Смотрящие в Ночь переглянулись. Если бы Венчура не слышал слов Ачуды, он бы ни за что не догадался, какие мысли сейчас крутятся на уме этих ублюдков за их бесстрастными выражениями лиц.

– Это ты же в выборах участвовал, да? – вдруг спросил Вогнан. – Ну, кто с толпой Лиллуая… Ну-у, это… Поймал на обмане то есть?..

– Ну, вроде я, – буркнул Венчура.

– Да, мы слыхали с братьями, как ловко вы все провернули, – усмехнулся Вогнан. – Правда, до меня дошли слухи… Когда на мельнице перебирали припасы из этого обоза, то так и не нашли твое отравленное мясо. Сам кравчий заверил… А нюху этого старика я доверяю.

– Мясо едят, а не обнюхивают, – коротко улыбнулся Венчура, хотя внутри у него все похолодело. Он и не предполагал, что его уловку с отравленным мясом возьмут на себя труд расследовать аж с привлечением кравчего.

– А друзей, если они есть, воочию показывают, а не треплют о них языком, – парировал ему Вогнан, снова покосившись в темень, куда указывал Венчура. – Я не лопоухий Кватоко, и на твою чушь не поведусь… А чего про друзей то наврал? Думаешь, мы вас тут троих порежем только за то, что вы захотели быть убитыми в лесу? Мы ж не изверги. Хочешь пересечь ров? Валяй… Чумарра, опускай мост!..

Увалень поспешно бросился внутрь острога и ухватился за кольцо каната, закрепленного на крючке.

– Я не…

– Ты пойдешь, – Далик подтолкнул Венчуру вперед.

Веревка заскользила по прогону и потным ладоням Смотрящего в Ночь. Снаружи раздался треск – мостик опустился на противоположный край рва, но тот откололся с целым пластом земли и полетел на дно вместе с подъемной стеной острога. Канат вырвало из рук Чумарры и увлекло вниз вслед за мостиком. Вогнан шагнул к краю и непонимающе уставился на рухнувшую конструкцию.

– Это что вообще было?

Чумарра, переведя дыхание, растерянно развел ладонями – на них темнели ссадины от веревки. Далик сунулся в острог и отборными ругательствами стал оценивать масштаб разрушений.

– Прости, Вогнан… Сегодня днем дождь лил. Может, отсырела земля, вот и отвалился выступ…

– А если бы я сейчас по мосту пошел?

– Ну не пошел же…

– И как мне теперь переходить ров? Прыгать через него?

– Как солнце взойдет, сразу займусь починкой, – пристыжено пообещал Чумарра.

Вогнан раздраженно стиснул свои мясистые пальцы на древке копья.

– Парням теперь не поохотиться. И что же мы им сейчас скажем? Простите, но косорукий Чумарра сломал мост, поэтому обойдетесь? Они ж от огорчения помрут, – ветеран развернулся к Далику. – Не знаешь, кстати, от огорчения можно умереть?

– Я видал и не такое, – заверил Далик, с неприятной улыбкой потянувшись к крику на поясе. – Эй! А где третий?!

Венчуру встрепенули эти слова, и они с Джамайкой развернулись. Лута не было.

– Вон ваш друг, если глаз мне не изменяет, – Чумарра указал в сторону Скалящейся Равнины. Там, под светом искр на ночном небе, угадывался маленький, быстро бегущий силуэт. Вскоре он окончательно растворился во тьме горизонта.

– Настоящий у вас друг. Я бы такому жизнь доверил, – расхохотался Вогнан, каркая своим грубым горлом.

Далик поддержал его шутку гоготом, а его ладонь потеряла интерес к эфесу крика за ремнем. Чумарра тоже заорал, но как выяснилось, не от смеха.

– В жерло мать, кто там!?

Смотрящие в Ночь развернулись на его возглас и увидели через ров человека, стоявшего в листве. Он опирался плечом на дерево и безучастно разглядывал их. Глаза были синими, цвета чистого вечернего неба.

Вогнан быстро перехватил свое копье для броска и с короткого, свирепого замаха швырнул в пришедшего. То зло просвистело мимо, вскользь задев соседнее дерево и обломив об него трофейную нижнюю челюсть на втулке. Обнимающийся со Смертью даже не шевельнулся. На его лице не отразилось ни испуга, ни боевого азарта, ни насмешки над промахом врага. Синие глаза будто влекло в сторону.

