Я вышел из-за стола, оделся и направился во двор. И кто после этого младший, интересно? Если перевести её возраст на наше исчисление, выходит… Нет, я в любом случае старший! Опытнее и больше. Блин, как же я так опростоволосился? Твейнцы, конечно, все низкорослые, если не принимать во внимание практиков и аристократов. Но так ошибиться… Вероятно, виновата старая травма и отсутствие руки, из-за чего Лаки визуально кажется меньше, чем полагается в её возрасте. А впрочем, не так и важно. От заботливой и мудрой старшей сестры я бы тоже не отказался, но Лаки говорить о таком сродни признанию в поражении. Родственные отношения – это постоянная война, в которой всегда побеждает старший!

Глава 2. Тренировочная

– Бац-тряк! – наши с Лаки столкнувшиеся клинки высекли искры.

Мы кружили в танце, пытаясь подловить друг друга. Это при отработке движений галад всё размеренно и по плану. Когда испытываешь себя даже в тренировочном поединке, находится куча отвлекающих нюансов. Неровности почвы, камни, заборы и кусты растений, блики солнца и кусачие студянки. Надетый в качестве страховки нагрудник уже через несколько минут кажется неподъёмным. Да и противница почему-то не хочет двигаться согласно моим представлениям.

Открывшись и призвав на помощь духов ветра, я совершил резкий колющий выпад в надежде достать Лаки. Однако сестрёнка буквально в последний момент уклонилась от поблёскивающего на солнце медного меча, совершив изящный оборот. Не успел я разорвать дистанцию, как почувствовал давление её узкого клинка на своём боку.

– Пять – два пользу Лаки, – резюмировала Ляпка из кольца.

– Ты – читер! – воскликнул я. – У тебя хитбокс мелкий!

– П-фуф, – Лаки вдохнула из подаренного ингалятора. – Если под словом «тчитер» ты подразумеваешь мастера, тогда ты прав. Что там дальше про мелкую? – продолжила она, сверкнув глазом.

Хорошо, что она не понимает слова на наших языках. Хитбокс, кстати, это обычно невидимая область игровой модельки, при попадании в которую проходит урон. Она в компьютерных играх часто отличается от того, что выводится на экран.

– Ничего! Говорю, ты ловкая. Ещё раз!

– Ум. Можешь взять щит.

– Фору мне решила дать?!

– П-фуф. Щит и меч – твоё основное вооружение, разве нет? Логично, что с ними тебе и надо тренироваться. Я, как ты видишь, способна орудовать только одной рукой, – помахала она культей. – Мне также будет полезно испытать себя против практика со щитом.

– Но это как-то нечестно.

– Как и жизнь в целом.

– Ладно, сама напросилась, – я взял овальный щит, покрытый железными полосами и встал в стойку. – Попробуй теперь пробить мою оборону!

Я выбрал выжидательную тактику, в основном защищаясь от атак. Прямо почувствовал себя могучей недвижимой глыбой под градом накатывающих волн ударов. Вот что щит животворящий делает! Лаки старалась зайти с разных сторон, однако её атаки неизменно брал на себя мой защитный бастион. Сестрёнка начала уставать, тогда как я держался бодрячком. Я уже собирался ввязаться в ответную серию ударов, как вдруг мне в лицо прилетела струя воды откуда-то сбоку. Лаки мгновенно воспользовалась заминкой, протиснув клинок сбоку от щита и ткнув в мой нагрудник.

– Шесть – два в мою пользу, – пытаясь отдышаться, проговорила Лаки. – Пиджи, молодец.

– Пиу!

– Что такое, брат, кхитбокс слишком крупный? – вернула она подачу, интуитивно поняв смысл слова.

Капля пота неспешно стекла со лба Лаки: обогнула тонкую бровь и, очертив скулу, собралась у подбородка. Серый глаз мягко сиял нездешним светом, губы сложились в лёгкую манящую улыбку. Возможно не будь я так зол из-за поражения, мог бы обратить внимание на хищную привлекательность разгорячённой схваткой девушки.

– Эй, питомцев запрещено использовать!

– П-фуф, в реальном бою люди используют любую возможность, чтобы победить.

– Такая ты высокомерная становишься на тренировке. Совсем не мило, сестрёнка!

