– Нужно вкладывать в свою армию! Нечего прикармливать всяких дармоедов, которые могу предать в любой момент! – горячо возразил присутствующий Чангур.

– Хватит! Ваши дрязги мне уже надоели! – отрезал Айван.

– Как мы поступим с Пироджо, отец? Я считаю, что нам следует избавиться от него, дабы нашим недоброжелателям не досталось лишнего повода распускать о нас порочащие слухи.

– Поддерживаю, – вставил Чангур.

– Что ж вы всё-такие кровожадные? – вставила Карла укоризненно. – Можно просто язык со стержнем вырезать.

– Так! Избавляться от призванного пока не будем, – принял решение правитель. – Парень хотя бы более вменяемый, чем предыдущий. Пусть посидит в узилище какое-то время, подумает над своим поведением. Без сомнения, ядра переводить на него больше не станем. Чангур, возьми его в оборот, удостоверься, чтобы не болтал лишнего. Затем отправь его в глухой гарнизон подальше от столицы, пусть службой отрабатывает вложенные в него средства и силы. И забудем навсегда про Артура Пироджо! – поставил точку в обсуждении судьбы иномирянина Айван Бернванг XII, правитель королевства Элбрингест.

* * *

Своё положение осознал я поздновато: когда тяжёлая дверь камеры закрылась за мной на засов. В голове не укладывается. Они отвергли мою помощь, да ещё и бросили в темницу призванного ими же человека!

Подвальная комнатушка два на три метра с деревянным топчаном и отхожим отверстием в углу совсем не внушала оптимизма. Под потолком находилось несколько сквозных отверстий, откуда пробивалось немного света и свежего воздуха. Стены камеры ровные, без каких-либо следов кладки, словно она вырублена в цельной скале. Санджа вообще сказала однажды, якобы весь дворец выстроен единым массивом с помощью духов земли, а имитация каменной кладки – всего лишь дань эстетике, внешние декорации. Я не до конца верил словам служанки, но раз даже в темнице поверхности из монолита, то подобное вероятно и для всего дворцового комплекса.

– Эй, освободите меня! – рявкнул я, дабы как-то выпустить скопившееся напряжение. – Я ни в чём не виноват!

– … и я! Я не ВИНОВАТ! – раздался дёрганный голос из отверстий вентиляции.

– Ты кто?! – громко крикнул я, подойдя ближе к углублениям.

– Я?! Я нормальный! НОРМАЛЬНЫЙ, СЛЫШИШЬ! Но я не тот, кем был раньше! Они призвали меня, понимаешь?! Они убили меня! Я – это не я! Они внутри меня! Внутри! В моей голове! ОНИ ВЕЗДЕ, СЛЫШИШЬ! Хотят проникнуть внутрь черепа… Не выйдет! Ничего у вас не выйдет!!! Бойся духов! Бойся их ЗОВА! Бойся магии!

М-да, совсем человек с катушек слетел. Неужели ещё один призванный, как и я? Или просто воображает? Хотя до перевода кольцом язык, на котором он говорит, отличается от местного наречия. Даже знакомые нотки чудятся. Что-то из азиатского.

– Поправляйся, друг! Ты сам откуда? Я из России, – предпринял я попытку наладить диалог.

– Далеко… Далеко. Нет никакой разницы. Дома нет! Все мы умрём. Мы все УЖЕ мертвы! Нет нас! НИКОГО НЕТ!

Понятно. Спрашивать товарища о чём-то бесполезно. Я ещё раз уныло обвёл взглядом камеру, после чего уселся на топчан. Ничего не происходило. Культивацией что ли заняться? Без ядер придётся кучу времени потратить, чтобы достичь третьего ранга. Была бы хоть бумага с карандашом. Ну да ладно, будем практиковать по старинке.

Сосредоточившись, я обратил свой внутренний взор на стержень. Две яркие и одна тусклая звёздочки с разными скоростями летали по своим орбитам, немного отстоя друг от друга на цилиндре. Требовалось сохранять концентрацию длительное время, чтобы застать момент, когда луны окажутся на одной линии. Ведь ещё и свет надо успеть направить. Глядишь: вроде ещё чуть и будет нужный момент, а тут хоп, одна из лун улетает слишком далеко от своих товарок. Постоянная бдительность выматывает, изнуряет. Внимание со временем притупляется, и ты пропускаешь близкие к идеалу парады лун, тратя вместо этого акир на менее эффективные сближения. Волшебный свет таял, словно мороженое в знойной пустыне. Утекал сквозь пальцы, оставляя после себя липкую горечь утраты и звенящую пустоту внутри. Капец. Таким способом мне не один год корпеть на третий ранг, что уж говорить про четвёртый. Теперь мне стало чуть более ясно, почему высшие практики королевства достигли лишь пятой ступени культивации к своим годам.