Вогнан выругался и потянулся к копью Далика.

– Стой! – гаркнул Смотрящий в Ночь, но ветеран его не слушал. Замахнувшись снова, он метнул копье напарника, но то посреди полета дернула какая-то неведомая сила, и оно бессильно упало в ров. Вместе с тем рвануло руку Далика, и он истошно закричал, вцепившись в свою правую ладонь.

– Что, жерло тебя дери, происходит? – взревел Вогнан.

Выдав еще пару воплей, Далик стиснул свои реденькие зубы и молча вытянул вперед трясущийся кулак. Мизинец был вывернут. Приглядевшись, все различили на нем подвязанную леску.

– Я… хотел… Разы-зы-зыграть, – всхлипывал от боли Далик. – Уронить… Копье… и заставить ко мне… ползти… Вот бы ты… Обгадился, ха-ха, – выдавил он из себя истерический смешок. – У Уретойши… одолжил…

– Идиотина, – проворчал Вогнан. – Тебя к Эвреске надо, он мигом вправит… – он быстро оглянулся на Обнимающегося со Смертью, но тот уже скрылся в лесу. Ругнувшись, Вогнан вспомнил про друзей.

– Проваливайте отсюда!.. Еще раз увижу у границы, выколю копьем глаза, а затем насажу на него ваши тупорогие головы, как трофеи, – прорычал он и вернулся вниманием к стонущему от боли Далику. Чумарра суетился над леской, пытаясь отпилить ее криком, но тот для этого дела совсем не подходил. Пострадавший всхлипывал от каждого рывка за подвязанный палец.

Венчура с Джамайкой чуть ли не бежали назад. И только завернув за скалу, они позволили себе немного отдышаться и осмыслить, что с ними произошло. И то, что чуть не произошло.

– Лут – кучка конского дерьма, – выплюнул Джамайка. – Я всегда чувствовал, что в случае беды он нас бросит, предаст…

– Он нас не предал, а спас, – пробормотал Венчура, облокотившись на камень. В боку у него кололо. – Они бы нас не отпустили, а затыкали криками насмерть, будь нас хоть двое, хоть трое. А затем выпотрошили бы и столкнули тела в ров. И семьям нашим наврали бы про каннибалов, как они и делают уже пятнадцать зим… Но Лут сбежал. И сбежал вовремя… Сразу после того, как Вогнан и его дружок почти что признались, что собираются нас убить. Ты представляешь, какой бы шум тогда поднялся в племени, если бы поутру объявили о нашей гибели от рук Пожирающих Печень, тогда как Лут уже поведал бы всем, о чем шел диалог у Сломанной Стрелы?.. Вот и им хватило ума это представить…

Джамайка прерывисто выдохнул и сел, с явным облегчением прислонившись к скале.

– Ты прав. Но Лут мог бы хоть предупредить нас шепотком, прежде чем рвать когти… Как пить дать, он думал в этот миг лишь о своей шкуре, и даже не подозревал, что его трусость только сыграет нам на руку…

– Может, и так, – склонил голову Венчура. – Но он наш друг, и мне хочется верить в обратное… Лут же с нами с самого начала!.. Без него бы не было никакой лавки слухов… Ты сам видел, как он умеет просчитывать наперед!.. Вот и здесь, он все тщательно взвесил и сделал то единственное, что от него зависело…

– А ты вспомни, как он недавно выразился на суде над Керуком, – напомнил Джамайка. – Он открыто предупредил, что как только запахнет жареным, то сразу отречется от нашей затеи…

– Это всего лишь слова, – поморщился Венчура. – Да и вообще, разве подлецы предупреждают о своем предательстве заранее? Нет, я могу понять Лута… Сегодня я чуть не подставил всех нас. Мы едва не погибли… Правда умерла бы вместе с нами, как и на устах тех, кто предпочитает ее умалчивать… Не знаю, о чем я думал, когда рванул к костру… Сможешь ли ты меня простить, Джа?..

Друг попытался подбодрить его улыбкой, но вышла страдальческая гримаса – мышцы ему все еще пока не подчинялись от испуга, который им довелось пережить у Сломанной Стрелы.

– Все обошлось!.. Они бы все равно нас отпустили, и даже без вмешательства этого… Кто это вообще был?

– Не успел разглядеть, – нахмурился Венчура.