– Кто в здравом уме будет сражаться «мило»? Желаешь реванш, братик? – спросила она с вызовом.

– Уже отдышалась? – приподнял я бровь.

– Я и не запыхалась ничуть.

– Пеняй на себя. Поехали!

– Клац-бамс! – её клинок столкнулся с моим щитом.

Я сразу попытался достать Лаки мечом, но она сместила оружие, заблокировав удар.

– Вы ЧТО творите, недоумки?! – раздался рядом громкий мужской голос.

Обернувшись, мы увидели за оградой Бараха с сурово поджатыми губами.

– Не зря я пришёл вас проведать, – охотник приблизился к нам. – Как вы с оружием обращаетесь, неучи?! Посмотрите сами!

Я перевёл взор на лезвие своего клинка. Кое-где виднелись царапины и мелкие сколы, однако ничего непоправимого на первый взгляд не заметно.

– Есть небольшие зазубрины. Но ведь его можно починить с помощью света, – возразил я.

– Да кого волнуют демоновы зазубрины?! Вы на духов металла взгляните! – всплеснул руками Ченгтун. – Они же чуть ли не трясутся от ненависти друг к другу!

Я прислушался к ощущениям в ладони и действительно разобрал слабый гул и периодическую незначительную вибрацию, исходящую от клинка. Наши глаза с Лаки встретились, и я без слов понял, что у её железного клинка идентичные симптомы.

– Ты не знала про подобный эффект?

– Гуа, – девушка отрицательно помотала головой.

– Почему такое произошло?

– Давайте я вас друг о друга головами побью несколько дней кряду? – заметил Барах едко. – Духи металла чаще не настолько разумны, как человек, и своего противника – то, что приносит им боль и повреждения, они воспринимают как кровного врага. Вы же для них хозяева – те, кто делится с ними светом, поэтому вас в негативном ключе они не воспринимают обычно.

– И как наши мечи… э-э, помирить?

– Читать соответствующие молитвы, кормить светом вместе. Перед стычкой предупреждать, что их противник – дружественный дух металла. Элементарные знания и правила!

– Что поделать, некому давать нам наставления, – принялся я изображать горемыку. – Приходится всё самим познавать, методом проб и ошибок. Набивая шишки и получая ссадины, делая врагами своё собственное оружие по незнанию, спотыкаясь и…

– Хватит! Хватит, я понял, на что ты намекаешь! – бросил охотник.

Барах сверлил нас недовольным взглядом, не решаясь ответить. Я наклонился к уху Лаки и прошептал:

– Изобрази просительное выражение лица и скажи ня.

Сестрёнка без вопросов изобразила милую улыбку, прижала руку к груди и негромко мяукнула – также, как это делают местные паукоты:

– Ня-у…

Лицо Бараха вытянулось. Он взглянул на Лаки, затем перевёл взор на меня. Что-то не слишком лестное похоже крутилось у него на языке, но охотник не стал озвучивать.

– Хорошо, ваша взяла. Я поработаю над вашей подготовкой. Возможно, движения Артура будут меньше напоминать пресловутый прыг-дёрг.

Ухмылка сползла с моего лица, когда он упомянул чёртов танец, ставший по непонятной причине очень популярным в Неверли.

– Для начала займёмся оружием и экипировкой!

Дальнейшее совсем не напоминало тренировки по фехтованию или обычный уход за холодным оружием, каким я его себе представляю. Ну там точильный камень, полировка и всякое такое. Нет, мы с Лаки сели рядышком и, следуя наставлениям Бараха, принялись сюсюкаться со своими клинками, словно с неразумной малышнёй. Старались их помирить и успокоить. Через полчаса вибрация и гул снизились. Хотя при сокращении дистанции между нашими мечами сразу проявлялось недовольство духов металла. С бронёй ситуация аналогичная, разве что не столь критичная. Мой нагрудник явственно гудел, когда находился рядом с клинком Лаки.

– Что случится, если довести духов металла?

– По-разному бывает. Утекут прочь или атакуют обидчика. Потеряют форму и остроту определённо. Перестанут подчиняться людям. Обратно в оружие их сможет превратить только настоящий мастер кузнечного дела путём долгих молитв, вливания света и уговоров. Ежедневно ведите профилактические работы, особенно до и после тренировок.

