Привязав плот к одному из деревьев, мы высадились на берег. Моментально запалили костер, а затем я отправил русалок наломать лапника для ночлега. Девчонки с шумом рассыпались по кустарнику и угомонились только после обещания Куки заткнуть им рты чем-нибудь невкусным. А я посмотрел на эту почти домашнюю обстановку и понял, что с меня на сегодня достаточно. Ребята из игры уже вышли, значит и мне можно с чистой совестью подумать о выходе.

Я вызвал интерфейс и нажал кнопку выхода, а в голове продолжал крутиться вопрос, появившийся там сразу же, как только летающая монетка упала ко мне в ладонь. Неужели это правда, что появление магии как-то связано со мной? Бред какой-то! Меньше всего я похож на избранного. В чем-чем, а в этом я уверен на сто процентов.

Надо отметить, что сейчас, выбираясь из капсулы, я уже совсем не нуждаюсь в посторонней помощи. А ведь еще совсем недавно я путался в этих шлангах, проводах, а то и вовсе захлебывался противной жидкостью.

Хотя сам процесс возвращения из игры мне нравился. Темнота после нажатия кнопки «Выход» стремительно отступает, заполняя пространство вокруг ощущениями реального мира. Вот вроде в Берлоге все выглядит очень натуральным, а все равно каждый раз испытываю щенячий восторг, чувствуя себя человеком. Настоящим, живым человеком. С ногами вместо хвоста и без пуза. Хотя, если и дальше вести такой лежачий образ жизни, то и до безразмерного живота недалеко.

И все бы хорошо, но вот привыкнуть к липкости геля, заполнявшего капсулу, у меня никак не получалось. Неужели нельзя было придумать что-то другое? Вот честное слово, поверить не могу, что наши военные, когда используют такие капсулы в качестве тренажеров, раздеваются и ныряют в это месиво. Б-р-р-р…

– Максим, подожди, надо поговорить, – донесся до меня голос Володи, когда я трусил в сторону душа.

– Потом, – отмахнулся я. – Когда помоюсь, тогда и поговорим.

Душевая кабина всегда представлялась мне идеальным местом хоть немного побыть на работе в одиночестве наедине с собственными мыслями. Специфика моей деятельности заставила забыть о регулярных перекурах, которые спасали мою психику от излишнего перенапряжения раньше. Лежа в капсуле, сигарету не попросишь, поэтому я курил две или даже три сигареты перед входом и забывал о никотине до тех пор, пока не покидал рабочее место. А в душе есть возможность чуть-чуть расслабиться, собраться с мыслями, да и сама по себе массирующая тело упругая струя прохлады всегда представлялась мне отличным антидепрессантом.

Но Володя сегодня оказался более чем настойчив. Не успел я пустить воду и намылиться, за дверцей душевой кабинки раздался голос моего куратора.

– Максим, я правильно понимаю, что Светоч получил умение колдовать?

– Слушай, дай помыться! – возмутился я, ускоряя движения мыльных рук по телу. – Я не собираюсь убегать, а две минуты ничего не решают.

– Решают! – рявкнул Володя. – Отвечай! Как ты научил парнишку пользоваться магией?

От изумления я даже выключил воду и приоткрыл дверцу.

– Я вообще ничего не делал. С чего ты вообще решил, что его умение как-то связано со мной?

– С того! – Володя буравил меня немигающим взглядом. – Ты вообще в курсе, сколько игроков после обновления умеют пользоваться магией?

– Нет! – захлопнул я дверцу душевой кабинки и опять включил воду. – Будь человеком, дай помыться!

– Четыре! – повысил голос куратор, не обратив на мою просьбу никакого внимания. – Всего четыре, считая тебя. Твой подопечный оказался пятым. И наш аналитический отдел пока не может дать ни одного внятного объяснения, почему так происходит. А это очень важный вопрос.

Я смыл с себя пену и, выключив воду, опять распахнул дверцы кабинки.

– Полотенце подай, – хмуро попросил я, делая вид, что не замечаю, как Володя ждет от меня комментариев по поводу игры. Просушив голову и вытеревшись, я начал одеваться.

