– По крайней мере, пока да, – Володя смотрел на меня серьезным взглядом. – Ты должен понять, что стал участником не еще одной игры, а совершенно нового проекта. Здесь все по-другому. Мы хотим сделать игру, в которой вмешательство администрации в процесс будет минимальным. Поэтому любой путь игроки должны проходить сами.

– Хорошо, а как мне тогда учиться драться или колдовать? – Непонятного становилось все больше. – Я же не в городе, у меня ни учителей, ни наставников.

– Не знаю, – снова развел руками Володя. – Ищи свой путь. Можешь спаринги с русалками устраивать или с болотником. Рано или поздно что-то у тебя получится.

– Понятно, что ничего непонятно, – скривился я. – А что вообще я должен делать в игре? Просто плавать по озеру и развиваться?

– Нет, конечно, – на лице Володи наконец-таки появились эмоции. – Скоро твою локацию опять откроют и к тебе придут игроки. У них будет квест на твое убийство, за которое они будут получать жемчуг из твоего живота. Кстати, очень дорогой ингредиент для оплаты наставников в городе. Это задание для прокачки воинов.

– Опять? – Я уцепился за это слово, которое почему-то резануло мне слух. – Она уже была открыта?

– Это неважно, и сейчас слишком долго обсуждать, – отмахнулся Володя. – Полезай в капсулу.

В этот раз погружение стало для меня уже чем-то привычным. Хотя опрометчиво говорить так быстро о привычке. Памятуя о словах Володи, что совсем скоро меня придут убивать, я решил плотно заняться своими телом и боевыми навыками. Не обращая внимания на галдение русалок, я плавал по кругу без остановки, пока не понял, что еще одно движение, и я пойду ко дну. После этого я вылез на берег и начал приседать. Русалки решили, что это какая-то интересная игра и старательно повторяли за мной все движения. Несмотря на то, что девушки опасливо смотрели в сторону леса и несколько раз повторили мне, что боятся прихода болотника, мой сосед так и не появился. Видимо, полностью проблему решить не удалось и этого персонажа пока отключили. Я остановился, только увидев красную надпись перед своими глазами, что пора выходить из игры.

Володя встретил меня, не переставая похрюкивать.

– Ну ты меня и повеселил, – он смотрелся улыбающимся бегемотом из очень старого мультика. – Я такого парада физкультурников никогда не видел. Надо предложить рекламщикам выложить тебя в интернет. Если нет, то в разделе юмора точно можно неплохие деньги срубить.

– Я бы на тебя посмотрел, если бы ты приседать начал, – пробурчал я и без напоминаний поплелся в душ. Не знаю, что там говорил Володя про напряжение мозга, но ощущение, будто я целый день на себе мешки таскал.

– Езжай-ка ты домой, друг сердечный, – заботливо сказал Володя, увидев меня, появившегося из душа. – Завтра новый день, новые тренировки.

Кабинет Александра Евгеньевича на семьдесят пятом этаже штаб-квартиры корпорации «Берлога». Первый час ночи.

– Ну что, Сашенька, теперь ты мне веришь? – Раскевич с удовольствием рассматривал дорогой коньяк в бокале. – Сколько вы мучились с обучающими модулями? Это невозможно, машина способна подобрать наиболее удачный шаблон и будет действовать в соответствии с ним, – передразнил он кого-то, хихикая.

– Мне все равно кажется, что это был компьютерный сбой, – Александр Евгеньевич залпом выпил свою порцию коньяка и потянулся за бутылкой. – Я не верю, что мы так долго топтались на месте, а этот юноша в первый рабочий день нащупал верный путь.

– Он и не нащупывал ничего, – возразил Лев Давыдович, подставляя свой бокал под новую порцию горячительного напитка. – Он просто удачно попал со своими словесными кружевами в нужное место. Но я рад тому, что мы взяли его на работу. Теперь Искин обратит на него самое пристальное внимание и начнет учиться по-новому.

Глава 4

Как же тяжело открыть глаза! Да что же это такое? Я нащупал телефон на прикроватной тумбочке и попытался рассмотреть время на дисплее. Получилось далеко не с первой попытки. Десятый час утра.