– Барах, слушай, можно с тобой вылазки в лес устраивать? Лишние руки ведь никогда не помешают.

– Зависит от их прямоты, – заметил охотник, оценивающе глядя на меня.

– Нам обоим, – добавила Лаки.

– Тебе-то зачем? Я и один заработаю денег.

– Гуа! Прогневаешь духов.

Ченгтун повернул голову в сторону западных ворот, нахмурившись:

– Вы наверняка слышали, что в Элбрингесте неспокойно. Порченные уже осадили столицу согласно последним слухам.

– Эх, я ведь обещал им помочь. Элбрингест призвал меня как раз, чтобы разобраться с порчей. Знаю, что они меня просто использовали, но не смог отказать людям в беде. Там ведь простые люди живут, а не только члены королевского семейства и… их служанки.

– Серьёзно? – вскинул брови Барах. – Меня в своё время так повязали… Последнее, о чём я мечтаю, это возвращаться к призвавшим меня, но всё это уже в прошлом, которое лучше не вспоминать. Тебе нечего делать на порченном фронте с твоими нынешними навыками. Картина противостояния от этого не изменится.

– Понимаю…

– Говорят, что порченные могут направиться дальше – им наплевать на границы между королевствами, – поведал Ченгтун. – Так что в Занитаре может стать опасно, и в лес в одиночку лучше не соваться.

– Вот-вот. У тебя же сейчас нет постоянного напарника?

– И почему я должен взять именно вас в данном амплуа?

– Мы завалили Багрового Когтя, – выдал я наш главный аргумент.

– Что больше похоже на случайность, – покачал он головой. – Впрочем, вы смогли перейти на третий ранг, а это уже кое-что значит, даже будь вы трижды скуднокровыми лошихунами.

– Эй, не стоит принижать наши заслуги! Мы с Лаки упорно тренировались. Я все руки стёр, пока яму для Когтя копал. Плюс в нашу пользу говорит наличие оружия и доспехов, духа вестей, скоро и дух схрона подоспеет.

– Пиу!

– Да, ещё бесполезный хомяк есть.

– Пш-ш-ш-ш!

– Зачем вам вообще идти в охотники? – продолжил допытывался Барах, проигнорировав писк обиженного питомца. – Это губительное дело, связанное с постоянным риском, жертвами и лишениями. Малейшая ошибка может лишить вас благословления духов.

– А где ещё в Неверли можно хорошо заработать? Ратуше мои услуги счетовода не нужны, местные школы меня не приняли. Стражникам также платят не ахти.

– Ум, – кивнула на мои слова Лаки, хоть и не очень уверенно.

– Но для чего вам куча денег? Разве сейчас вы бедствуете? На третьем ранге вполне можно найти подработку смотрителем – у того же оружейника или в лавках. Будете следить за духами предметов и делиться светом. Потихоньку продвигаться вперёд и культивировать.

– Помочь Артуру стать практиком, – сказала сестрёнка.

– Конечно, чтобы помочь Лаки с недугом! – ответил я почти одновременно с ней.

– Т-ха. Что?! – воскликнула она.

– Вот как. Да, тут сумма нужна немалая, – степенно заметил охотник. – Копаясь в траве и земле, всей жизни может не хватить.

– Мне ничего не надо! – принялась отпираться Лаки.

– Да и я тоже могу обойтись без гор ядер и высоких рангов, – добавил я.

– Дурак! – насупилась она.

– Чего ты злишься, сестрёнка?

– Гуа! – отвернулась девушка.

– Барах, чего она злится? Ради неё же стараюсь.

– Боюсь, что научить понимать женщин невозможно. Это познаётся лишь на собственном опыте. Проще духов понять, – сочувствующе усмехнулся одномирянин. – Ладно, мне пора идти, семья ждёт. Завтра с утра ко мне на тренировку, а насчёт вылазок я ещё подумаю.

Ченгтун направился в сторону своего дома.

– Барах, спасибо за науку и с Новым годом! – крикнул я вдогонку.

Охотник неопределённо махнул рукой.

– Ещё сердишься? – обратился я к девушке, ласково поглаживающей свой железный клинок.

– Гуа.

– Точно? – спросил я с осторожностью.

– П-фуф, братик, говорить как паукоты в вашем мире считается привлекательным? – ни с того, ни с сего поинтересовалась Лаки.