Мужчина, подчинившись, с трудом поднялся с пола, потирая ушибленные места.

– Фонарь отдай – дальше будет крутой спуск, я без освещения далеко не пройду, – процедил Генрих сквозь зубы.

– Вперед! За свет теперь отвечаю я, – хмыкнул Алекс, направив луч фонаря вглубь тоннеля.

Фонарь высветил уходящую вдаль пробитую штольню, явно давно никем не используемую. Низкий потолок подпирали старые, местами частично – металлические, частично – рассохшиеся деревянные балки, готовые обрушиться в любой момент.

– Что это за место? – поинтересовался Горский.

– Старая шахтерская ветка, давно заброшенная. Мы ее обнаружили совершенно случайно, когда здесь все обследовали, – глава лаборатории снова воспрянул духом и начал болтать.

– И куда она ведет? – уточнил Алекс.

– Из штолен есть несколько выходов: всех эвакуируют через основной ствол тоннеля, который выводит прямо к основанию скалы. Мы туда не пойдем, потому что этот выход очень легко обнаружить. Наверняка там уже поджидает ваш спецназ.

– Боишься попасть в российскую тюрьму? – не удержался от ядовитого вопроса Горский.

– Ни в коем случае! – не задумываясь, ответил его спутник. – До тюрьмы дело не дойдет. Служба безопасности получила приказ активировать протокол защиты, а это означает, что в случае даже малейшего сомнения в том, что в шахты проникнут военные, все входы и выходы будут взорваны вместе с людьми. Живым никто не выйдет. Так что я твоя единственная надежда выбраться отсюда и не оказаться погребенным заживо.

– Видимо, мне действительно с тобой повезло, – мрачно резюмировал Алекс. – Так какой у нас план?

– Аа… Тебе уже стало интересно! – развеселился его оппонент. – Я бы мог, конечно, еще потянуть интригу, но времени остается слишком мало, и мне тоже требуется партнер, чтобы выбраться отсюда живым.

– Так, значит, мы уже партнеры? – с нескрываемым сарказмом в голосе ухмыльнулся Горский. – Тогда, давайте уже познакомимся, партнер. Мое имя ты уже знаешь.

– Генрих. Меня зовут Генрих. И, между прочим, я британский ученый с мировым именем: геофизик, геомеханик, математик.

– Боже, сколько пафоса! И что Ваш гений делает в российской глубинке? – демонстративно закатил глаза кверху Горский.

– Идиот! – разозлился Генрих. – Если бы ты только знал!..

Договорить ему помешала цепочка гулко прогромыхавших взрывов, ударная волна от которых сотрясла всю гору до основания, а последовавшие мощные обвалы накрепко запечатали шахты со всем их содержимым, обрекая хранить тайну этого места.

На головы Горского и главы лаборатории посыпались обломки каменного потолка, буквально в паре метров от них рухнула, не выдержав сотрясения, опорная балка, спровоцировав обвал. Обратный путь наверх теперь был заказан – часть обрушившегося потолка полностью перекрыла проход в штольню.

– Бежим! – рявкнул Горский и рванул с места вперед, не дожидаясь своего спутника, пригнувшись и защищая одной рукой голову от камнепада, а второй крепко вцепившись в фонарь, чтобы не дай бог не лишиться единственного источника освещения.

Генрих, успевший получить по лысеющей макушке пару неприятных ударов каменным крошевом, без промедления бросился следом за Алексом.

– Осторожно! Впереди будет колодец – нам нужно туда! – крикнул он на бегу, предупреждая своего спутника о предстоящей опасности.

Предупреждение оказалось весьма своевременным – Алекс едва не налетел на открытый железный люк.

– Куда дальше?

– Спускайся вниз по лестнице. Только будь повнимательнее – она старая и ржавая.

– Тогда лезь первым, я следом – буду светить нам фонарем.

С тяжелым вздохом Генрих схватился за шаткие перила и, повернувшись лицом к лестнице, ведущей вниз в колодец, сделал осторожный шаг, поставив ногу на верхнюю перекладину. Убедившись, что металлический каркас выдержит его вес, Генрих начал медленно спускаться.

