– Ну, сам Рейтанс уверен, что у нас есть такая возможность.

Нахмурившийся Кравнец добавляет.

– Моё предложение всё ещё в силе. Мы получили детальную разведывательную информацию – это уже немало. Конечно, если она верна. Теперь можно ликвидировать самого короля и внести раздор в ряды южан.

Наклонившись, опирается руками о столешницу.

– А пока они буду биться между собой, можно перебить их монархов и перемолоть в труху три пехотные группировки из одиннадцати. Это уже сильно ослабит противника.

Собираюсь ответить, но меня прерывает стук в дверь. Через мгновение на пороге появляется улыбающийся Тадеш.

– Готово. Мы разобрались. Можно вскрывать столичное хранилище.

Глава IV

Пригласив внутрь воодушевлённого Тадеша, поворачиваюсь к Кравнецу, озвучивая свою точку зрения.

– Предположим, мы поступим так, как ты предлагаешь. И что получим в результате? В лучшем случае, армии южан, которые сцепятся между собой. И что-то мне подсказывает, войска Рейтанса проиграют. А при плохом раскладе, они даже не станут сражаться. Военные просто договорятся между собой, списав всё на вражескую пропаганду и продолжат наступление. Да, мы их слегка потрепем. Выбьем из колеи, уничтожив монархов и высшее командование. Но среди армейских командиров найдётся замена. А где-то в королевствах есть сыновья наложниц или младших жён, которые с радостью взойдут на престол. Само собой, щедро раздавая обещания отомстить империи за всю пролитую кровь.

Военный хмурится.

– Пусть так. Но это будет лучше текущей ситуации.

Тяжело вздохнув, делаю очередной по счёту глоток сорка.

– Вполне вероятно. Но точно хуже альтернативы в виде полного уничтожения основных сил противника. Плюс, не забывай про осколок. Откуда мы знаем, какими заклинаниями располагают южане? Один мощный удар по столице и от императорского дворца вместе со всеми нами, тоже ничего не останется. И потом будет уже не так важно, сколько именно у них осталось в наличии пехоты – две трети или половина. Независимо от нанесённого им урона и тупости генералов, они победят за счёт разрозненности хёрдисов. И того факта, что имперские маги намного слабее южных в бою. Да и численность, которая всегда была сильной стороной Норкрума, теперь тоже за югом.

Кравнец мрачно кивает.

– Всё так и есть. Но я всё равно не вижу гарантий лояльности Рейтанса. Ничего не помешает ему предать нас.

Удержавшись от немедленного ответа, раздумываю. Похоже Кравнеца слегка переклинило на почве ненависти к южанам. Как и доверия к нашему новому союзнику. Конечно, можно просто наорать на генерала. И в целом, не вижу в его случае иных вариантов, кроме подчинения. Но не думаю, что это хорошая идея. Он – моя основная опора в армии и одна из ключевых фигур в текущей расстановке на доске империи.

– Мы обеспечим себе страховку. За Рейтансом будут неусыпно наблюдать. Никто не выпустит его из дворца до того момента, как мы оставим от армии южан только кучку испуганных солдат, бегущих к границе. Сейчас, основной вопрос, это не лояльность этого южного короля. А наши возможности в плане нанесения урона армии противника. Понимаешь? Если сотни тысяч солдат разом превратятся в кровавую кашу, то к нам просто побоятся сунуться в следующий раз.

Генерал какое-то время молчит. Потом выпрямляется.

– Если это приказ, Ваше Императорское Величество, я безусловно подчинюсь. Но, не сочтите за неуважение, если мы найдём, как разом уничтожить всех южан, то Рейтанс нам не нужен. Мы будем в состоянии справиться сами.

Постаравшись улыбнуться, как можно более миролюбиво, озвучиваю ответ.