Лежал я на топчане на боку, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться на окружающую обстановку. Даже деревянный узор на досках единственной двери мог помешать концентрации. Поэтому я совсем не заметил появления гостя в камере. Что-то слегка коснулось моего плеча, несильно царапнув, но я был слишком увлечён, поэтому просто чуть дёрнулся в сторону.

– Пс-с, парень, ксы, – раздалось над самым ухом.

Сердце ушло в пятки, я чуть сальто не сделал из позы лёжа, вжавшись в прохладный камень боковой стены. Нарушитель спокойствия ловко скатился с топчана на пол. Я же вперил расширившиеся от страха глаза в… существо. Было оно небольшого росточка и, кажется, несколько раз заявлялось на мои тренировки на стадионе. Полумрак камеры помешал мне рассмотреть детали, но ближе всего внешне гость напоминал помесь броненосца и муравьеда. Плотные складки на спине образовывали подобие панциря, короткие лапы оканчивались внушительными когтями, смешные уши торчали трубочками с боков, а длинная вытянутая хитрая морда словно была создана доедать остатки варенья из глубоких банок.

– Ты ещё что за черт?!

– Не чьерт я никакой! Хобт моё имя, – вперило создание в меня свои глазёнки-бусинки.

– Оно ещё и разговаривает!

– А вот это уже грубо! Я же не низший дух бессловесный! Побольше уважения, человек! – зверёк поднялся на задние лапы, словно желая казаться выше и величественнее.

– Так, спокойно. У меня уже были галлюцинации из-за избытка света… – принялся я сам себя убеждать. – Может я перекультивировал? Культивировал-культивировал, да недовыкультивировал.

– Ты тоже спятил? Так это нормально, – понимающе протянул говорящий броненосец и добавил сведущим тоном. – Тяжко с вами, призванными.

– Я не спятил! Ладно, чудных существ я уже наблюдал, магию видел собственными глазами. Почему-бы и зверью не разговаривать? – продолжил я рассуждать. – Вполне вписывается в общую картину мира.

– Беседовать с самим собой – признак слабоумия.

– Заткнись, Хобот.

– Хобт! Я тот, кто наводил ужас на всё западное побережье! Ты обязан трепетать и трястись от страха, жалкий человечишка!

Броненосец довольно забавно жестикулировал и постоянно морщил вытянутую носовую часть своей мордочки.

– Что-то ты совсем не выглядишь угрожающим, – сказал я, чуть успокоившись, после чего сел на топчан, скрестив ноги.

– Так а что ты хочешь, ксыс? Это ведь дворец, а не захолустье лесное. Здесь охранный дух ого-го.

– Как ты проник в камеру?

Я сделал пару шагов и сильно подёргал дверь, оставшуюся крепко запертой. В коридоре ещё охранник должен дежурить, мимо которого непросто проскочить.

– Ксы-ксы, уметь надо!

– Через вентиляционные отверстия пробрался? – глянул я в сторону узких выемок в стене наверху.

– Я на гусеницу похож, по-твоему?

– Кто вас, говорящих зверей разберёт. Может вы и в трубочку сворачиваться умеете?

– Что за чушь ты несёшь? Дикий, совершенно пустоголовый и необразованный люд пошёл, – с апломбом заявил броненосец. – Уверен, что не сбрендил?

– В таком нельзя быть уверенным, особенно на Твейне, – я вернулся на топчан, исследовав комнатку. – Хм, из отхожей дыры выполз?

– Да за кого ты меня принимаешь, человечек?! – обиженно проскрежетал когтями по полу Хобт. – За несколько минут меня уже оскорбили столько раз, сколько и за всю жизнь не унижали! Только когда роонги тупорылые постоянно воровали у меня фрукты из-под носа… Но это было давно. И вообще такого не было. Тем более со мной. Сейчас я любого роонга в спираль скручу.

