. Мама немного согревала нас своей магией. Слабый маг огня старалась нас отгородить крохами своего дара от того кошмара, который охватил наш посёлок.

Папа, напротив, обладал сильным даром. Он являлся нашим самым сильным магом, и без него не решался ни один вопрос в посёлке: военный в прошлом и глава поселения в настоящем. Я всегда гордилась им и безумно его любила.

Время шло с непонятной мне скоростью, а отец все не возвращался.

Мама заметно нервничала. Один Ару был спокоен и собран. Он весь ушёл в себя.

Наконец где-то совсем рядом раздались голоса. Кто-то спорил.

Мама выбралась из кресла и поднялась. Крышка погреба открылась, и спустился отец. Он был сильно опалён, но цел.

Папа виновато отворачивался от маминого пронзительного взгляда.

– Аран? Что? – страх распространялся в комнатке.

– Вампиры. Им нужны все, кто может поделиться кровью.

Мама испуганно сжалась.

– Но…

– Энар, так надо. Они возьмут не так уж и много. Иначе никак не справиться. Мы отогнали дракона, но он кружит недалеко. Это карательный отряд. Сильно голодный отряд, в таком состоянии они с ним не справятся.

– Идём, – брат схватил меня за руку. – Так надо, – сказал он, заметив мой страх.

Мы поднялись по лестнице и выбрались на поверхность.

Наш дом стоял без большей части крыши, но с целыми стенами – спасла от полного разрушения магическая защита. Однако урон был существенный.

Ару потащил меня вперёд, к центру нашего посёлка. Мы шли по улицам, которые были полны дыма и огня, где за каждым углом слышны были крики и плач.

Когда вышли на пепелище, бывшее когда-то площадью, меня тут же кто-то схватил за руку. Я дёрнулась и закричала, но поделать ничего не смогла. Ару сам подал свою руку, он совсем не сопротивлялся.

– Тише, – прошептал он.

Когда мы практически прошли всю площадь, вампир кого-то позвал.

Из развалин, которые некогда были домом моего друга, вышел вампир.

Он был во всём чёрном. Светлые волосы собраны в хвост. А глаза горели красным. Меня охватила паника.

– Таурус, держи девчонку.

– Что? – вампир был задумчив.

– Он полетел к границе, – сказал тот, который тащил нас.

Тот, которому меня предложили, повернулся ко мне.

– В ней есть магия. Немного, но есть. Много не бери. С родителями уже договорились. Бегом – мы вылетаем.

В следующее мгновение я полетела в сторону, где стоял воин, а мой брат скрылся с вторым вампиром.

Я испуганно сжалась. Сейчас весь ужас происходящего дошёл до меня окончательно.

Отец договорился с ними о кормёжке. Мы должны отдать вампирам свою кровь.

Мужчина прижал меня к себе и слегка сдавил. Я оказалась зажата в кольце его рук. Слёзы потекли по моим щекам, мешая разглядеть этого пугающего воина. Было так страшно, что я не могла соображать. Во мне поднималась дикая паника.

Вампир наклонился ниже, так что я смогла расслышать его хриплый голос.

– Он может убить многих, начать войну, – пробормотал он, обнимая меня сильнее. – Мне нужно немного твоей крови. Я возьму совсем чуть-чуть. Прости.

Из груди вырвался стон. Я попыталась взглянуть на него, но он не дал. Клыки вошли легко в моё горло, и я замерла в ожидании боли, которой не последовало. Наоборот, стало легко. Внутри начал нарастать пожар. Он становился всё больше с каждым его глотком, а потом произошёл внутренний взрыв, заставивший меня всхлипнуть и замереть. Я вдруг ощутила себя такой сильной и нужной. По телу разлилось странная нега, теперь руки вампира стали нитями, помогающими держаться на плаву.

Воин оторвался от меня, и темнота меня накрыла в то же мгновение. Я не знаю, сколько времени провела в беспамятстве. Вдруг вернулись звуки, запахи и его руки. Я развернулась в сильных руках, в этот раз он мне не помешал, взглянула на него и улыбнулась.

Красивый. Он был обеспокоен и придержал меня очень осторожно. Это было правильно. Вот так было правильно. Шальная мысль была как откровение. Этот момент должен был случиться. Я улыбнулась вновь, но тело подвело – в самый ответственный момент снова пришла темнота.

Очнулась я на руках у брата. Мы сидели на старом одеяле. Он слегка покачивал меня и гладил по голове.

– Ару? – позвала я его.

– Сейчас придёт папа, – он не смотрел на меня.

– Случилось что-то очень страшное, верно?

Предчувствие вновь вернулось, только теперь я понимала: вампиры шли на смерть.

– Дариэл. Его семья погибла. – Он тихо застонал. – Вся.

Слёзы душили моего любимого младшего брата. Погиб наш друг. Тот, с кем мы гуляли и играли.

В это мгновение я пожелала, чтобы вампиры поймали этого дракона и убили. Убили жестоко и без жалости.

Я не плакала – я закипала от бессильной ярости. Во мне бушевал пожар, заставивший меня подняться и сделать несколько шагов от одеяла, на котором сидел мой брат.

Вначале огонь охватил руки. Кисти загорелись первыми, потом пламя поднялось выше по рукам и перешло на тело: шея, плечи… Через минуту я пылала вся.

Ко мне бежал отец. А я все горела, потому что хотела гореть. Чтобы моя боль ушла, выгорела.

Пламя ушло так же быстро, как и пришло. Я упала на колени, упёрлась кулаками в горячую землю. Волосы дымились. Сверху на спину тут же легла рубашка отца.

Я кашляла. Лёгкие были полны дыма.

– Успокойся, – тихо шептал отец. – Надо дышать размеренно.

– Дариэл мёртв…

Это всё, что я смогла сказать, прежде чем в третий раз потерять сознание.

Тьма охватила меня. Я летела в пропасть, и единственное, родное в ней были горящие глаза вампира. Они смотрели настороженно, виновато. А мне хотелось сказать ему о том, что он не виноват – всё этот проклятый ящер натворил.