– А вот теперь нам надо найти удобное место и посмотреть, кто ходит по этой тропинке, – заявил отец. – Нат, вдвоём мы много не навоюем, тем более что навыков работы с холодным оружием у меня слишком мало. За короткое время невозможно обучиться столь сложному искусству, этому учатся годами. Всё, что мы можем, – это напасть на патруль из засады и рассчитывать, что нас не сожгут магией, а Асмаэль предупреждал, что многие демоны ею владеют. К тому же ситуацию осложняет тот факт, что мы не можем оценить степень опасности врага. Силу демонов можно определить по внешним признакам лишь приблизительно. Можно нарваться на очень могущественного противника, и он прихлопнет нас, как мух. Главное качество разведчика – это терпение, а именно разведчиками мы на данный момент и являемся.

– Да я понимаю, Игорь, – устало прислонившись к камню, ответила мама, – просто тревожно на душе, я переживаю за детей, особенно за Олега. Я чувствую, что произошло что-то страшное, и у нас осталось очень мало времени.

У меня кольнуло сердце, хотя я понятия не имею, как это возможно, ведь у бесплотного духа нет тела. Интуиция у мамы всегда была развита очень хорошо. Похоже, что из-за разницы временных потоков на Земле и Ферне родители достигли того момента, когда наш отряд попал в демоническую засаду, ну или это вот-вот произойдёт. Я вспомнил первое эхо, где во всех подробностях смог лицезреть гибель своего отряда, и в памяти возникли слова высшего демона. Уж не он ли является тем демоном, что прячется в руинах города и готовит армию одержимых? Вряд ли после многочисленных чисток выжил ещё хоть один высший.

Я уже понял, о каких частицах первозданного хаоса говорил демон. Картинка в моей голове сложилась. Серебряный рыцарь вернулся на Землю с под завязку заряженным амулетом из чёрного оникса, но не мог пользоваться этой силой напрямую, из-за отсутствия магического источника, но сам амулет обладает огромной силой, которая проявляла себя в самые опасные для жизни моменты. Скорее всего, амулет на протяжении нескольких поколений отдавал часть своей энергии владельцам, а высший демон, сила которого как раз и зависит от частиц хаоса, смог почувствовать меня и поглотил накопленные за долгие годы владения амулетом частицы.

Вполне вероятно, что теперь ему хватит энергии открыть портал в свой родной мир, но вряд ли он захочет уйти, не отомстив людям. Если я прав, и именно он создал вирус адской лихорадки, то перед тем как сбежать, демон захочет убить как можно больше людей, ведь, по легендам, каждая смерть дарует демонам силу. Он обязательно натравит на Землю одержимых или, того хуже, распылит вирус над городами, как предполагает мама.

Бездна! Как всё запутано. Но уже моя интуиция подсказывает, что близится кульминация этой истории, от которой зависит будущее Земли, и родители играют в ней главные роли.

– Я верю тебе, Нат, – совершенно серьёзно ответил отец. – Мы правильно воспитали детей, и Олег вырос сильным. Сейчас мы ничем не можем ему помочь, зато если ты права во всём остальном, то наши действия спасут десятки, если не сотни тысяч людей. Сейчас мы не можем себе позволить впадать в панику, и нужно сконцентрироваться на выполнении поставленной задачи. Когда я накоплю побольше информации о противнике, то постараюсь ускориться.

– Ты прав, – мотнув головой, как бы пытаясь вытрясти из неё тревожные мысли, ответила мама. – После всего, что мы с тобой пережили, будет очень глупо сложить головы, когда уже виднеется свет в конце тоннеля.

Отец коротко обнял жену и отправился искать подходящий наблюдательный пункт. Удобное место обнаружилось довольно быстро, и уже минут через двадцать вдалеке показался небольшой отряд из трёх демонов. Времени на подготовку засады было мало, но подтащить увесистый камень к краю узкого участка, мимо которого проходила тропа, родители успели. По лицу отца сразу было понятно, что он не в восторге от ловушки, но большего было просто не успеть.