Обвал продолжался: рядом с громким лязгом оторвалась от стены, выдрав часть крепления с расшатанными болтами, еще одна опорная балка и стала заваливаться в сторону наклонившегося над открытым люком Горского. Заметив это, Алекс, почти с гимнастической ловкостью, запрыгнул внутрь колодца и, схватившись за перила, начал быстро спускаться вниз. Грохот свалившейся балки многократно отразился от стен колодца; лестница под ногами подозрительно зашаталась. Мимо уха Горского со свистом пролетел вниз окончательно вырванный из паза большой железный болт. Оба мужчины вжались в основание лестницы, замерев на некоторое время.

– Ты как там? – громким шепотом спросил Алекс у затихшего внизу Генриха.

– Жив пока, – раздалось в ответ.

– Спуск долгий?

– Не очень. Я здесь всего два раза лазил, точно не помню. Зато мы сразу попадем в нужный нам отсек шахты.

* * *

Спускаться пришлось максимально быстро – сверху на головы обоих мужчин постоянно сыпалась каменная крошка, лестница угрожающе качалась, часть перекладин, на которые можно было поставить ногу, отсутствовала, так что приходилось в некоторых местах съезжать вниз, используя в качестве опоры только боковые перила.

Едва не потеряв фонарь, ободрав в кровь ладони о ржавые и местами обломанные перила, Горский с Генрихом, наконец, вылезли из колодца, скорее напоминающего вентиляционную шахту, и оказались еще в одном просторном тоннеле, вдоль которого тянулись рельсы, проложенные (судя по их внешнему виду и состоянию) лет этак тридцать – сорок тому назад. Неподалеку валялась видавшая виды перевернутая вагонетка с отломанным колесом, уже обросшая лишайником. Было очень холодно, при дыхании изо рта шел пар. Горский догадался, что теперь они спустились в подземную часть скалы.

Генрих, наклонился вперёд и, упершись ладонями в колени, тяжело дышал, приходя в себя.

– Давай немного передохнем, а то сил никаких нет идти дальше! – взмолился он.

Горский осмотрелся по сторонам и, не обнаружив ничего подозрительного, позволил себе немного расслабиться. Усевшись верхом на край вагонетки, и скрестив руки на груди, Алекс объявил пятиминутный привал.

– Странное место, – прервал молчание Горский, с некоторым любопытством оглядываясь вокруг себя. Здесь, под землей, аномальные геологические вибрации ощущались гораздо сильнее, чем в верхних пещерах. – Что за эксперименты вы тут проводите?

– Ты все равно не поймешь, даже если я объясню, – равнодушно откликнулся Генрих, не настроенный откровенничать с врагом.

– Куда уж нам, рядовым геофизикам! – обиделся Горский.

При взгляде на самодовольную физиономию Генриха, у Горского так и чесались руки придушить этого мерзавца и вытрясти из него все, что он знает. Но что это могло дать в сложившихся обстоятельствах?! Поэтому, сохранив бесстрастное выражение лица, Алекс соскочил со своего импровизированного табурета и немым жестом руки, направленной в сторону уходящего во мрак тоннеля, предложил Генриху продолжить дальнейший путь к спасению.

– И куда нам дальше? – задал прямой вопрос Горский.

– Тоннель, в котором мы сейчас находимся, проходит подземным транзитом через все шахты этого района – этакая грузовая дорога, пройдя по которой мы незаметно выйдем на поверхность в нескольких километрах от эпицентра, и окажемся на другой стороне горного кряжа…

– …и погибнем в тайге, – саркастически продолжил за него Алекс.

– Да бог с тобой! – отмахнулся от него Генрих. – Все продумано заранее. Кстати, ты умеешь водить вертолет?

– Пару раз летал с инструктором, так что разберемся.

* * *

Пройдя через подземный тоннель длиной в несколько километров, местами разрушенный, Горский и Генрих добрались до выхода на поверхность. По пути обоим спутникам пришлось пару раз преодолевать каменные преграды, протискиваясь в узкие лазы, предварительно голыми руками вытаскивая из перекрывавших дорогу завалов большие каменные фрагменты, чтобы освободить себе проход.

