– Может тут карты найдутся?

– Ясно. Лады, картежник, я пока вздремну и займусь рекреацией. Жаль света нормального нет.

Майра нацепила на себя взятый балахон и улеглась на скамейке поудобнее. Я последовал ее примеру, переодевшись. Находиться в пещере было неприятно. Именно на такой глубине находились основные залежи островного гравита, поэтому фонило здесь изрядно. Однако в чем-то даже романтично и завораживающе. Возможно, именно такие подземные убежища используют контрабандисты и отступники из читанных мной книг. Гладкие ровные своды полукруглой пещеры, не имеющей выхода, кроме того, откуда мы явились. Двухместный влет, застывшая полуголая женщина-эспер, неровный блеклый свет, исходящий от необработанных гравитовых кристаллов вдоль стен, риск быть обнаруженным, давление эфирного фона, неизвестность будущего. Все это создавало загадочную атмосферу. Будто бы я оказался героем одной из книг.

– Контроль разве не проверяет своды? – поинтересовался я.

– Проверяет… – лениво пробормотала Майра. – Чаще всего график проверки областей у полосатых стандартный, надо только периодически уточнять его. Перевалочный пункт сдвигаем иногда. Если же он окажется засвеченным, просто делаем новый. Тут нет ничего особо ценного.

Прошло около часа, прежде чем я почуял приближающуюся ауру эспера. Фонило от него стихией земли. Мелькало у меня подобное предположение, но когда Крот появился пред моими глазами, все равно мурашки поползли по телу. Воспоминания о близости смерти до сих пор не утратили своей яркости, даже несмотря на потерю памяти. Чародей-эспер эффектно спустился с потолка, предварительно напитав округу своим личным эфиром. Атаковать его здесь – чистой воды самоубийство. Его аура была почти полностью открыта, и я по уровню свечения определил ее как минимум в пятьсот сот. У меня сейчас больше, вот только без боевого Сродства качество моей атакующей магии серьезно хромает. Так что мне пришлось отбросить в сторону всколыхнувшиеся мысли о нападении и сдаче его властям. Тем более без его помощи я не смогу выбраться на поверхность.

Крот выглядел все таким же… грязным оборванцем. Спутанная борода и волосы, какие-то комья земли, грязи и засохшие пластинки вместо одежды. Помутневший взгляд и странные жесты. Кажется, он давно отвык от жизни в человеческом обществе и забыл многие обязательные привычки и манеры.

– Привет, Кротик. Привела клиента. Как обычно, на поверхность, – зевнула Майра.

– Про обман ты забудь,
Не прокатит, пойми.
Куда держишь путь
Говори, не томи?

– пробасил будто придушенный голос чародея.

– Не знаю, где мы сейчас. К крупному городу поблизости.

– Деньги сначала,
Пять лет номинала.

Я передал требуемую сумму, которую Крот внимательно пересчитал и проверил на фальшивость, прочуяв активным Сэнсом.

– К кому я могу обратиться для легализации на Вайсе? – спросил я. – Кто-нибудь может внести мою ауру в Архив?

– Найди Ирвина по прозвищу Клык в Джи-дарте, – отрекомендовала Майра. – Мало кто на Острове занимается подобным. И заготовь побольше денег, одним столетием не отделаешься. Проще отмазать тебя от убийства, Хэнк, чем новую личность оформлять. Ты там не главу клана или магиструса порешил?

– Нет, полосатого.

– Не парься. Ты – эспер. На первый раз штраф наложат, да в Ин-дарте с годик отсидишь. Ладно, мальчики, я возвращаюсь, и мне надо переодеться. Отвернитесь.

И ведь наедине со мной стеснением женщина не страдала.

Крот фыркнул и выстроил земляную перегородку, скрывшую от нас фигуру чародейки:

– На что там глазеть? Презренная плоть.
Обмажься землицей иль глиною хоть.

– Иди в пень, «грязный» извращенец, – пробурчала тин-эспер.

