– Единственное, что даёт объединённой армии южан шанс полноценно вам противостоять – тот самый древний артефакт. Предположим, что мы можем убрать его из игры. Более того – верные Рейтансу части не станут сражаться и отступят. Вы сможете нанести по войскам противника сокрушительный удар, перемолов живую силу и технику. А ещё прикончите сразу шестерых монархов юга. Вместе с их ближайшие окружением из числа военных.

Её тон удивляет – такое впечатление, что я слушаю дипломата, а не одетую, как шлюху девицу. Заметив реакцию, южный король довольно скалит зубы.

– Лучший способ спрятать мозги, которые тебе служат – сделать так, чтобы все мужчины пялились исключительно на тело. К счастью, женщины не так часто занимают высшие государственные должности. Хотя, для них у нас тоже есть варианты.

Дослушав его, проясняю момент, который пока не очевиден.

– Давайте допустим, что мы поверили в услышанное. Вопрос – для чего это вам?

Рейтанс взмахивает руками.

– Это же очевидно. Вы убьёте всех ублюдков, с которым мы ютились бок о бок многие годы. Уничтожите их армии. Перебьёте генералов и аристократов, которые сейчас находятся в войсках. А я сохраню всех своих солдат. И вернувшись домой, они начнут победный марш по всему югу.

На моём лице невольно проступает удивление и тот пожимает плечами.

– Я просто умею здраво мыслить, мой дорогой император. Что лучше – участвовать в войне, на которой я скорее всего погибну или стать полновластным правителем юга? Кто знает – может я тоже объявлю себя императором через пару лет. Будем править вдвоём – один большой император и второй, поменьше. Надеюсь вполне по добрососедски. Хотя, думаю гарантией этого послужит артефакт, что у меня останется. Я ведь тоже предпочту расколоть этот материк надвое, а не сдаться.

Глядя на него, какое-то время размышляю. Предложение, безусловно звучит интересно. Но откуда мне знать, не хитроумная ли это ловушка? В конце концов решаю озвучить свои опасения напрямую.

– Звучит это всё красиво. Но вдруг окажется просто западнёй? В которую мы должны сунуть свои головы?

Мой собеседник улыбается ещё шире, чем до этого и внезапно кивает.

– Конечно, это первое о чём вы подумаете. Я бы сам решил, что это всё хитроумный план для моего полного разгрома. И как мне кажется нашёл отличное решение этой проблемы – я буду с вами на всём протяжении великой битвы в которой вы уничтожите цвет всех остальных королевств юга. Вместе со своей советницей. В то время, как мой старинный друг Раэль выполнит все необходимое, взяв бразды правления в свои руки.

Глянув на человека в форме, который пока не проронил ни слова, задаю логичный вопрос.

– Действительно? А если мы прикончим вас после разгрома южных армий? Или Раэль попробует осуществить переворот?

Тот с абсолютно беззаботным видом хохочет.

– Зачем вам меня убивать? Предположим, вы это сделаете. Но что получите в итоге? Откровенно враждебную армию во главе которой стоит мой наследник, желающий отомстить. А его вы так просто не прикончите – артефакт всё это время будет при нём. Солдаты в этой войне, конечно важны. Но далеко не так, как во всех предыдущих. Думаю возможность моего сына стереть с лица континента большую часть оставшегося от империи остановит вашу кровожадность.

Покосившись на молчаливого офицера, добавляет.

– Что касается Раэля, то у него это не получится сделать. Сбалансированная система, в которой не может доминировать никто кроме тебя самого – залог долгого и счастливого правления. Это сказал не я, но слова, надо признать, весьма мудры.

Несколько секунд помолчав, подвожу итог.

– Мы услышали твоё предложение. А теперь, думаю нам стоит обсудить его, чтобы принять решение.

Не прекращающий улыбаться Рейтанс, с довольным видом кивает.

– Безусловно. Где мы можем подождать финала вашего совещания?

Перевожу взгляд на лейтенанта лейб-гвардии, который замер около двери и отдаю приказ.

