– Моё имя только для тебя, – говорила ему супруга.

Когда старый лорд почил, князем стал Эгар. Власть больше не страшила. На тот момент у Эгара было уже два сына: Ричард и Джонатан. Лорд Эгар мудро управлял княжеством. Жизнь нодельцев изменилась к лучшему. Активно велась торговля, развивался морской флот. Каждый год приносил обильный урожай. Не случалось больше военных конфликтов с кочевыми племенами. Нодель наладил поставки сена в южные земли через морской путь. Даже викинги заключили мирное соглашение с Северным княжеством. Народ прозвал Эгара Благословенным.

Однако больше всего простых людей радовало изобилие, получаемое от посевов. Крестьяне между собой говорили, что молодой лорд Глэдис одарён благословением северных богов. А кто-то утверждал, что князю благоволит сам повелитель севера – Снежный барс.

Прошло несколько лет. Нодель продолжал процветать. Многие забыли времена, когда выдавались неурожайные года, и княжество накрывал голод.

Лорд Эгар обзавёлся ещё двумя детьми: Майклом и Эвелин. С рождением дочки князь сильно переменился. Изменил политику, стал укреплять границы и наращивать вооружение. Основные силы бросил на север и запад.

Народ недоумевал, зачем охранять северные западные границы, если с тех сторон никогда никто не вторгался. Разве могло что-то прийти с севера, кроме снега, мороза и метели?! Разве могло что-то вторгнуться с запада, кроме ветра?! Но от непогоды ни одна армия защитить не сможет!

Если простому люду редко удавалось лицезреть леди Эгар, то малышку Эвелин спрятать невозможно. Активная девочка не сидела на месте! Маленькую княжну знали все в крепости Эрмут: от конюха до наместников князя в крупных городах Ноделя. Своей любимице Эгар позволял всё. Девочка могла появиться на совете и залезть к отцу на колени, прижаться и поцеловать его лишь только потому, что ей этого захотелось. Потом она позволяла себе высказать пренебрежительное: «Скучно!» – и унестись на двор гоняться за петухом. После забиралась на сеновал и играла там весь день, пока няньки с ног сбивались, разыскивая её по всей крепости. И только леди Эгар всегда точно знала, где находились дочь и сыновья. Она спокойно относилась к детским шалостям и редко беспокоилась. Леди Глэдис будто смотрела сквозь стены и видела, что с детьми всё хорошо.

Лишь однажды она выбежала во двор, когда Ричард забрался в загон к обезумевшему быку. Мальчик чуть не погиб, но леди Глэдис чудом остановила спятившее животное. Как она это сделала, никто не понял. Один взгляд, и бык стал послушнее домашней кошки.

В тот день дворовые увидели истинную леди Эгар. Она появилась с непокрытой головой. Все присутствующие испытали леденящий страх. А как иначе отреагировать, если вдруг видишь нечто сверхпрекрасное?!

С тех пор пошли слухи, что леди Глэдис северная фея или богиня.

Лорд Эгар сильно огорчился, что супруга показала себя челяди:

– Теперь и до беды недалеко, Айрис, – сказал наедине.

– Нельзя было медлить. Иначе наш сын погиб бы!

– Я не виню тебя. Будь предельно внимательной теперь. Его слова сбываются… – загадочно произнёс Эгар.

Глава 4 Старая клятва

Прошло десять лет с тех пор, как леди Глэдис открыто явила себя перед дворовым людом. Слухи и сплетни превратились в легенды. С тех пор больше никто не видел леди с непокрытой головой. Зато малышка Эвелин и не думала носить головные уборы. Правда, малышка уже давно превратилась в красивую девушку, но поведение всё же говорило, что она по-прежнему ребёнок. От матери Эвелин унаследовала только глаза и белоснежную кожу. Волосы девушки больше напоминали волосы отца, хотя и светлее на несколько тонов. Окружающие объясняли всё просто. Волосы Эвелин сильно выгорали летом на солнце, поэтому становились такими светлыми, ведь братья её были темнее.

Сегодня Эвелин сама не своя с самого утра. Ей исполнялось 17 лет. По меркам того времени она вступала в брачный возраст. Да, и к Эгару не раз уже засылали сватов городские наместники Ноделя. Даже викинги пытались сосватать княжну. Но все получали жёсткий отказ.

