«Только я никогда не стану правителем, потому что родился последним!» – отчаянно выкрикнул Ромир.

Через некоторое время мальчик успокоился. Наставник сумел внушить, что и последние дети вполне способны править на престоле. Нельзя отказываться от мечты. Ведь вокруг Ноделя много государств, у правителей которых не было сыновей-наследников, но имелись дочери.

Ромир ухватился за эту мысль как за последнюю возможность удержаться за мечту. Снова вернулся к занятиям. Прилежно изучал историю, государственность и право.

Прошло несколько лет…

Случилось несчастье. Погиб старший брат. Великое горе потрясло каждого жителя Ноделя. Скорбели все: от мала до велика. Престолонаследие перешло Эгару – среднему брату, который всегда отличался вольнодумием. Он никогда не блистал прилежностью в учёбе, особенно по точным наукам. Среднего сына лорда Глэдис больше интересовала музыка и литература. Смерть Ричарда изменила жизнь Эгара. Всё внимание отца перешло ему. Юношу стали готовить в будущие князья. Ответственность тяжким грузом легла на плечи незрелого княжича. Любовь к отцу не позволила Эгару воспротивиться, хотя душа его стремилась к иному. Средний сын принял престолонаследование и пообещал отцу не разочаровать. Лорд Глэдис понимал, что Эгар не Ричард, не было у среднего сына стратегического мышления, дальновидности и рассудительности, свойственной мудрым правителям. Сознавал это и сам Эгар, поэтому и пустился в скитания искать мудрости.

Смерть Ричарда потрясла и Ромира. Фраза наставника: «Жизнь непредсказуема», – всплыла в памяти и засела там. Теперь от желанного престола Ромира отделял только Эгар. Рой чёрных мыслей вскружил голову младшему княжичу. Он выстраивал втайне коварные планы. Лучше править в родной стране, где знаком каждый камень, чем где-то в неизвестном государстве с уродливой принцессой в жёнах.

Свои чёрные планы Ромир намеревался воплотить после смерти отца. Он любил отца. Расстраивать родителя младший сын не желал. А вот после смерти старого князя легко убрать недалёкого брата. Несчастный случай на охоте ни у кого не вызовет подозрений.

Однако после кончины старого лорда коварным замыслам не суждено было сбыться. Супруга Эгара сразу не понравилась Ромиру. Вернее сказать, наоборот, понравилась, даже слишком, но она уже носила наследника Эгара. Ромир решил, что вслед за братом отправит и новорождённого племянника, а сам завладеет безутешной вдовой.

С появлением в Эрмуте леди Эгар, старый лорд князь, который сильно сдал и постоянно болел, внезапно почувствовал себя лучше, встал на ноги и даже вернулся на время к государственным делам.

Планы Ромира откладывались. Зависть крепла, не давала спокойно жить. Нарастало и чувство к леди Эгар.

Когда старый князь всё-таки почил, первое, что сделал Эгар, вступив на престол, – назначил младшего брата главным военачальником и отдал в управление южные границы. Решение оказалось мудрым. Во-первых, Ромир получил желанную власть, о которой так мечтал. Да, он не стал полноправным князем Ноделя, но юг – велик, а Ромира наделили абсолютной властью. Теперь он мог проявить себя, применить знания, попробовать силы. А во-вторых, Ромир покинул Эрмут и поселился далеко от столицы в крепости Томна. Теперь Ромир не имел доступа к Эгару, леди Глэдис и детям.

В Томне Ромир прожил около двадцати лет. Однако жажду власти он так и не удовлетворил. Править югом быстро наскучило ему. Вновь коварные мысли закрались в сердце Ромира. За двадцать лет у младшего княжича так и не получилось воплотить тайные замыслы. Пока не случилась неожиданная встреча…

Глава 11 Судьбоносная встреча

Случилось это незадолго до бала в честь дня рождения юной княжны. В Томну забрёл старец, уселся в центре главной площади города, объявил себя прорицателем и собрал вокруг огромную толпу желающих заглянуть в будущее. Торговцы редко сюда заглядывали, что уж говорить об артистах и мудрецах. Появление странного старика наделало много шума. Новости разлетелись быстро. Слух дошёл и до Ромира, который уже два часа следил за увеличивающейся толпой на центральной площади.