Во времена вторжения демонов на Землю единственной возможностью оценить их силу была расшифровка сложного узора на рогах. Это знание далось людям очень тяжело и стоило жизни многим бойцам сопротивления. Малейшая ошибка могла привести к гибели целого отряда от ответной атаки демона. Хоть нам и удалось истребить практически всех демонов, вторгнувшихся в наш мир, в армейских училищах до сих пор заставляют зубрить узоры на демонических рогах. И в текущей ситуации это знание очень пригодилось.

– Низшие, довольно слабые, всего три параллельные засечки, – шёпотом сообщил отец. – При хорошем раскладе камень придавит двоих, с третьим придётся разбираться в рукопашной. Оставайся здесь и будь готова поддержать целительной магией.

– Я всегда готова, – еле слышно шепнула в ответ мама.

Почти двухметровые низшие демоны шли цепочкой, причём достаточно близко друг к другу, так что план отца имел шансы на успех, но реальность внесла свои коррективы. Камень прихлопнул лишь того, кто шёл первым, а остальные успели отпрыгнуть.

Отец применил классовый воинский скилл и, рывком сблизившись с противником, вонзил меч между грудными наростами демона, пронзая тому сердце, а потом выхватил кинжал и стремительно вогнал его под подбородок последнему врагу. Всё произошло столь неожиданно и быстро, что демоны даже не успели выхватить оружие. Расслабились черти, не ожидали, что внутри купола им что-то угрожает, вот и поплатились за беспечность.

Появившийся огонёк, содержащий в себе частицы первозданного хаоса, оказался более насыщенным, чем у убитых ранее мобов, что говорило о хорошей концентрации частиц. Но самое интересное произошло дальше, когда артефакт поглотил огонёк. Вместо того чтобы просто раствориться в пространстве и воскреснуть в руинах предтеч, как это было за пределами купола, тело демона превратилось в серую пыль, оставив на тропе лишь экипированные части доспеха.

– Что-то мне подсказывает, что именно частицы хаоса позволяли демонам воскресать, – ехидно улыбнувшись, довольный, как кот, объевшийся сметаны, проговорил отец. – Бери образец ткани, пока и эти не испарились.

Мама проделала все манипуляции максимально быстро, и два других демона повторили судьбу первого.

– Предлагаю прогуляться по этой тропинке, – заговорщицким тоном предложил отец. – Чувствую, что она приведёт нас к ретранслятору. Нужно воспользоваться моментом и нанести максимальное количество ущерба врагу, пока он не подозревает, что люди научились проникать на Ферн.

* * *

Эхо завершилось, но я ещё минут пять прокручивал в голове самые яркие моменты. Родители уверенно двигаются к цели, и если им суждено вернуться на Землю, это случится уже после моей гибели. Лишь бы демон не успел воплотить свой план мести до того, как они вернутся с образцами естественной среды Ферна. Только так можно предотвратить надвигающуюся катастрофу.

– Готов стать сильнее? – задал я вопрос Моргулу.

Отец прав, сейчас мы не можем друг другу помочь. У них своя задача, а мне нужно сосредоточиться на своей. Когда-нибудь я обязательно найду их в мирах посмертия, и мы обстоятельно обо всём поговорим.

– Так, я уже, – послышался довольный голос друга, – мне не хватало всего 14 уровней, и я взял на себя смелость залезть в твою копилку. Ты же всё равно хотел дать их мне, – заявил наглый ящер. – Драконы – магические существа и достигают стадии взрослого лишь на пятидесятом уровне, причём нам для развития требуется намного больше опыта, чем игрокам и другим нпс, но это не главное. Наше развитие может идти ураганными темпами, как это произошло со мной, догадываешься почему?

– Повышенный магический фон локации, – тут же сообразил я, подавив приступ раздражения от самовольных действий Моргула, хотя понимал, что всё он сделал правильно, и, пока я отдыхал, он наращивал свою мощь, что пойдёт всем только на пользу. – Ну и сильные противники, включая внеуровневых ксеносов.

– Да, – подтвердил догадку Моргул. – Мы неспроста заключили союз с тёмными эльфами и поселились рядом с мэллорном. Великое древо излучает родственную нам энергию. Оно оптимально для созревания яиц и дальнейшего развития молодых драконов. В былые времена детёныши могли десятилетиями поглощать энергию, испускаемую великим древом, напитывая ею каждый полученный уровень, что делало их сильнее. Сейчас на это нет времени, поэтому я предпочёл максимально ускорить своё развитие. При необходимости мы можем усваивать практически любую магическую энергию, а возле уничтоженного мэллорна её было очень много. Магия способствует быстрому росту костей и тканей организма, но в этот период времени нам нужно много есть.