– Проводите наших гостей в одно из подходящих помещений и обеспечьте им весь необходимый комфорт.

Стоящий рядом с офицером Скэнс вопросительно поднимает брови и слегка наклоняю подбородок. Будет лучше, если цейрек тоже за ними присмотрит. Когда двери закрываются, на всякий случай воспроизвожу заклинание, защищающее от прослушки и окидываю взглядом соратников.

– Что думаете по поводу всего сказанного?

Глава II

Первым слово берёт Канс. Мрачно вздохнувший парень косится на дверь и тяжело вздохнув, озвучивает своё мнение.

– Говорит он всё складно. И явился сюда лично, не побоясь рискнуть. Но сделка всё равно выглядит…странной. Да и как мы сможем прикончить командование? Понадобятся люди с артефактами связи в их окружении. Попросим его предоставить нам таких и он поймёт, как работают пространственные порталы. А пока это наше ключевое преимущество.

Замолчав, прерывает свою сбивчивую речь и немного подумав, качает головой.

– Если говорить начистоту – я не знаю. Слишком много слабых мест в его предложении. Такое впечатление, что этот напыщенный песчаный рицер считает нас способными стереть их армии одним щелчком пальцев.

Подождав пару секунд, понимаю, что продолжения не будет и поворачиваюсь в сторону виконта.

– Вы уверены, что это на самом деле король Рейтанс?

Шеф канцелярии устало кивает.

– Уже проверили. При одном из визитов на территорию империи, наши маги зафиксировали спектр колебаний фона, который создаёт его слепок. Артефакт сейчас на нём, а значит мы имеем дело с настоящим монархом Кайрола.

Сделав паузу, добавляет.

– Но это не значит, что стоит верить всему услышанному. Если отталкиваться от его предложения лично остаться в Схердасе, то часть изложенного, безусловно правда. Думаю он действительно хочет уничтожить всех конкурентов и объединить королевства полуострова. Но вот всё остальное – под вопросом.

Следующим высказывается Кравнец.

– Ваше Императорское Величество. Если хотите моё честное мнение – я бы прикончил этого Рейтанса прямо здесь. Вместе с его сопровождающими. А потом объявил на весь мир о его предательстве. Пусть южане схлестнуся между собой, это позволит нам выиграть время и сосредоточить силы. Господин канцлер абсолютно прав – мы не сможем уничтожить все их войска в мгновение ока. Для этого не хватит даже мощи тех артефактов, что у нас имеются. Тадеш, которого вы назначили министром, продемонстрировал мне наброски курса для армейских магов и признаться, я впечатлён. Но переподготовка потребует времени. Даже двадцать-тридцать нотных комплексов – это несколько дней задержки. А если речь пойдёт о сотнях боевых заклинаний, то куда дольше.

Не ожидал от кадрового военного таких мыслей. Предложение больше бы подошло Мэно – вот из его уст, я этим словам точно бы не удивился.

– То есть ты предлагаешь убить их, а потом стравить армии королей между собой?

Тот наклоняет подбородок.

– Это всего лишь мои мысли. Но да, я считаю, это было бы неплохим вариантом.

Сразу после него, начинает говорить Корвэлла.

– Не думаю, что попытка убийства – хорошая идея. Признайте – он хитёр и умён. Раз явился к нам, значит располагает путями отхода. Скорее всего такими, которые нам сейчас и не придут в голову. А вот его предложение… Я бы сказала, что это единственный реальный шанс закончить войну, не превращая половину оставшихся городов в руины. Сколько раз использовались осколки во время боя со Схэссом? И какая у них была отдача? Нельзя пропускать через себя такую мощь слишком часто – никакой маг такого не выдержит.

Глянув на хмурого Канса, медленно говорит дальше.