«Странное дело, люди толкаются вокруг нищего старика», – думал военачальник и главнокомандующий всего юга Ноделя.

– Гор, что за оборванец сидит на центральной площади? – обратился Ромир к ближайшему помощнику.

– Говорят, прорицатель какой-то.

– Прорицатель? И что? Прямо, будущее видит?

– Люди верят ему, господин.

– Приведите его ко мне, – велел Ромир.

Старца привели в замок.

– Господину угодно узнать будущее? – вопросил скрипучим голосом прорицатель.

– А ты можешь его увидеть?

– Могу.

– Тогда слушаю тебя, – Ромир никогда не церемонился с бедняками.

– Твоё будущее, господин, неопределённо. Многое зависит от тебя самого. Ты либо сгниёшь в этой крепости, и никто даже имени твоего не помянет. Либо станешь великим и расширишь владения, подчинишь диких кочевников и будешь переплывать моря. Тебя нарекут Завоевателем и поклоняться будут в веках. Имя предков твоих померкнет. Ты станешь великим Вседержителем.

– Как же мне сделаться правителем, старче? Мой брат на престоле, и наследников много.

– Всё в твоих руках, господин. Жизнь непредсказуема. Ты властелин юга. Воины подчиняются тебе…

– Да но…

– Сомнения всегда мешают двигаться вперёд. Твой брат дал мне клятву много лет назад. Я уже тогда знал, что исполнить её для лорда Эгара будет трудно. Но и я ждать дольше не могу. Слишком долго был в тени и забвении. Предлагаю тебе заключить со мной взаимовыгодный союз. Я помогаю тебе взойти на престол, а ты не мешаешь мне получить то, что обещал больше двадцати лет назад твой брат.

– И что же это?

– Его кровь!

– Кровь?! – Ромир не скрывал удивления.

– Да.

– Зачем тебе его кровь? Для чародейства? Возьми мою.

– Нет. Не нужна мне твоя кровь. Кровь твоего брата течёт в его детях. Я хочу получить маленькую княжну.

– Эвелин?! Тебе? Она же…

– Через пару дней станет совершеннолетней.

– Но ты старик! – взревел Ромир. Хотя он и ненавидел брата, завидовал, но к Эвелин относился хорошо.

Ромир не чувствовал в ней угрозы для достижения своих целей. Кроме того, Эвелин сильно походила на мать, к которой даже двадцать лет спустя не угасла страсть. И это вполне понятно, за всё это время леди Эгар не постарела ни капли. Такая же свежая, юная. И если бы не закрытые наряды, которые скрывали красоту, леди Глэдис легко бы путали с Эвелин, хотя небольшая разница между ними всё-таки имелась.

– Зрение создаёт обманчивую иллюзию. Человек видит то, что ему позволяют увидеть, – старец на мгновение изменился: вытянулся, выпрямился. Перед Ромиром предстал высокий, худощавый, молодой мужчина, от которого волнами исходила опасность.

Хотя Ромир и был гораздо шире и крепче, и, казалось, юнец не соперник, однако интуиция подсказывала, что в схватку вступать не стоит. Больше всего Ромира напугали светящиеся злостью жёлтые глаза.

Незнакомец вновь превратился в старика. Огоньки в глазах потухли.

Ромир понял, что это не простой прорицатель, каких в Ноделе тьма, а сильный колдун.

«Он путь к желанному престолу и… и к ней!» – подумал Ромир.

ГЛАВА 12 – Вторжение

После бала Эвелин долго не могла уснуть. Постоянно ворочалась в постели, словно в перине не пух, а набит горох. Лорд эль Линаркс не выходил из головы юной княжны. Она сто раз прокручивала в мыслях момент, как он появился в тронном зале, как подошёл к ней, как смотрел и говорил. А их танец… Лорд эль Линаркс с быстротой гепарда оказался возле…

«Какой же у него голос?! Перечить такому даже не захочешь. Ласкает и устрашает одновременно. А его намёки… Он постоянно говорил загадками…» – всё размышляла княжна, ворочаясь на шёлковых простынях. Сон никак не шёл, а снаружи ночь и метель.

