Мой тренер по карате подобных приёмов бы явно не понял и, скорее всего, не одобрил, но так и я премудрости драк не только на татами познавал. Я влетел плечом в колени едва удержавшего равновесие после промаха ногой игрока, и он, естественно, повалился на траву спиной вперёд.

Не останавливаясь, я пополз вверх по его телу, стараясь при каждом движении ударить, поцарапать, воткнуть пальцы в горло, рот, ноздри. Парень подо мной отчаянно извивался и дёргался всем телом, пытаясь освободиться от захвата.

Я же, в свою очередь, отчаянно боялся, что в любую секунду брат этого придурка придёт на помощь моей жертве, поэтому изо всех сил колошматил всеми своими конечностями. Навыки они отрабатывают! Ничего, в эту игру можно играть вместе!

Перед глазами замелькало новое системное сообщение, но у меня не было времени прочитать его. Я бил и бил, как будто это было последнее, что я могу сделать в жизни.

– Отпусти его! – Я почувствовал, как руки второго брата схватили меня за плечи. Бороться с двумя противниками сразу было ужасно неудобно, поэтому я даже не попытался отвлечься на новую помеху и продолжал бить того, которому не повезло оказаться подо мной.

Лежащий на земле парень уже даже не пытался сопротивляться, а только глухо постанывал при каждом новом ударе, неловко закрывая голову руками. В других обстоятельствах, может быть, я и остановился, но сейчас из меня буквально рвалась наружу волна первобытной ненависти.

Почему кто-то считает, что может безнаказанно получать выгоду, используя других людей? Куда подевались хотя бы зачатки человеческой морали? Я шёл по лесу, никого не трогая и никому не угрожая, поэтому никак не мог заслужить, чтобы на мне безнаказанно отрабатывали навыки рукопашного боя.

Тот, что пытался отодрать меня от своего родственника, видимо, понял, что я вцепился в его брата, как клещ, поэтому перестал тянуть меня за плечи. На спину и голову подсыпался целый град ударов, от которых перед глазами замелькали какие-то новые системные сообщения.

Заорав от новой боли, я дёрнулся всем телом, пытаясь уклониться от ударов, и впился зубами в ухо лежащего подо мной. Вот теперь завизжал и он, причём гораздо громче меня. В ушах заложило, сами собой разжались челюсти. Мои руки ослабли, и я почувствовал, что меня стаскивают с тела уже замолчавшего парня.

– Вася, Васенька! – кинулся к не подававшему признаков жизни телу парень. Про меня он уже забыл, и я решил, что надо обязательно воспользоваться этим обстоятельством.

С трудом приподнявшись на руках, я начал оглядываться в поисках хотя бы чего-то могущего сойти за оружие, но не успел.

Свет заслонила чья-то огромная тень.

Глава 4

Свет заслонила чья-то тень, и я с удивлением узрел наклонившегося надо мной витязя со смешным именем Арёль. Он по-прежнему был облачен в блестящую кольчугу, а вот дубина, с которой он устраивал геноцид зайцев на поляне, куда-то подевалась. Вместо неё к поясу витязя оказались приторочены кожаные ножны с коротким широким мечом. Кроме того, снаряжение моего недавнего наставника дополнял круглый щит, закинутый сейчас за спину.

– Честер! Ты что за цирк здесь устроил? – недоуменно поинтересовался Арёль, с любопытством изучая меня и поглядывая на возящихся братьев.

– Я? – Кажется, от возмущения у меня даже болеть везде стало меньше. – Это вот эти уроды на меня напали!

– Мы не напали, мы тренировались, – огрызнулся Иван, помогая брату сесть. – А ты психический какой-то! Сам играть не хочешь и на других кидаешься!

– Я психический? – Судя по всему, братья и правда были уверены в своей правоте, но я не собирался спускать с рук их бесчинство. – Вы на меня напали исподтишка и вообще чуть до смерти не запинали!

– Ну так не запинали же, – с истерикой в голосе выкрикнул второй брат. – А ты, как волчара бешеный, реально меня загрызть мог!

Ошарашенный Арёль следил за нашей перепалкой и лишь качал головой, даже не пытаясь как-то прокомментировать услышанное.