Эгар смотрел на дочь и мрачнел день ото дня. С тех пор как она родилась, он потерял сон. Лорда тревожило данное им однажды обещание. Он был слишком молод и амбициозен, чтобы придавать большое значение клятве. Тогда Эгар готов был пообещать всё что угодно, лишь бы получить желаемое. Знал бы он тогда, что взамен амбициям придётся отдать самое драгоценное существо на свете. О том, что платой за мудрость и благополучие будет дочь, он понял только тогда, когда впервые увидел малышку и взял на руки.

«Что ты готов отдать за то, чтобы стать мудрейшим и прославленным правителем в истории?» – спросил старец.

«Всё что угодно», – не задумываясь, выпалил молодой Эгар. Тогда он был один и ещё не встретил будущую супругу.

«Твоя кровь», – прохрипел старик.

«Согласен», – выпалил молодой лорд.

Старец хмыкнул:

«Для мудреца ты слишком скоропалительный! Неужели слава для тебя дороже крови?»

«Бери хоть всю, мне не жаль её!» – Эгар думал, что старец возьмёт кровь у него прямо там в горах. Однако тот не торопился.

«В своё время я заберу у тебя то, что мне нужно! Достаточно клятвы. Но помни: пообещал – держи слово. Назад дороги нет. Наступит час, и я заберу твою кровь. Тебе будет больно, но такова плата!»

«От боли не умирают!»

«Зато от потери крови умирают! Но не переживай, я заберу маленькую каплю, но самую дорогую!»

Тогда слова старика не имели для молодого Эгара значения. Он готов был отдать всё что угодно.

Но когда родилась Эвелин, всё изменилось. Эгар понял, какую драгоценную каплю у него заберут. Отдавать дочь не хотел. Сейчас бы он сто раз подумал, прежде чем обещать. Но сказанных слов назад не вернуть. Лорд Глэдис старался отсрочить расставание с Эвелин. Князь понятия не имел, зачем старику девушка, и даже думать не хотел о том, что с ней тот будет делать. Последнее время у лорда обнаружилась паранойя в отношении старца. Эгар уже не совсем верил в то, что кудесник был так уж стар. Князь Ноделя прикладывал все силы, чтобы избежать расплаты.

В день рождения Эвелин лорд Эгар получил первую весточку-напоминание о своей давней клятве. В Эрмут забрела старуха-прорицательница, вокруг которой стал собираться народ. Каждый хотел узнать судьбу наперёд. За небольшую плату старуха гадала по руке. Среди желающих заглянуть в будущее оказалась и Эвелин в окружении старших братьев. Девушка подошла к прорицательнице, дала золотой и протянула руку. Та быстро убрала монету за пазуху и посмотрела на ладонь девушки. Эвелин ждала и улыбалась братьям, а старуха молчала.

– Ну, бабушка, что ты там увидела? Когда я выйду замуж? – шутливо спросила Эвелин, переглядываясь с братьями.

– Зачем спрашиваешь, если будущее твоё уже определено, – сказала старуха.

– Что значит определено?

– Он идёт за тобой.

– Кто?

– Тот, кому тебя обещали.

– Что ты говоришь, безумная! – старший брат Ричард задвинул Эвелин себе за спину и схватился за меч.

– Говорю лишь то, что вижу, молодой господин, – ответила старуха.

Возвратившись с прогулки, Эвелин прямиком отправилась к отцу. Девушка бесцеремонно ворвалась в кабинет, где лорд беседовал с ближайшим помощником. Но Эвелин было всё равно!

– Кому ты меня обещал? – девушка остановилась напротив и упёрлась ладонями в стол, не замечая присутствия помощника.

– Эвелин, я занят, – спокойно ответил лорд Эгар. – Давай поговорим позже.

– Нет, папа! Мы поговорим сейчас! – упрямством княжна не обделена.

Глава 5 Эвелин

– Чего ты от меня хочешь, дочка? – спросил Эгар, когда помощник откланялся и деликатно удалился, почуяв семейные разборки. Если Эвелин желала говорить, то хозяйственные дела откладывались.

– Прорицательница на центральном рынке сказала, что за мной идёт тот, кому ты меня обещал?