Генрих оказался прав – тоннель вывел их по другую сторону горного кряжа в густо заросший подлесок. Обернувшись назад, Алекс обратил внимание, что проход, из которого они только что выбрались, настолько зарос мхом и дикими растениями и слился с природой, что обнаружить его, не зная, что ищешь, было практически невозможно. Даже с расстояния в несколько метров выход из шахт, еще пару десятилетий назад позволявший въехать внутрь небольшому грузовику, теперь казался всего лишь звериной норой, вырытой внутри небольшой земляной насыпи – тайга поглотила заброшенные человеком постройки.

Перед выходом Горский заблаговременно погасил фонарь, чтобы ненароком не привлечь светом ничьего ненужного внимания. Чернота северной ночи приняла выбравшихся на поверхность земли мужчин в свои объятия. Горский посмотрел на наручные часы – они показывали два часа пятнадцать минут – до рассвета еще было очень далеко. Тайга жила своей насыщенной ночной жизнью: вокруг постоянно что-то ухало, шелестело, ворчало и подвывало.

Генрих опасливо поежился: – Здесь, наверное, и волки водятся, – прошептал он со страдальческой интонацией в голосе, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Предлагаю вернуться обратно в тоннель и подождать, пока не начнет рассветать – так будет безопаснее, – тоже шепотом предложил Горский.

– Поддерживаю, – тут же согласился Генрих, нервно озираясь по сторонам, после чего оба мужчины быстро ретировались обратно в уже привычную темноту каменного тоннеля.

Кое-как расположившись, приспособив под сиденье рассохшиеся и поеденные жуками деревянные брусья, валяющиеся на полу, Горский с Генрихом, наконец, позволили себе передохнуть и обсудить, как быть дальше.

– Безумно хочется спать, – зевнул Генрих.

– Ну, так – поспи. У нас в запасе до рассвета есть еще несколько часов, а я пока подежурю, – ухмыльнулся Горский, поправив заткнутый за пояс пистолет.

– Как хочешь, – равнодушно пожал плечами Генрих. Демонстративно отвернувшись от Алекса, он снял свой добротный твидовый пиджак и попробовал устроиться на холодном осклизлом полу тоннеля, подложив одежду в качестве подстилки. Повертевшись несколько минут с боку на бок, Генрих снова уселся с недовольной миной на лице.

– Тебя же наверняка учили в ваших спецслужбах, как спать в тяжелых условиях?! – обратился он к Алексу.

– С чего ты взял, что я имею какое-то отношение к спецслужбам? – откликнулся Горский.

– Не держи меня за идиота, – фыркнул Генрих. – Обычные туристы не обладают такими навыками самообороны и автоматической стрельбы, которые ты сегодня использовал. Кстати, ты вправду – геофизик, или это твоя легенда?

– Скажем так: это еще одна моя специальность, – правдиво ответил Алекс, не сдержав ехидной улыбки. – Теперь моя очередь спрашивать: откуда ты так хорошо знаешь наш язык? Я обратил внимание, что все, с кем мне пришлось здесь столкнуться, вполне прилично говорили по-русски, хотя среди ваших людей я видел много иностранцев, даже негров.

– Негры – это неполиткорректное слово, – встрял Генрих.

– А людей убивать – политкорректно? – отбил подачу Горский.

Глава лаборатории сделал вид, что не расслышал, и перевел разговор в более безопасное русло.

– Всё просто – мы используем нанотехнологии: каждому человеку вживлены чипы – в ухо и в районе гортани, отвечающие за перевод и трансляцию речи.

– Крутые штуки! Я только о таких разработках слышал, но у нас они супер засекречены.

Генрих вновь самодовольно пожал плечами, всем своим видом выказывая свое неоспоримое превосходство перед сидящим напротив человеком.

Время в сумраке подземелья текло мучительно медленно. Окружающая тишина давила, вызывая у людей подсознательный тревожный зуд. Чтобы скоротать бессонные часы до рассвета, невольные напарники продолжили тихо беседовать в темноте.