– Максим! – опять начал заводиться Володя. – Надо восстановить твои действия в игре. Что-то привело Светоча к тому, что он начал колдовать. И мы должны выяснить что.

– Я не знаю, – выкрикнул я, чтобы остановить начавшиеся претензии. – Если хочешь знать, то я удивился не меньше тебя. Гораздо понятнее было бы, начни вдруг колдовать Василиса или Чуй. А этот юноша вообще молчал всю дорогу, только пару раз в разговор вступил и все. И тут на тебе, повелитель воздуха.

– Магия была заложена в механику игры с самого начала. Предполагалось, что ее должны получать игроки, которые выполнят специальные задания. Но этот путь не работал, причем от слова совсем. Несколько человек, научившиеся заклинаниям, овладели волшебством случайно в нарушение всех изначальных алгоритмов. А после обновления магия осталась, кроме тебя, только у двоих. Одна девочка лекарь и один лидер дружины у ушкуйников. Причем умения последнего вызывают вопросы даже у него самого. Он увеличивает скорость и силу своих воинов, произнося речь перед схваткой. Так вот иногда эти показатели существенно вырастают, а иногда не происходит никаких изменений.

– Наверное, говорит что-то не то, – пожал я плечами, застегивая ремень на джинсах. – Расскажи мне лучше, откуда в игре появились деньги. Корпорация настолько разбогатела?

– Не знаю, – теперь уже была Володина очередь пожимать плечами. – Сам удивился. Но все эти берсы и берсики появились в мануале после обновления. Вместе с внутри игровым аукционом. Правда на нем пока особо ничего не продается, но думаю, что это ненадолго. Спрос рождает предложение.

– Пойдем поедим, – предложил я как можно миролюбивее. – У меня ощущение, что я неделю не ел.

Вообще-то, ел я сегодня в обед. Специально пришел на работу пораньше и с удовольствием натрескался в корпоративной столовой. Но, судя по всему, мои приключения в игре оказались очень энергозатратными, потому что желудок категорически отказывался вспоминать, что о нем проявляли заботу совсем недавно, и, изображая пустой мешок, в голодном припадке бился о позвоночник.

– Тебе еще к медикам надо, – ответил Володя. – Раскевич очень просил тебе напомнить об этом.

– Ого, – оценил я заботу. – Только о нем вспоминал. Где он пропадал эти три дня? На него непохоже.

– Нам начальство о таких вещах не докладывает, улыбнулся Володя. – Наверное, срочные дела были. А может, просто повода не было радовать нас своим присутствием.

Не знаю, не знаю… Раньше каждый день где-то рядом был, то душеспасительные беседы заводил, то просто появлялся в самый нужный момент, а тут глобальное обновление прошло, целый мир изменился, а ему как будто бы до всего этого никакого дела нет.

Сразу три мясных котлеты, гордо украшавшие объемистую горку картофельного пюре, моментально прогнали из моей головы всякие ненужные мысли обо всех Раскевичах, Бурых и иже с ними. Даже Володя, сидевший напротив меня и азартно обгладывавший куриную ножку, казался мне вполне обычным человеком, а не представителем могущественной организации.

А нет, показалось. Все-таки нервы у меня оказались не такие крепкие, как я сам о себе думал. Воспоминание о «чижиках» перебило аппетит, а в голове заструился целый рой вопросов.

– Володя, а почему ты еще здесь? – я откинулся на спинку стула и посмотрел на своего то ли куратора по работе, то ли руководителя тайных операций.

– Где это, здесь? – потешно заозирался толстяк. – А ты в курсе, что я живу прямо в этом здании? Поэтому я всегда здесь.

– Нет, я имею в виду в «Берлоге». Разве твоя миссия не закончилась? Алена Сергеевна прокололась, безопасности корпорации ничего не угрожает. Скоро наверняка назначат нового руководителя службы безопасности, и он учтет все предыдущие ошибки.

– А при чем здесь я и безопасность «Берлоги»? – развел руками Володя, не забыв правда оглянуться по сторонам и убедиться, что рядом с нами нет никого постороннего. – Не лучшие ты, конечно, время и место для разговора выбрал, ну да ладно.