– Нам нужны данные. Которые будут актуальны на момент атаки. Плюс, отсутствие в уравнении осколка. И нам не помешает дипломатично настроенные сосед на юге. Он поглотит все остальные королевства, увеличив свою территорию в несколько раз. На то, чтобы переварить такой кусок, потребуется время. И речь вовсе не о десяти годах. Гораздо больше. За это время империя успеет вернуться в норму. Будет готово поколение новых выпускников университетов. Мы усилим армию и флот, сформируем корпуса из призванных, освоим все доступные мощные нотные комплексы. У юга не будет второго шанса. Никогда.

Военный молча кивает и я уточняю.

– Вы согласовали время атаки?

Отрицательно качает головой.

– Нет. Только её саму в общих чертах. Но он выразил надежду, что всё состоится в ближайшую пару дней. Дольше скрывать его отсутствие будет опасно, остальные могут что-то заподозрить.

Выслушав ответ, поворачиваю в Тадешу.

– Ты уверен, что твою люди готовы?

Спашен сразу же вскакивает со своего места.

– Более чем. У нас получилось воспроизвести эксперимент. Значит выйдет открыть и второе хранилище.

– Если там стоит такая же защита, как на первом – да. Попробуйте проверить это, перед тем, как начинать. Действуйте по той же схеме, что и в Гвойске. Как только подтвердится, что схема защиты точно такая же – действуйте.

Чуть помолчав, добавляю.

– При успешном исходе дела, к завтрашнему утру у меня на столе должны быть выкладка из самых эффективных заклинаний, которые вы там найдёте. Надо подобрать вариант, который позволит эффективно ударить по южанам. И ещё одно – помнишь тот манускрипт с «обратными» целительскими связками? Сформируй команду и выдели им одну из лабораторий. Поставь задачу – в ближайшие двадцать четыре часа подобрать вирус, который будет максимально эффективным. И разработать лекарство для него же.

Выражение лица парня меняется на озадаченное.

– У меня пока нет столько толковых людей. Все и так включены в работу по полной.

Поднимаюсь со своего места.

– Найди. Мобилизуй гражданских магов и свяжи их присягой. Обратись к Рохару – пусть он выделить тебе роту призванных для полной убедительности. И прихвати с собой армейских магов. Можешь изъять кого-то из частей хёрдисов, тоже заставив дать их присягу. У тебя полностью развязаны руки, Тадеш. Привыкай отдавать приказы и изыскивать ресурсы. К тому же, у меня есть ещё одна задача для тебя. Даже две. Первая – нам понадобятся санбы. Те летающие корабли, чертежи и описание которых мы нашли. Вторая – нужно сконструировать что-то похоже, но движущееся под водой.

Спашен с некоторым интересом смотрит на меня.

– Под водой? Но мы же не видели ничего подобного в книгах.

– Возможно там такого и нет. Но в целом ведь, реализуемо. Сплошной водонепроницаемый корпус, запас воздуха и артефакты, что заставят всё это двигаться.

Кравнец, на лице которого тоже появился интерес, решает поинтересоваться.

– А зачем нам такое судно? Я даже не знаю, что на нём разместить в качестве вооружения.

Перевожу взгляд на военного.

– Одного единственного человек. Что захватит с собой немного образцов лабораторного вируса и высадится где-то на южном полуострове. Я же говорил, что мы подстрахуемся. Если что-то пойдёт не так и встанет вопрос «они или мы», то в наших руках должен оказаться мощный инструмент давления.

Канс тоже подаёт голос.

– Это больше похоже на оружие массового истребления всего живого.

Усмехнувшись, качаю головой.

– Нет. Ты просто представь себе – неизвестная болезнь, что косит людей на юге. И мы, предлагающие от неё лекарство. Каждый офицер, что даст приказ сложить оружие, получит возможность открыть портал к своей семье и спасти их. А потом мы спасём и родственников солдат. Как минимум, пообещаем им это.

Теперь все трое смотрят на меня со странным выражением. То ли страха, то ли уважения, то ли беспокойства.

– Способ надёжный, не спорю. Но вот только мы сможем спасти немногих. Миллионы южан просто умрут.

Согласно киваю в ответ на слова Тонфоя.

– Именно так. Но я уже сказал – это будет последним средством. Которое мы задействуем только в самой критической ситуации.