– Нужен строительный материал, – кивнул я. – Это не игра, нарастить мясо по мановению волшебной палочки не получится. Я понял твой намёк и распоряжусь, чтобы тебя обильно покормили. Выпускай меня, нам уже скоро отправляться в путь.

– Дроу и представители твоего клана уже ушли к барьеру, – ошарашил новостью Моргул. – Им нужно гораздо больше времени, чтобы туда добраться, поэтому тебя было решено не будить. Так же как и королеву. Умбра тоже подросла и теперь может нести на себе наездницу.

После этих слов Моргул сложил крыло и, поднявшись с земли, сделал несколько шагов в сторону. Ослеплённый ярким светом, я прищурился, а когда глаза привыкли, то не сразу поверил в увиденное. Надо мной нависала шестиметровая туша взрослого дракона. Все оплавленные шипы вновь отросли, так же как и чешуя, которая стала даже на ощупь намного прочнее и переливалась в свете, испускаемом астроцитами, перламутровыми оттенками.

– Красавец, – не мог не оценить я внешний вид молодого дракона, который явно рассчитывал именно на такой эффект.

– Полностью поддерживаю, – послышался из-за спины голос Ани.

Повернувшись, увидел девушку в сопровождении заметно повзрослевшего грифона. По своим габаритам Умбра заметно уступала дракону, но выглядела всё равно впечатляюще. Чёрный окрас шерсти туловища, фиолетовые крылья со стальным блеском перьев, острейшие когти передних лап и орлиная голова черно-фиолетового цвета, с торчащими назад двумя достаточно длинными хрящевыми отростками, за которые очень удобно держаться наезднице.

– Ты тоже у нас красавица, – не смог удержаться я и потрепал Умбру за ухом, отчего та блаженно прикрыла глаза, в которых сверкали молнии.

– У нас не так много времени, – основная группа доберётся до барьера примерно через час, а нам ещё нужно успеть поесть. Пожаришь мясо, как ты умеешь? А то в последнее время ты перестал нас баловать кулинарными шедеврами.

– Ты в курсе, что ты неправильная эльфийка? – буркнул я, но всё же достал из инвентаря походный набор для приготовления пищи. – В наших сказках эльфы питаются травками, овощами и фруктами и даже не смотрят в сторону мяса.

– В ваших сказках эльфы, должно быть, порабощены, – фыркнула Анилаэль. – Где же они берут энергию для ежедневных многочасовых тренировок? За счёт чего наращивают мышечную массу? Да и вообще, организму нужно мясо, оно содержит массу необходимых элементов для нормального развития.

– Расскажи это нашим писателям, – хохотнул я и положил на решётку несколько кусков мяса кого-то из встреченных ранее мобов, запас которого хранится в инвентаре, благо оно там не портится. Затем добавил специй и полил куски заранее приготовленным соусом, отчего по округе распространился умопомрачительный аромат, а Моргул и Умбра синхронно втянули ноздрями воздух.

– Не переживайте, и вам достанется, – обречённо помотал головой я и достал из инвентаря ещё одну решётку для жарки. Хорошо, что не надо ждать, когда прогорят дрова и появятся угли, как это приходилось делать на Земле. Оптимальную температуру можно создать при помощи артефактов.

Игровые условности существенно облегчают жизнь, так что процесс крафта, а иначе назвать это у меня не поворачивается язык, как говорится, пошёл, и за сорок минут почти непрерывной работы мне удалось утолить голод не только прожорливого многотонного дракона, но и всех дроу, что остаются в сердце мира, которые подтянулись к нам на запах жареного мяса. В итоге с нами довольно приветливо прощались даже женщины-дроу. Исключением был Фарг, которого великая мать оставила командовать гарнизоном. Этот дроу явно затаил обиду и считает именно нас источником свалившихся на него неприятностей. В будущем надо быть с ним повнимательнее. Этот парень может стать источником неприятностей.