– Так что ты здесь делаешь?

– Думаю, стоит ли тебе помогать. Приглядываюсь, так сказать, будет ли от тебя толк. Вы, призванные иногда такие фортели выкидываете, что хоть стой, хоть ползай.

– И для чего же я тебе понадобился?

Броненосец принялся задумчиво расхаживать из одной стороны камеры в другую на задних лапах:

– Что ты скажешь, если я заявлю, будто согласно недавнему пророчеству призванный в месяц Тяжебури сего года станет выдающимся практиком, истинным повелителем духов? Что тебе суждено изгнать порчу и покончить с распрями в королевствах?

– Серьёзно? – ошалел я от таких почестей.

– Разумеется нет. Ксы-ксы-ксы! Ишь обрадовался-то как!

Я поискал взглядом, чем можно кинуть в наглеца, но камера практически пуста. Поэтому снял туфлю и запустил в Хобта. Броненосец ловко уклонился, ничуть не разозлившись. После чего подобрал мою туфлю, обнюхал и внимательно изучил.

– Запах здоровый, с реакцией тоже всё в порядке, эмоции вполне адекватные. Возможно ты и не настолько ненормален, как мне казалось ранее, – вынесло вердикт это наглое млекопитающее. Впрочем, кто их разберёт, к какому классу животных относится данный вид говорящих броненосцев.

– Отвали. Зачем пожаловал?

– Я мог бы помочь тебе выбраться из заточения, коли докажешь мне свою полезность, – помпезно заявил Хобт.

– С чего ты решил, что мне нужна помощь? Эта камера – просто временные трудности. Король обязательно образумится и выпустит меня.

– Старик Бернванг-то? Мечтай-мечтай, малыш. Ты же ходячее напоминание его собственной неудачи в призыве. Обычно от таких напоминаний избавляются.

– Он что, убьёт меня? – ужаснулся я. – Да не, не может быть. Мы ведь цивилизованные люди…

– Вот-вот, лишают жизни тут вполне изящно и цивильно. Ксы. Не скажу, что у духов жизнь лучше, но у вас, людишек, те ещё странные причины бывают. Знаешь, мне ведь тоже нет смысла помогать бесполезному двуногому, склонному нести разные бредни.

– Это не бредни! Математика способна на все! Математика – это универсальный язык, который работает во всех мирах. Я не знаю, что будет на следующем ранге, но на втором До расчёты помогают мне значительно экономить время и силы при культивации! Эти упёртые неучи не осознают, от чего отказываются!

– Любопытно, ксы. Скажу так: ты меня самую малость заинтересовал, бесхвостый.

– Я не собираюсь сбегать отсюда, словно преступник-рецидивист. Завтра король остынет и выпустит меня.

Броненосец посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом:

– Воля твоя, призванный из иного мира. Я ещё приду тебя проведать. Не прощаюсь, ксы-ксы-ксы…

Хобт на четырёх лапах подошёл к двери, что-то негромко щёлкнуло снаружи, после чего эта наглая морда легко открыла створку и юркнула в коридор. Я не пошёл повторно проверять дверь, поскольку бежать всё равно не собираюсь. Хотя сомнения стали одолевать меня. Может я допускаю ошибку, доверяясь Бернвангу? Возможно не стоит подходить к оценке местных людей по современным критериям. В какой-то мере твейнцы те ещё дикари, для который насилие – простой и достойный выход из положения. Впрочем, и в некоторых не слишком благоприятных районах замечательного города, в котором я учился, можно встретить аналогичных типов. И для чего я корячился одиннадцать классов школы и четыре курса универа? Чтобы какой-то необразованный королёк сажал меня в темницу? И какой-то колобок обзывал спятившим бесхвостым. Против воли я вывернул голову, чтобы взглянуть назад и удостовериться. К счастью, копчиковый атавистический отросток у меня пока не вырос.

– Пришлый, – раздался со стороны выхода холодный знакомый голос.

– Санджа! – встрепенулся я, бросаясь к небольшому окошку в верхней части двери. – Я тут в переплёт небольшой попал…

– Вижу, – желчно процедила служанка, бывшая некогда милой и обходительной. – Жалкое бездарное ничтожество. Будь моя воля…

– Санджа! – раздалось позади неё. Похоже на голос Шолдена.