Володя потер шею, затем выдохнул и глядя куда-то в сторону продолжил:

– Максим, запомни одну вещь. Меня не интересует благополучие Бурого или Раскевича, и по большому счету даже смерть моего брата сейчас уже ни при чем. Я работаю в организации, приоритетом которой является благополучие государства. Мы имеем искусственный интеллект, который живет своей жизнью, причем достаточно насыщенной. Он способен к масштабному анализу происходящего, а в довесок еще обладает фантазией, чтобы его, в смысле происходящее, менять в своих интересах. Это само по себе обстоятельство, заслуживающее самого пристального внимания. Со всех углов зрения, от чисто научного до сугубо практического.

– Но это же не первая попытка создать искусственный интеллект, – возразил ему я. – Японцы вон давно роботов на конвейер поставили, китайцы кучу денег вложили, пиндосы на месте не сидят…

– Да, да, да и еще раз да, – закивал головой Володя. – А настоящий компьютерный ум есть только у нас. Причем он не в космос мечтает полететь, а играет в игрушку и требует от тебя воспитать его сына как человека.

Ему не было смысла меня обманывать. Если честно, тема машинного разума никогда сильно меня не интересовала. Ну, наверное, с тех пор как я прочитал в юности, что ни один компьютер не способен обыграть человека в шахматы. Просто потому, что программа считает варианты, а человек оценивает позицию в целом. И выигрывает даже в тех случаях, когда сухой анализ уверяет, что у противника позиция гораздо лучше.

– Ну и что? – я придвинул к себе чашку с кофе. – Воспитание нарисованной шишки стало делом государственного масштаба?

– Ты меня вообще слушаешь? – мне показалось, что Володя хочет всплеснуть руками, но он только покачал головой и продолжил. – Я тебе повторяю еще раз, в «Берлоге» создали не просто компьютерную программу, а настоящий искусственный разум. Он способен думать сам, проводить комплексный анализ, принимать просчитанные решения. Ты вообще представляешь, что это такое? Сегодня он руководит онлайн-игрой, а завтра проникнет в глобальную Сеть и начнет управлять государством.

Я недоверчиво хмыкнул:

– Очень похоже на сюжет фантастического фильма, причем в конце Искин сойдет с ума и решит уничтожить всех людей.

– А мне вот совсем не смешно, – взгляд у куратора и впрямь был предельно серьезный. – Я…

Его фразу оборвала трель телефонного звонка. Я задумчиво посмотрел на неизвестные мне цифры номера и нажал кнопку приема.

– Максим Александрович, – женский голос, несмотря на всю официальность, был очень и очень милым. – Вас беспокоят медики. Мы вас ждем на плановое обследование, а вас все нет и нет.

– Ух ты, – мне почему-то очень захотелось улыбнуться. – Я все помню, просто раньше никто из ваших коллег лично мне не звонил и свиданий не назначал. Поэтому я и сейчас не торопился.

– Очень-очень зря, что не торопились, – голос девушки остался официальным. – Со здоровьем шутки плохи. Мы ждем вас.

– Вы? Вас там много? – попытался продолжить я свой флирт, но мои старания пропали впустую. Вызов был давно завершен.

– Так, Володя, давай продолжим нашу беседу в другой раз, – поднялся я из-за стола, запихивая телефон в карман джинсов и одновременно приглаживая волосы. – Меня ждут прекрасные дамы. Как я выгляжу?

– Честно говоря, не очень, – скептически скривился мой собеседник. – Футболка мятая, пузо торчит, лицо интеллектом не обезображено.

– Ты просто ничего не понимаешь в мужской красоте, – выпятил я грудь колесом. – Именно во мне многие женщины видят Аполлона и мечтают лицезреть без одежды.

– Конкретно этих, как мне кажется, без одежды интересует только одна часть твоего тела, и то только для того, чтобы туда шприц побольше засандалить.

– Зависть, мой друг, это очень плохо, – назидательно сказал я и отправился в медицинский департамент.