Вроде и поспал нормально, почему же так плохо? Если верить ощущениям, то я вчера пил, причем много и не обращая внимания на крепость и качество алкоголя. Такого со мной уже лет пятнадцать как не случалось, по крайней мере если говорить о столь тяжком пробуждении.

Встав, а точнее почти свалившись с кровати, я добрел до комода, в котором хранилась наша домашняя аптечка. Кое-как справившись с блестящей упаковкой, я достал таблетку обезболивающего, подумал и достал еще одну. Внутри черепной коробки медленно пульсировал сгусток боли, и мысли никак не хотели собираться в кучку.

Что происходит? Может быть я простудился? Откуда такое состояние? Я вчера, вернее уже сегодня ночью решил не морочиться с ночными автобусами и просто заказал такси через приложение. Доехал до дома, разделся и лег спать. Единственное, на что хватило сил, это запихнуть грязное белье и потную футболку в корзину для стирки. Я еще порадовался, что Маша меня не дождалась и к моему приходу, наверное, видела десятый сон. Все, о чем я мечтал в тот момент, это уснуть в полете до подушки.

Проглотив таблетки, я поплелся в душ. По крайней мере, от похмелья контрастный душ помогает, может быть и сейчас окажет благотворное воздействие.

Водные процедуры действительно помогли, я с наслаждением стоял под упругими струями воды, вертя в разные стороны кран и регулируя температуру воды с горячей на холодную и обратно.

Вот теперь лицо в запотевшем зеркале стало напоминать что-то человеческое. Я с удовольствием растерся полотенцем и поплелся завтракать, прикидывая, успею ли я прочитать что-то полезное об игре, которая, как я надеюсь, станет для меня стабильным источником дохода в ближайшее время. А может быть даже на долгие годы.

Маня поставила передо мной чашку кофе и тарелку с яичницей. Ляпота! Вот, наверное, только ради таких моментов уже стоит жениться. Таблетки уже начали действовать, и настроение становилось все более благодушным.

Я вспомнил времена, когда жил один и утренние раздумья перед холодильником – стоит что-то приготовить или и так сойдёт? Зачастую сходило и так. В результате, однажды при изучении каких-то психологических тестов в университете в задачке на аналогию слов «кофе и сигарета» я честно ответил так, как думал – «завтрак». Оказалось, правильный ответ звучит немного по-другому. «Легкие транквилизаторы». Я сильно удивился, но с тех пор приучил себя завтракать чем-то более существенным.

Маня выглядела какой-то смущенной. Она явно не находила себе места. То без причины начинала протирать плиту, то поправляла занавески. Достала чашку из шкафа, подумала, поставила ее обратно. Я доел яичницу и внимательно посмотрел на жену.

– Маня, что-то случилось?

– Не знаю, – с готовностью откликнулась она. – И это меня пугает.

– Может нам надо поговорить и обсудить, что тебя пугает? – У меня было абсолютно спокойное настроение. То ли я ещё не проснулся, то ли просто не осознал, в чем проблема.

– Максим, – Маня села напротив меня с предельно серьезным видом. – Давай поговорим.

– Давай, – с готовностью согласился я, отхлебывая кофе.

– Я хочу знать, кем ты устроился работать, – с непонятной до конца мне интонацией произнесла жена. – Я имею право это знать.

Ничего не понимаю, честное слово. Скандалить Машка явно не собиралась, но в ее взгляде и тоне была такая решительность, как будто она приняла для себя трудное решение и теперь ни за что не отступится от него. Вот только при чем здесь моя работа?

– Тестировщик в онлайн-игре, вчера же тебе все рассказал, – медленно ответил я, подбирая слова. – А что не так-то? Да, не совсем привычный график, но я думаю, что мы найдём какой-то компромисс для нас с тобой.

– Максим, не надо меня обманывать, – теперь я отчетливо слышал мольбу в голосе. – Я признаю, что была неправа, возможно, я слишком сильно давила на тебя из-за увольнения. Но ты же у меня умный, мы вместе, и мы со всем справимся. Я готова потерпеть….

