– Чтобы содержать от выручки дом? – неуверенно предположила я, уже понимая, что это не совсем так.

Кот кивнул.

– И это тоже, но основная причина в другом.

– Для того чтобы эта особая магия возникала, нужны люди с потенциалами искр, а может, и вовсе без них. – Марель махнула хвостиком, и в воздухе возникли разноцветные всполохи. – Вот так примерно выглядят чувства, которые испытывают человеки. И это очень ценная энергия для нечисти.

Она понизила голос и продолжила:

– Но заметь, мы не высасываем ее, как темные нечисти и ведьмы. Нам достаточно того, что само копится. Без вмешательств.

Переварить подобное было достаточно сложно. Особенно про то, что нечисть питается эмоциями! А если попасться к темным, так они и целиком скушают, причем без соли!

Так что я решила пока сменить тему:

– А чем занимаются паучки?

– Как чем? Они на страже беспорядка! – ответил Кот.

– Оказалось, что у всех криминальных элементов города жуткая арахнофобия, – хохотнула Марель. – Так что наша маленькая армия еще ни разу нас не подвела – ни один вор не зашел к нам… красть нашу дорогую Книженцию.

Гримуар, которая от обиды молча дремала в углу, встрепенулась, пошевелила листочками и сонно проговорила:

– Да-да, вот именно!

– Спи-спи, дорогая, – Кот лапкой ласково погладил кожаную обложку книжки.

Та чуть ли не заурчала от удовольствия и прикрыла глазки.

Короче, меня после такого ничем не удивить. Только я об этом подумала, как в холл залетел Олис.

– Хозяйка, к вам тут гость! Очень, скажу вам честно, настойчивый! Двери наши дергает уже десять минут. Открыть ему?

Первая мысль – тетушка! Она же думала, что завтра из руин лавки заберет согласную на все невестку, наверняка всю ночь к свадьбе готовилась, а тут на тебе! И вместо рухляди целый крепкий особнячок.

– Открывай, – согласилась я и поднялась с дивана, чтобы встретить почтенную родственницу.

– Кстати, Адель, это не старая грымза, – лениво отозвался Кот, продолжая гладить гримуар уже хвостом.

Та пребывала в блаженстве.

– Мужчина, причем молодой! – Марель подалась вперед и спросила проникновенно: – Ухажер?

Теперь я шла к двери настороженно! Очень! А вдруг темный маг решил все же заглянуть к непутевой ведьме?..

Но в лавку широкими шагами вошел всего лишь кузен.

И по лицу было видно – крайне раздосадованный.

– Здравствуй, Адель. – Он огляделся и помрачнел еще больше. – Вижу, ты уже хорошо обустроилась.

– Добрый день, Кристиан, – вежливо проговорила я. – Почти. Еще много всего нужно сделать.

Кузен прошел вперед, посмотрел на холл, но, судя по тому, как он просто скользнул взглядом по дивану, моих помощников он не видел.

– Какой наглый! По чистому полу уличной обувью! – прошипел домовой. – Я б его хорошенько стукнул по маковке за такое!

Никакой реакции не последовало, так что кузен наверняка его еще и не слышал.

Кузен приближался. С характерной для хорошо тренированного тела грацией движений и огнем в зеленых кошачьих глазах.

Эх, если бы Кристиан был типичным маменькиным сынком, насколько все было бы проще!

К моему огромному сожалению, драгоценный родственник являл собой образчик интересного и местами даже жесткого мужчины.

Высок, красив, состоятелен, образован. Служит начальником отдела юриспруденции при мэре нашего города.

Примерно полгода назад ему пришло в голову, что искать жену на стороне – вот вообще не обязательно. И тетушка с радостью приветствовала эту идею.

Кристиан приблизился, усмехнулся и, подхватив меня под локоть, сообщил:

– Думаю, ты с радостью предложишь мне чашку чая, а я, конечно же, соглашусь.

И не успела я даже рот открыть, как кузен безошибочно увлек меня в сторону кухни.

– Хрена си, – ошеломленно выдала Сарочка где-то за моей спиной. – В моем прежнем мире таких мужиков называли «властный герой»!