Вскоре Майра вышла из-за стенки в своем гидрокостюме:

– Наш уговор исполнен, Хэнк?

– Вполне. Вот оставшаяся часть оплаты, – протянул я деньги. – Вайс можно покинуть через вас?

– Да. Ирвин подскажет, как с нами связаться. Насчет Кротика не переживай. У него дурная слава, но клиентов он ни разу не кидал. Бывай, «картежник», – Майра перевела взор с меня на чародея. – Кротик, новые корды как обычно.

– Попутного ветра,
Майра «Без цвета».
Увидимся в недрах.
Будь только одета
В последующий раз.
Что же до вас,
Спрошу по-простому:
Готовы к подъёму?

– Сколько раз тебе говорить, хватить меня «рифмовать»! – возмутилась напоследок тин-эспер. – Прощайте.

Я проводил взглядом Майру, которая быстро стащила вихрелет и исчезла в нижней части пещеры.

– В общем-то, готов. Тан Крот, могу я задать вам пару вопросов перед этим?

– Спросить можешь ты,
Что пожелаешь.
Секреты, мечты,
Плати и узнаешь!

– По-онятно, – протянул я задумчиво, рассматривая стремного вида немытого мужчину, от которого несло отнюдь не духами. – Мне всегда было интересно, как Контроль вас до их пор не отловил?

– Месяца два,
передай мне сперва!

Я молча протянул пару банкнот.

– Покуда полезен,
Не тянешь гравит,
Опрятен, любезен,
Тюрьма не грозит.
Узнавай и ищи,
Помогай иногда,
Будь тих, не ропщи,
«Потеряют» тебя.
Скажу начистоту,
Примерно дважды в год.
Лезет к Кроту
ретивый народ.
Оборона, Контроль
Надоели до колик.
Под землей я – король,
Наверху – слабый кролик.

Король – типа префект, это понятно. Что еще за «кролик»? Вроде какой-то зверь, о котором я мельком читал в книге от древних. Значит, его не особо трогают, потому что он периодически сотрудничает с Аспектами? Получается, та давняя статья в ост-вестях не была выдумкой.

– До меня доходили слухи, что вы используете живых людей для каких-то странных ритуалов. Они нужны лишь для удовольствия?

– Десять лет
и получишь ответ!

– на полном серьезе проговорил эспер.

– Тан Крот, я не могу отдать такую сумму за сомнительную информацию.

– Тайна сия
Очень ценна.
Слушай меня
И познаешь сполна!

– без тени иронии продекларировал чародей.

Я колебался некоторое время. Крот же, пока я предавался размышлениям, соорудил себе кресло из земли и с комфортом развалился. Не знаю почему, но именно ему я доверял больше, чем хотя бы тому же Посреднику или старику Рогану, которому продал Ястреб. Казалось, что по такой ерундовой причине знаменитый ост-отступник не станет лгать. Нет, учитывая мое финансовое состояние, заплатить можно без всяких проблем, просто не хочется чувствовать себя потом обманутым. Да еще от эспера, который уже один раз чуть не прибил меня.

– Я дам вам пять лет. Еще пять, если сочту информацию достойной.

Крот закивал, расплывшись в мерзкой улыбке-гримасе:

– Бренное тело
Подвластно эсперу,
Нетрудное дело —
Изменить в меру.
С аурой же
Сложности есть.
К душе-госпоже
Подходов не счесть.
Эсперов душа —
Всего есть основа.
Бери, не спеша,
Но правда сурова.
Не всем нам дано
Стать кем угодно.
Известно давно,
Душа разнородна.
Один есть псион,
Иной чародей.
Природы закон.
Души суть твоей.
Как получить
то, что сокрыто?
Восстановить
то, что забыто?
Способ известен:
Убить, поглотить
Душу на месте,
Переварить.
Путь этот долог,
Опасен, тернист.
Кто тебе дорог,
Забудь ты о них.
Не сразу проявит
Себя результат.
Возвышенье добавит,
Ресурс истощат.
Даже Сродство
Можно так обрести.
Мощь, торжество —
Надо долго идти.
Душа за душой,
Деликатес!
Сомненья долой,
Растет твой прогресс!