– Не загрыз же! – отмахнулся я, баюкая нывшую руку. Похоже, я об этого придурка запястье сломал. Впрочем, оно и неудивительно, с таким ожесточением его колошматить! Гораздо удивительнее, почему у него оба уха на месте? Я был точно уверен, что слышал хруст прокусываемых хрящей, и, по идее, слышать мой оппонент должен начать гораздо хуже.

В реальности же нет, всё вполне в пределах нормы, все необходимые части головы находятся на своих местах.

– Может быть, вы перестанете ругаться, как бабы в базарный день, и объясните толком, что именно произошло? – рявкнул витязь, который так до конца и не разобрался в нашей ситуации.

– Да он это… – завели старую песню братья, но ослушаться прямого приказа не решились. Перебивая друг дружку, они принялись с жаром объяснять Арёлю, какой я несообразительный и как поломал им почти весь игровой процесс. Естественно, что не обошлось и без моих едких замечаний, так что через пару минут на поляне стоял гвалт, как будто мы опять сошлись в рукопашной.

– Тихо! – в очередной раз рявкнул витязь, порядком утомлённый нашей грызнёй. – Если ещё кто-то хоть слово крикнет, а не произнесёт спокойным тоном, то, клянусь Велесом, я его лично отправлю на перерождение!

В небесах громыхнуло, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Реалистичненько…

Нет, понятное дело, что ничего божественного сейчас не произошло. Просто-напросто алгоритмы игры, в которой мы находимся, настроены на упоминание небесных покровителей, и каждое их упоминание влияет на сказавшего.

Ляпнул что-то плохое – получи проклятье на свою голову, доброе слово, напротив, оборачивается плюсиком к карме. Наверняка ещё и квесты есть, чтобы прокачать репутацию с конкретным божеством и получать от него какие-нибудь плюшки.

Надо будет запомнить этот нюанс и при Арёле ничего плохого про Велеса не говорить. А то кто его знает, может, он из этих, из фанатиков?

В общем, я молчал, прикидывая, что именно говорить можно, а что необязательно, а братья-изобретатели только постанывали и причитали над полученными травмами.

Арёль смотрел на происходящее с лёгкой улыбкой, а потом громко хлопнул в ладоши и объявил:

– Я так понимаю, конфликт исчерпан!

Витязь сделал паузу, но комментарии все равно не последовали.

– Замечательно! – Улыбка игрока стала ещё шире. – Честер, пошли! Нам ещё до Песочницы добираться!

– Я в город иду. – Попытка отрицательно помотать головой отжалась болью, но я с изумлением отметил, что неприятных ощущений стало гораздо меньше. Судя по всему, в дело вступила игровая регенерация. Всё-таки виртуальность должна иметь какие-то бонусы по сравнению с обычной жизнью, вот и здоровье здесь восстанавливается куда быстрее обычного мира.

– В город? – Арёль посмотрел на меня со смесью изумления и жалости. – Уже в Песочнице надоело? Ты же даже пятый уровень получить не успел, что тебе делать в городе?

– Разберусь как-нибудь, – упрямо пробурчал я, вставая наконец с земли и оглядывая свой внешний вид. Как оказалось, несмотря на все испытания, моя одежда ни капельки не пострадала. Очень полезное качество гардероба, особенно в случае такого лузера, как я. Судя по всему, ближайшее время пинать меня будут гораздо чаще, чем хотелось бы.

Впрочем, с другой стороны, если подобные пинки хотя бы чуть-чуть приблизят меня к достижению цели, то сильно возражать я не буду.

Арёль продолжал молча смотреть на меня, как бы прикидывая, стоит дальше меня уговаривать, или это абсолютно бессмысленно. Я ответил на его взгляд и упрямо повторил.

– Мне надо в город!

– Ну надо так надо, – на удивление легко согласился витязь. – Игра – дело добровольное. Если хочешь стать пушечным мясом, то кто ж тебе запретить может?

– Именно, – кивнул я и помахал рукой на прощание. – Всем хорошей игры! Ариведерчи!