Не успела я опомниться, как уже разливала по чашкам душистый чай и… злилась. В этом весь Кристиан!

Настолько уверен в себе, настолько четко показывает свои желания и границы, что не успеваешь опомниться, как идешь у него на поводу. Все это усугубляло особое ментальное поле, что окружало любого законника. Особенно такого сильного, как Кристиан.

Кстати, про границы… не помешало бы и мне вспомнить о своих, не так ли?

Со стуком поставив перед Крисом кружку, я сообщила:

– В будущем было бы чудесно, если бы ты не принимал за меня решения.

– Я сделал что-то некорректное? – Кузен поднес чай ко рту и с удовольствием сделал глоток. – Прости, Адель, я подумал, что ты растерялась и потому не проявила любезности.

Угу, именно растерялась. Вовсе не из-за того, что видеть тебя не хотела.

– Кстати, ты действительно проделала большую работу. – Он огляделся, провел большим пальцем по краю чашки. – Но не буду скрывать, что это все усложняет.

В груди вспыхнула злость, словно угли под порывом ветра.

– А тебе хотелось, чтобы ты пришел с утра, а я после ночи в развалюхе бросилась на твою широкую грудь, поливая ее слезами радости?

– Да, именно так, – ни капли не постеснялся кузен, а потом неожиданно подмигнул. – Но я рад, что ты считаешь мою грудь широкой и мощной. Хочу заметить, что это синоним надежности.

Я покраснела. А со шкафа раздались комментарии перебравшихся туда мышей и домового:

– Вот это самец! – непонятно чему восхитился кот.

– Вот это самоуверенная сволочь, – не согласилась с ним Марель. – Пялится на нашу девочку, как ты – на сметану. И, главное, свято уверен в своей победе. Адель, только кивни, и мы уроним на него полку!

Я покачала головой, не планируя заниматься членовредительством. Но Крис снова открыл рот, и я передумала!

– Солнышко, я думал, что ты поиграешь в независимость, довольно быстро получишь по носу, и этим все кончится. Но, к сожалению, кажется, ты нашла помощь… причем магическую. Потому агония затянется. Это плохо и для тебя, и для меня.

Мыши испуганно запищали, а Кот напрягся.

– Я не понимаю, о чем ты, – с каменным лицом отозвалась я.

– Можешь не откровенничать. – Еще одна бесящая меня усмешка мелькнула на красивых губах, а после взгляд стал ласковым. – Адель, я предлагаю не тянуть. Нам будет хорошо вместе. Тебе будет хорошо. Я все продумал и готов на многие уступки.

– Да неужели?

Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, с интересом слушая, как кузен щедро обещал вернуть… часть из того, что планировал отнять.

– Хочешь лавку – будет лавка. Тебя еще не покинула идея насчет учебы – я найду преподавателей… и даже готов обсудить посещение академии. После свадьбы, разумеется.

– Нет.

– Адель, – в мягком голосе смешалась укоризна, ирония и даже щепотка угрозы.

Демоновы менталисты-законники! Кристиан идеально владел решительно всеми своими инструментами.

Настолько идеально, что мои приятельницы не раз шептались, что было бы интересно проверить на предмет совершенства, весь, так сказать, функционал.

– Нет.

– Ладно, зайдем с другой стороны. Ты ничего не знаешь о бухгалтерии, налогах и даже о том, чем планируешь заниматься. С твоими-то тремя курсами лекарского дела в пансионе благородных девиц ты хочешь развивать магическую лавку?

Если честно, про это я уже думала и уже ужаснулась. Но решать данный вопрос планировала позже, благо, были идеи.

– У меня есть год, Кристиан. И я планирую взять от него все.

– Что все? Нервы, проблемы? Солнце, ты же домашняя девочка. Тебе не бизнес нужен, а муж, который сможет обеспечить любые прихоти. А я, как уже сказал, готов на многое. Найму тебе нужный персонал… все будет в порядке. Только скажи мне «да».

Угу. «Ты же мой домашний цветочек, ты такая нежная и беззащитная. Пойдем обратно в тепличку».