Эвелин подошла к окну. Разглядеть что-либо было невозможно. Девушка посмотрела в снежную даль. Опочивальня выходила на север. Сквозь бурю тёмным пятном виднелся дремучий лес, а за ним начинались Высокие горы. Гор не увидеть в такую погоду, но Эвелин знала, они там, на месте. А дальше… дальше неизведанная легендарная земля, о которой слагают сказки и песни. В детстве Эвелин любила слушать рассказы о Снежном барсе – повелителе северных земель. А ещё мама часто пела про одинокого эльфа. От чего-то именно сейчас Эвелин вспомнила эту песню:

Далеко-далеко за горами на севере,

Средь пустыни заснеженных дюн

Жизнь влачит огорчённый судьбою эльфере¹,

Горд, упрям, прекрасен и вечно юн.

Отделился от мира. В душе боль и метание.

Живёт в крепости на высоком холме.

Лишь звёзды небесные видят горечь, отчаяние,

Лишь снег и метель усыпляют при бледной Луне.

Сердца лёд превратился от гордости в камушек.

Год от года тот камень прочней и прочней;

Одному нельзя выжить, когда сердце изранено.

Нужно счастье найти, и ты станешь сильней.

Закрывай свои ясные очи, моё ненаглядное солнышко,

Знаю, будешь светить ярче всяких небесных светил,

Сможешь камень смягчить, сердца льдинку растопишь в ладошках,

Жизнь его расцветёт, всё забудет, что раньше простить не сумел.

Эвелин напевала колыбельную. Княжна не заметила, как стихла метель. На небе ярко засияли звёзды. За тёмным лесом чётко обозначились Высокие горы. Только сейчас Эвелин разглядела, что над горами сияет крупная звезда. Она светила ярче всех и отличалась по цвету. Излучала тёплый желтоватый свет. Девушка засмотрелась. Не заметила, как прижала к груди тряпичную игрушку, снежного барса, что подарила в детстве няня. Свет звезды умиротворял. Мысли о бале и красивом лорде улетучились. Эвелин почувствовала, как потяжелели веки. Вскоре девушка уснула, крепко прижимая тряпичную игрушку.

В ту ночь ей снился Снежный барс. Он смотрит на девушку сияющими янтарными глазами. Эвелин гладит шелковистую шерсть и разглядывает пятна. Барс щурится от удовольствия. Вот они вместе бегают по заснеженным просторам, играют в салочки, валяются в сугробах. Мгновение и Эвелин уже сидит верхом на огромном барсе и несётся как ветер по снежной пустыне… В тёмном небе светит круглая серебряная луна и звёзды. От рыси барса снег вздымается и залепляет девушке лицо. Но снежинки мгновенно тают на разрумянившихся щеках и остаются прохладные капли…

Волшебство разрушило наступившее утро…

Эвелин проснулась внезапно. Замок охватила суета. По коридорам бегали слуги, охрана. Слышались то тихие, то тяжёлые шаги, сопровождаемые железным позвякиванием.

Быстро выскочив из постели, Эвелин накрылась шалью и выглянула в коридор. Мимо как раз пробегал Майкл. Княжна, не раздумывая, схватила брата за рукав и со всей силы дёрнула на себя. От неожиданности юноша поддался и влетел в спальню сестры.

– Что происходит, Майкл?

– Юг атаковали кочевники. Дядя Ромир… Сильно ранен…

– Но как кочевники смогли прорваться через Горячие горы? Это же безумие! Никто не может преодолеть перевал!

– Не знаю, но факт налицо! Отец собирается дать им отпор!

– А где Ромир? В Томне? – поинтересовалась Эвелин.

– Нет. Его привезли сегодня на рассвете в Эрмут. Он плох. Отец вне себя! Джонатан едет с ним!

– А кто остаётся в Эрмуте?

– Ричард. Я тоже хочу посмотреть на этих кочевников. Думаю им не поздоровиться. Будут знать, как за Горячие горы ходить!

– То есть ты тоже едешь с отцом?

– Да! Но отец об этом не знает! Эви, только не выдавай меня, а то запрёт!

– И правильно сделает! Майк, не глупи!

– Я поеду с солдатами. Он не узнает.

– Майкл, это самоубийство!

– Хочешь, чтобы я, как девчонка, дома сидел!

– Нет. Предлагаю, – Эвелин сделала паузу, – предлагаю воспользоваться ситуацией и отправиться к Высоким горам.