И зашагал в ту сторону, где по моему разумению и должен был располагаться город. Точной карты у меня не было, поэтому я просто двигался в противоположном от Песочницы направлении. Внутри меня настойчиво зудел комарик, что идти надо побыстрее, но я старался не слушать это жужжание. С одной стороны, конечно, очень хотелось свалить от Васи с Иваном как можно дальше, но, во-первых, герои не бегают, а во-вторых, почему-то мне не хотелось выглядеть глупо в глазах витязя.

Арёль нравился мне, и я с удивлением понял, что его мнение для меня представляет какую-то ценность. Какое-то забытое ощущение. Почему-то за последние два десятка лет меня интересовало мнение только тех людей, кого я считал близкими. Когда-то давно такой была моя бывшая жена, потом я начал искренне переживать о том, что про меня думает Кнопка.

Все остальные всегда проходили по разряду «просто знакомые», следовательно, их мнением можно было не интересоваться. А вот Арёль сумел тронуть в моей почерствевшей душе позабытые струнки.

Появилось желание сплюнуть, но я не успел осуществить своё желание.

– Эй, Честер! Подожди!

Я с удивлением понял, что Арёль тоже не желает со мной расставаться так быстро. Витязь нагонял меня широкими шагами, при этом хмурясь каким-то своим мыслям.

– Ты реально собрался в город своими ногами идти? – спросил у меня Арёль, догоняя и пристраиваясь рядом.

– А что, здесь ходят маршрутки? – плоско пошутил я, всё ещё испытывая неудобство перед самим собой за недавние мысли.

– Вообще-то в игре существуют порталы и портальные свитки, – пояснил витязь. – Ты о них тоже не знаешь?

– Почему тоже? – обиделся я. – Или так заметно, что я в игре абсолютный лузер?

– Для этого необязательно напрягаться, – улыбнулся витязь. – Я вообще не понимаю, что ты тут делаешь. Такое ощущение, что ты не играешь, а работаешь. С таким настроением успехов не добьёшься.

– Тебе-то какая разница? – огрызнулся я. – Вроде бы на чужое место в дружине не претендую. Играю, потому что мне так надо. Такой ответ тебя устроит?

– Понятно, что ничего не понятно, – на ходу почесал затылок Арёль. – Слушай, а ты, случайно, не из этих? Я имею в виду инвалидов.

– Почему сразу инвалид? – Моё терпение начинало стремительно заканчиваться. – Ты специально решил пойти со мной, чтобы поиздеваться?

– Да ладно тебе, – к моему удивлению, Арёль искренне смутился. – Я просто спросил. Говорят, что правительство какую-то программу придумало по подключению тех, у кого подвижность снижена, к виртуальности. Дескать, это поможет им лучше переносить своё физич… физическое состояние.

Кажется, если бы не игра, то витязь сейчас был бы красный как рак. Мысленно плюнув на его слова, я молча прибавил шагу. Арёль шёл рядом, не пытаясь больше разговаривать. Судя по всему, он действительно переживал о своей нетактичности и отчаянно пытался придумать, как исправить свою оплошность.

Мои проблемы лежали вне плоскости душевных терзаний. Показатели бодрости и выносливости стремительно падали к нулевой отметке, отчего идти с каждым шагом становилось всё тяжелее и тяжелее.

Радуясь тому, что Арёль пока не пристаёт с новыми расспросами, я стиснул зубы и продолжал идти, стараясь не показывать свою слабость. Надолго, правда, ресурсов моего организма не хватило, и буквально через пару сотен метров при очередном шаге меня ощутимо повело в сторону.

– Эй! Эй! Эй! – схватил меня за плечо витязь. – Честер, ты чего?

Сил для ответа уже не было, поэтому я просто сел на обочине, а потом, подумав пару секунд, лёг на спину, раскинув руки в разные стороны.

– У тебя что? Бодрость упала? – догадался Арёль. – Ё-маё, ты когда ел последний раз?

– Ел? – недоуменно посмотрел я на витязя. – А в игре требуется пища?

Арёль посмотрел на меня, как на несмышлёныша, а затем вздохнул и достал откуда-то из кармана небольшую круглую лепёшку.