– Меня словно мешком с углем по голове огрели, когда объявились эти мразоты с Открытой Ладони, – признался Джамайка. – Как понял, к чему они ведут, так все поплыло перед глазами… Но знаешь, кажется, я уже слышал про некого одержимого, что бродит вокруг нашего каньона… Кто-то из воинов пускает байки про него, и те гуляют по племени, одна другой нелепее… Но вроде как все байки сводятся к тому, что с его появлением – жди неудачи, за что бы не взялся… Поэтому, мол, лучше ничего и не предпринимать… Но видели его в основном на границе, наши Смотрящие в…

– Вбок, – выпалил Венчура. – Смотрящие Вбок… Вот им подходящее имечко!..

– Почему?

– Когда врут, глаза отводят в сторону.

Джамайка навзрыд расхохотался. Но смех его был все равно что рыданием.

– Значит, рухнувший мост и был той самой неудачей? – подумал Венчура. – Готов поклясться, что именно тогда Лут сбежал, пока дозорные суетились у острога, а мы стояли с разинутыми ртами…

– Тогда, если так подумать, спас нас не Лут, а этот… синеглазый? – Джамайка ловко отпнул скорпиона, что заблудился в опасной близости у его ноги. – Как думаешь, он на нашей стороне?

– Сложно сказать на чьей, – Венчура быстро топнул по другому скорпиону, расплющив его в малоприятную лепешку. – Выглядел он довольно равнодушным… Да он ничего по сути и не предпринял, а просто стоял и смотрел… Стало бы его лицо менее безучастным, реши Вогнан не швырять в него копье, а вместо этого воткнуть его мне в живот?..

– Не знаю… Но я заметил, что синеглазый возник ровно тогда, когда я уже мысленно прощался с жизнью… А мост обрушился ровно тогда, когда он возник… Необычное совпадение, правда?

– Мы громко разговаривали, вот он и пришел на шум, – Венчура слишком привык, что правда всегда оказывается мрачной и очень скучной, хоть и в глубине сердца ему все же хотелось верить, что этот таинственный незнакомец в самом деле желал им помочь, и ему действительно подвластны некие необъяснимые силы. Даже столь сомнительный союзник в предстоящей борьбе с вождем и его режимом им явно бы очень пригодился. – А рухнувший мост и палец Далика – это всего лишь закономерность, к тому же неизбежная… Дождь размягчил своды рва, а кретин сам накануне привязал к своему мизинцу копье на леске…

Джамайка устало пожал плечами. Ребята были измотаны и голодны.

– Так что будем делать?

– Собирать народ, – решил Венчура. Глаза Джамайки возбужденно загорелись. – И чем скорее, тем лучше… Вогнан меня узнал, ты сам видел. Вот и подумай, как скоро вождю станет известно о нашем откровенном разговоре со Смотрящими Вбок…

– Учитывая, что вождь и так уже избегает произносить твое имя, думаю, что очень скоро, – мрачно предположил друг. Но его глаза все еще азартно улыбались. – Он боится тебя.

– Представь, что будет, когда люди узнают, что Пожирающий Печень всего лишь один – и это наша вселюбимая Путеводная Искра, которая не хочет, чтобы ее племя разбегалось… Которая жаждет, чтобы все пахали на нее и ее дружков в полях и на карьере, с рождения и до самой смерти, покуда они отдыхают в Скальном дворце и пожинают плоды нашей неволи… Представь, что будет, когда все узнают, что власть нашего вождя держится лишь на страхе и запугиваниях, на глупой сказочке про людоедов, и на горстке его псов, готовых ему в этой песенке хором подлаивать… Знаешь, что будет, когда эта правда всплывет? Его снесут!.. И он это прекрасно знает, иначе бы не стал нам бесконечно врать и увиливать… Вспомни, сколько нас было у Сумеречного прохода, когда мы перехватили Шестипалую Руку!.. Чуть более одного хребта Арно – а ведь взвод его воинов и личной гвардии и то больше… Но даже тогда он испугался, извернулся и пожертвовал одним из своих дружков… Представь, что будет, когда мы соберем половину племени, все вместе выйдем за границу и дружно поймем, что людоеды на деле прячутся не в лесу, а в Скальном дворце?..

– Мне уже не терпится увидеть его рожу! – перевозбудился Джамайка. – С чего начнем?! Поднимем всех наших с того раза? Соберемся в лавке слухов?