Я завис, пытаясь осмыслить не шибко понятные словоизлияния полубезумного эспера. Суть в целом боле-менее ясна, но детали процесса представляются весьма смутно.

– При поглощеньи,
Замечу, коллега,
Ощущенья бесценны!
Довольствие, нега,
Эйфория, комфорт.
Все испытаешь,
И будешь ты горд!
Зная, чем обладаешь!

– с горящим взглядом добавил Крот.

– Нужны эсперы? – спросил я.

– Ресурсов пусть нет,
Но и лервы сойдут!
По смыслу диет —
Свою пользу несут.

Переводя на нормальный язык, в душе каждого человека, лерв он или эспер, скрыто некое… знание. О том, каким образом формировать те или иные аурные органы, Сродство и разные оболочки. При поглощении чужой души можно частичку этих знаний захватить. И со временем разработать не поддающееся тебе направление. Так вот что за странные ощущения у меня возникли, когда я комкал ауру Хонь Се! Похоже, коснулся его души таким образом… Бр-р, неприятные ассоциации почему-то.

Я молча протянул Кроту оставшиеся пять лет. Заслужил. Но при случае все равно надо прибить мерзавца. Когда стану достаточно сильным, чтобы справиться с Кротом, либо удастся выманить его из норы. Нет бы отступников ловил, детей-то зачем губить ради крошечной прибавки к силам? Перекошенные от страха и ужаса лица бедных парней, с которыми я попал к нему в плен, до сих пор вставали перед глазами.

– Кроме вас кто-либо занимается протаскиванием на поверхность Острова?

– Лучше меня эспера не сыщешь!

Будешь убит или похищен!

Значит еще умельцы имеются, приму к сведению. С его кончиной попасть на Вайс будет все равно возможно.

– Я готов к подъему.

– Не бойся, крепись, держись и молись!

Эфир Крота растекся по грунту под моими ногами. Чародей принялся насвистывать и неспешно поднимать почву, одновременно раздвигая купол над нашими головами. Мы пересекали участки гравитовых жил, скал и каких-то рудных или минеральных пород. Также Сэнсом я чуял неподалеку расположение одной из жил эйр-грава туннельщиков, эхо которых успел изучить во время экскурсии в недра Пятна Страха.

На Острове Сродство с землей весьма полезно. Интересно, смогу ли я развить землю самостоятельно, по аналогии с воздухом? Данная стихия является базовой, и многие эсперы при желании могут ею обладать. Только вот кроме меня мало кто будет разбрасываться возвышением на второстепенные стихии. А что если я поглощу душу Крота? Смогу ли обрести хотя бы часть его Сродства? Я глянул в сторону оборванца, и чародей, почувствовав мой взгляд, прекратил насвистывать и нахмурился, будто еще и псионикой владел. В принципе, предположение не такое уж неправдоподобное, учитывая его способы развития. Я постарался выбросить из головы лишние мысли.

Я заметил, что Крот старался выбирать наиболее простой путь. Ему приходилось затрачивать разное количество эфира на разные типы грунта. Твердые скальные породы поддавались ему не так охотно, как мягкая податливая почва и глина. Иногда мы смещались в сторону, обходя мощные источники гравита или плотные слои пород.

Спустя десяток минут земля над нами разошлась, ласковое летнее солнце одарило нас своими лучами. Оглядевшись, я понял, что чародей высадил меня на каком-то фермерском поле, где уже вовсю взрастали ранние посевы. Крот скользнул обратно в свою нору, не попрощавшись. Не слишком-то и хотелось. Сам я был одет в простые обезличенные рубаху, штаны, куртку и башмаки. При себе наличествовал лишь непромокаемый пакет с деньгами, формой и погонами контрольщика, да кое-какие документы. Оставил на всякий случай.