– К тому же у нас не так много времени. Кравнец прав – на полноценную подготовку магов потребуются дни, а то и недели. Даже если делать всё быстро и на скорую руку. Я не говорю уже о полном погружении в найдённые книги – у нас уйдёт, как минимум месяц, чтобы всё упорядочить и подготовить к изучение. Тадеш делает всё, что может, но по сути он просто выдёргивает отдельные заклинания, кажущиеся эффективными и собирает из них что-то вроде короткого курса. Это не совсем то же самое, что полноценное обучение. Ещё один важный момент – мы не представляем, на что способны южане. Палач действовал на их территории через своих агентов, но у королевств не было договора. Их маги ни в чём не ограничены.

На последние слова девушки неожиданно реагирует Мэно. Подняв пальцы к лицу, трёт переносицу и сухим тоном излагает.

– Южане не используют магию призыва – по их поверьям, это всё существа из тьмы, что приходят в наш мир, чтобы его уничтожить. С этой стороны нам опасаться нечего. Но вот в некоторых иных сферах магии они могут опережать нас, как бы это печально не звучало. Их исследователи и учёные рассредоточены по семи королевствам, которые между собой постоянно конкурируют. Тем не менее они всё это время занимались делом. Сложно сказать, что именно может оказаться в их распоряжении.

Вздохнув, перевариваю всё услышанное. По-хорошему стоило бы выслушать ещё мнение Микки и Тадеша. Но в любом случае, решение остаётся за мной. И определиться сложно. С одной стороны, помощь Рейтанса поможет завершить эту войну быстро и с минимальными потерями. Вполне вероятно они покажутся огромными, если оценивать ситуации в разрезе одного сражения. Но если взглянуть на это с другого угла и представить себе тотальную войну на уничтожение с применением разрушительной магии, то даже сотня тысяч погибших солдат не будет казаться высокой ценой.

Основной вопрос в том, не может ли это быть хитрой подставой? Раз Рейтанс знает о Палаче, он может оказаться и в курсе запрещённых магических механик. А значит… Додумываю мысль до конца и угрюмо хмыкнув, поднимаю глаза на Кравнеца.

– Формирование ударных батальонов призванных, которыми занимался Рохар, завершено?

Военный, со слегка недоумевающим лицом кивает.

– Полностью завершено комплектование только одного. Остальные пока в процессе.

– Пусть они готовятся к выступлению. Немедленно. Сразу после беседы с Рейтансом, им будет поставлена особая задача. Прикомандируй к батальоу Айласа – он уже был в Гвойске и хотя бы как-то знает город.

Теперь генерал совсем перестаёт понимать суть происходящего и решает уточнить.

– Мы атакуем княжество? Зачем?

Медленно покачиваю головой.

– Не атакуем. Просто заберём своё. Если оно там ещё осталось.

Кравнец на мгновение задумывается, а вот Мэно кривит губы в горькой усмешке.

– Иногда мне кажется, что война сократила количество извилин в голове до пяти. Чтобы действовать строго по указанным направлениям. Как я мог не подумать о книгах.

Со стороны Тонфоя слышится лёгкий вздох, а я продолжаю озвучивать свой план действий.

– Мы проверим, уцелело ли что-то под руинами библиотеки. Если да – заберём всё, что осталось. Сегодня же надо расширить специальную группу, которая занимается расшифровкой заклинания с «положительными» частицами – чем скорее мы вскроем второй «тайник» Айвендо, тем лучше. А Тадеш будет сориентирован не только на поиск нотных связок, которые можно использовать в поле. Нам понадобится что-то запредельно мощное. Способное уничтожить весь южный полуостров, если появится такая необходимость.

Обвожу остальных взглядом и излагаю дальше.

– Что касается предложения Рейтанса – мы согласимся. Воспользуемся его услугами и опрокинем армии противника. Либо нанесём им критично высокий ущерб, после которого продолжать наступление станет бессмысленно. Но и сами подстрахуемся. Держа в резерве пару вариантов полного уничтожения южной части континента.

Первым вопрос задаёт Канс.

– А если у нас не получится отыскать ничего подходящего?

Чувствуя, как мозги начинают работать по полной, барабаню пальцами по столешнице.