– Маня, – перебил я жену, чувствуя, как голова начинает идти кругом. – Ты о чем? Что случилось?

– Скажи мне честно, – она смотрела на меня как следователь на допросе. – Ты проститутка?

Я сделал ещё один глоток кофе и аккуратно поставил чашку на стол, отодвинулся и посмотрел в глаза жене. Она напряжённо ждала от меня ответа. Я изо всех сил старался успокоиться, но внутри меня все клокотало. Энергия требовала выхода наружу.

– Маня, я…. – выговорить фразу все-таки не получилось. Я расхохотался, причём так громко и заливисто, что мой смех наверняка было слышно во всем доме. Не переставая смеяться, я сходил в прихожую и достал из сумки трудовой договор.

– Слушай, я знаю, что ты никогда не шаришься по моим карманам и сумкам, но, наверное, в этот раз стоило сделать исключение, – я продолжал всхлипывать, но первая волна уже прошла. – Как тебе в голову такое могло прийти? Посмотри на меня, где ты таких ночных мотыльков видела?

– Ну а что я должна подумать? – Машка начала оправдываться, но при этом цепким взглядом просматривала бумаги, которые я ей дал. – Ты приходишь домой далеко за полночь, выжатый как лимон, и вдобавок ложишься спать в новых дорогущих брендовых трусах. А те, которые были на тебе, почему-то все перепачканы интимной смазкой. Какие могут быть варианты? Я в соцсетях в трёх местах спрашивала, и все предположили только этот вариант.

– Слава богу, ты маме с этим вопросом не звонила, – заулыбался я. – А то я представляю ее версии…

Машка пошла пунцовыми пятнами.

– Ну-ка, – я присел обратно к столу и изобразил крайнюю степень интереса. – Удиви меня. Неужели нашлись более веселые варианты моего трудоустройства?

– Неважно, – лицо Мани стало красным целиком. – Но ведь согласись, что это выглядит странно. Ты завалился спать, ничего не объяснив, а я всего-навсего хотела утром постирать наше белье.

Я согласился, и продолжая периодически хихикать, рассказал Машке про ванну виртуальной реальности, про своего персонажа и про то, что пока не очень понимаю, в чем именно заключается моя роль.

С каждым словом Маня оттаивала все больше, серьезность исчезала, уступая место искреннему интересу.

– Клааасно, – протянула она. – Я и не подозревала, что такая работа вообще существует. Слушай, Максим, а может мне тоже можно туда устроиться? Буду у вас там русалок тестировать, а?

– Эээ, – признаться, я как-то не ожидал такого поворота событий. – Можно спросить, но там очень строгий отбор. Если честно, я так понял, что меня одного взяли более чем из десяти кандидатов, и я сам до конца не понимаю, по каким критериям решили, что я лучше остальных.

– Максим, пожалуйста! – Лицо Мани приняло самое просительное выражение из всех когда-либо виденных мною. – Это же так классно, мы бы работали вместе, нам было бы что обсуждать, возможно у нас появились бы общие друзья.

– Маш, я спрошу, честное пионерское, – приложил я руки к груди. – Но абсолютно ничего не гарантирую. Сама понимаешь, я там пока никто и звать меня никак.

– Хорошо, – она покладисто кивнула и забрала у меня тарелку с чашкой. – Но ты спроси обязательно. Ладно?

Голова все-таки начала болеть снова, поэтому на работу я не пришел, а приплелся, и мечтал только поспать где-нибудь в уголочке.

– Как самочувствие? – Внимательно посмотрел на меня Володя. – Спал нормально?

– Спал, как младенец, – ответил я, прикладываясь к бутылке с минералкой. – А вот пробуждение было не столь приятным. Ощущение жуткого похмелья, хотя я не пил вчера, причем от слова совсем.

– Тааак, – с непонятной интонацией протянул мой куратор. – Ну-ка подожди.

Он достал из кармана мобильник и кому-то позвонил.