– Ты слушаешь какую-то глупую старуху? Я никому тебя не обещал! Ты моя дочь! Как я мог?!

– Тогда почему отклоняешь предложения женихов? – вопросила девушка.

– А ты замуж хочешь? – приподнял седоватую бровь Эгар.

– Нет, но… – растерялась Эвелин.

– Вот именно! Но! Пока что не увидел ни одного достойного тебя, милая. Не думаешь же ты, что я позволю увезти тебя викингам или отдам проходимцам-наместникам, – Эгар сделал паузу и взглянул на дочь. – Посмотри на себя, ты достойна только принца! – лорд улыбнулся.

Эвелин смягчилась.

– В Ноделе нет принцев, папа! – смущённо ответила.

– Для тебя найду, – пообещал Эгар.

Эвелин, успокоившись, унеслась по своим делам. Вечером намечался пышный пир в честь её семнадцатилетия.

А лорд Эгар глубоко задумался. Первая весточка об исполнении давней клятвы получена. Ах, если бы он знал цену раньше?!

Эгар приказал усилить охрану столицы и подозрительных старцев в Эрмут не пропускать. Князь желал отсрочить, а по возможности избежать исполнения клятвы.

Лорд Эгар призвал самого доверенного помощника, Ронала, и велел отправляться в порт Наат.

– Я хочу, чтобы ты нашёл подходящее судно и выкупил его для меня лично. Затем найди команду. Только смотри не нанимай разбойников. Люди должны быть проверенными. Заплати хорошо, не скупись. И пусть ждут! Платить будешь каждый месяц. Деньги возьмёшь из моей личной казны.

– Слушаюсь!

– Это должно оставаться в строжайшей тайне. Ты меня понял?

– Понял, милорд. Только зачем вам судно и команда на простое?

– Узнаешь в своё время. Хотя я сильно надеюсь, что ни судном, ни услугами команды воспользоваться надобности не будет, – отстранённо произнёс Эгар.

На день рождения княжны в Эрмут съехалось полно́ гостей. Важные персоны: наместники и князья соседних дружественных островных государств прибыли выразить поздравления и наилучшие пожелания молодой княжне и попытать ещё раз счастье посвататься к князю.

Вечером в замке намечался официальный приём, который плавно перетекал в бал. Для простого люда устраивали ярмарки и весёлые гулянья в городе.

Эвелин любила танцевать, но терпеть не могла все эти официальные приёмы, где каждый лицемерил, заглядывал в глазки. Скучно и однообразно. Только погода радовала именинницу.

Эвелин родилась в первый день зимы. Она обожала снег. Самыми любимыми занятиями в детстве было играть с братьями в крепость и бой снежками. А ещё Эвелин любила, когда на центральной площади наряжали ель и заливали каток. У княжны имелись специальные расшитые серебряной нитью сапожки со стальными лезвиями на подошве, чтобы катиться по льду. Мороз не пугал. Эвелин любила прогулки вдоль Нода или Саута в колючие деньки, а ещё обожала кататься на санях.

Сегодня на радость Эвелин пошёл снег крупными хлопьями. За несколько часов укрыл пушистой периной всю столицу: крыши домов и замка, конюшен, сараев. Снег лежал повсюду: на деревьях, дорогах, животных и людях. Эвелин смотрела в окно и потешалась. Дворовый люд казался ей снеговиками, снующими туда-сюда из одного угла в другой. Даже собаки походили на снежных псов!

– Ой, не могу! Какие все они смешные – хохотала княжна.

– Не крутитесь, леди Эвелин, – приструнила девушку леди Эстер, в обязанности которой входило обучать княжну хорошим манерам и этикету. Но гувернантка ещё включила в программу рукоделие, поскольку считала, что истинная леди должна уметь не только красиво говорить, вести себя достойно в обществе, но и организовывать досуг, чтобы не скучать и не слоняться от нечего делать по замку.

С рукоделием у Эвелин как раз имелись проблемы. Нет, досуг девушка организовывала прекрасно, но он никак не соответствовал принципам глубоко воспитанной гувернантки. Эвелин любила помахать мечом с братьями на плацу, поскакать верхом на гнедой (исключительно в мужском седле, женского она не признавала!). Вышивание и вязание навевали скуку. У Эвелин вечно путались нитки. Узелки появлялись там, где быть им не положено.