А вот и нет!

– Я останусь тут.

Книженция, которую неведомым образом переместили все на тот же шкаф, утерла закладкой слезу возле нарисованного глаза и патетически выдала:

– Прям как моя бабка! Так и помню, что говорила: «Останусь здесь. Буду поднимать целину!»

О происхождении книги появлялось все больше и больше вопросов.

– Я вижу, что ты приняла решение, – внезапно отступил Крис и задал странный вопрос: – У тебя в доме сколько спален? Есть гостевая?

Я вытаращилась на кузена и не придумала ничего более информативного, чем уточнить:

– Э-э-э?

– Адель, ты же понимаешь, что я не могу оставить тебя одну? Вдруг грабители?

– То есть ты сам собираешься со мной жить?!

– Да.

Марель хихикнула и выдала:

– Ничего себе у него фантазия. Очень целеустремленный молодой человек.

Кот добавил:

– Самый злобный грабитель тут он.

– Охотник за девичьей честью, – томно протянула Сарочка, пошелестев страничками.

Я потрясла головой и даже сильно зажмурилась. Но когда открыла глаза, Крис все еще сидел напротив и явно ожидал моего положительного ответа.

– Ты с ума сошел?

– Напротив, я очень разумен. Ты юная девушка, наследница состояния. Тебе никак нельзя проживать в еще вчера заброшенной лавке в компании мышей и пауков.

Я даже нервно рассмеялась оттого, насколько в точку попал Кристиан.

– То есть тот факт, что ты, взрослый мужчина, собираешься тут быть, вообще тебя не смущает?

– Я жених.

– Напоминаю, что нет!

– Упрямая же ты, Адель. Ладно. Тогда дуэнья?

– Муенья! Иди восвояси, а тут я справлюсь.

– Как грубо. – Мне укоризненно погрозили пальцем. – Приличия нельзя игнорировать. Ты молода и одинока. А тут куча студентов.

– Мне все равно.

– А как же род?

– Род, – свистящим шепотом повторила я. – Вы все цепляетесь за сухие корни некогда могучего родового магического древа. А я уже – дочь купца, пусть моя мать и была наследницей. Но что там сил – две капли, которые с выгодой продали. Благо брак, основанный на расчете, все же стал счастливым. И сейчас вы цепляетесь за наследие Харисов и непонятно на что надеетесь.

– Я бы не хотел сейчас с тобой спорить. – Кристиан отставил кружку с недопитым чаем, встал, одернул сюртук и добавил: – Думаю, рано или поздно этот юношеский максимализм пройдет. И мне кажется, что в данный момент ты не готова к диалогу, потому вернемся к этим темам позже. Когда ты соприкоснешься с реальностью.

Я тоже встала, сжимая кулаки и задирая подбородок, чтобы смотреть в глаза Кристиана.

И все равно это было катастрофически снизу вверх. Хоть на стол залезай, чтобы ощущать себя более весомой. Но не поможет.

– Провожать меня не надо. Хорошего дня, Адель.

Впрочем, я не сильно расстроилась – провожать Криса большого желания не было. За кузеном метнулся Олис, решив удостовериться, что тот точно найдет выход, и закрыть за незваным гостем дверь.

Я осталась сидеть и думать, как быть.

После разговора прошлый флер уверенности в том, что у меня все, несомненно, получится, развеялся и оставил после себя множество вопросов.

Большую часть из них подбросил, разумеется, Кристиан.

Вот так всегда, стоит мне размечтаться, как приходит кузен и рушит все иллюзии!

Самой главной проблемой было то, что у меня нет лицензии, позволяющей продолжить дело прошлой хозяйки лавки.

Знания-то есть, хоть и не ведьминские. А вот диплома… увы.

Даже те отвары, которым меня научили в пансионе и которые у меня очень хорошо выходили, я не могу готовить и продавать. Очень уж быстро окажусь на мушке магического контроля, и самое легкое, что мне тогда будет грозить, это очень приличный штраф и административные работы.

– Адель, о чем задумалась? – рядом устроился домовой и погладил меня хвостом, привлекая мое внимание.