Ещё какое-то время обсуждаем детали и Кравнец с Тадешом покидают кабинет, отправившись выполнять поставленные задачи. А я слышу мрачный голос Тонфоя.

– Как мы до такого докатились, Кирн? Сидим тут и обсуждаем убийство миллионов людей. Я бы понял, иди речь о солдатах. Война, есть война. Это нормально. Но гражданские… В таком количестве. Чем мы лучше Морны или Палача?

Опустившись в кресло, делаю большой глоток холодного сорка.

– Я не собираюсь использовать его, пока останутся хотя бы какие-то альтернативы. Но на случай, если всё вдруг повернётся совсем плохо – пусть будет.

Парень вздыхает, качая головой.

– Даже если мы будем проигрывать, ради чего наносить настолько масштабный удар? Да, если юг победит, от нашей аристократии ничего не останется. Они её заменят. Возможно пострадают чиновники и буржуа. Но основная масса населения останется на своих местах. Не станут же они вырезать всех подряд.

– Не думаю, что всё будет так просто. Сколько сотен лет людям внушали, что на юге живут опасные и дикие варвары? Каждый крупный город станет сражаться. Им придётся брать провинции с боем. И прольётся немало крови. Думаю, куда больше, чем ты думаешь. И если сравнить численность населения даже оставшейся половины империи с жителям всего юга, то расклад окажется приблизительно идентичным.

Внезапно поняв, что я пытаюсь сам для себя оправдать тотальный удар по группе государств, тихо добавляю.

– Я надеюсь мы справимся обычными методами. Уничтожим их армии, выпнем из столицы Рейтанса и он полетит устанавливать на полуострове новую власть. Тадеш должен найти что-то подходящее. Обязательно. И мы справимся.

Какое-то время молчим – каждый думаёт о своём. Потом приятель задаёт внезапный вопрос.

– Когда попробуем вытащить остальных? Та книга, ты же изучил её?

Выматерившись про себя, поворачиваюсь к парню.

– Пока не до конца. Нет времени. Но займусь сегодня же. Как только расправимся с южанами, попробуем вернуть наших из мира посмертия. Но…им понадобятся новые тела. То есть снова придётся давать команду Спашену.

Канс с усилием поднимается на ноги.

– Не обязательно. Неконов делали в столице без всяких секретов Палача. Если кто-то из специалистов ещё жив, они смогут обеспечить нас новыми телами. Я поручу кому-то заняться этим вопросом.

Чуть помолчав, добавляет.

– С Айрин, Джойлом, Эйкаром и бабушкой, было бы куда проще разгрести всё это рицерово дерьмо.

Подняв на него взгляд, киваю.

– Если сможем подготовить для них новые тела, возможно выйдет попробовать раньше. Скажем, завтра.

Тонфой ухмыляется.

– Значит на поиски отправится целый отряд. Ты просто представь, как они там сейчас мучаются, если живы. Чем раньше мы их вытащим, тем лучше.

Перебрасываемся ещё несколькими фразами и парень тоже уходит. А я пытаюсь понять, что сейчас для меня в приоритете – попытка пробиться в мир посмертия или всё-таки разгром южан? Ответ вроде бы очевиден – друзья важнее. Но перегруженная голова так и норовит подбросить идеи на тему того, что может пойти не так при заклинании. А потом рисует картину империи, что осталась разом без правителя и канцлера. Сомневаюсь, что при таком раскладе Кравнец удержит в руках командование объединённой армией. Скорее уже престол попытается занять Освон Тонфой. Против которого немедленно выступят остальные.

Тряхнув головой, отгоняю мысли в сторону и поднявшись на ноги, подхожу к окну, на ходу, доставая сигарету. Закурив, рассматриваю площадь по которой носятся вестовый и периодически проезжают паромобили. Закончив, тушу окурок и достав манускрипт, посвящённый миру посмертия, погружаюсь в чтением. Приказы розданы, решения приняты, все загружены работой. Сейчас можно заняться книгой.