– Как же я тебя ненавижу, ведьма, – выдохнул и прикрыл глаза на мгновение, чтобы тут же их распахнуть и резко подняться.

Андрас выпрямился в полный рост, встал на носочки, потянулся, размял шею, раскинул руки, морщась от тянущей боли в ребрах, и одним мощным взмахом привел крылья в порядок: стряхивая песок, глиняную пыль и поправляя заломы перьев. Демон осмотрел себя, попытался стереть следы запекшейся крови, но быстро забросил бесполезное занятие.

– Сколько я уже здесь? – спросил сам себя. – Надеюсь, ведьма жива, и я придушу лживую гадину собственными руками. – Он поднял голову к вершине буро-красной горы, сжимая руки в кулаки. – А если нет, я верну тебя, ведьма, к жизни и оборву ее собственными руками. – Он сделал первый шаг вверх по горячей глиняной дороге, распахнул крылья, оттолкнулся, но тут же припал на колени. Вновь поднялся. Один взмах, второй в воздухе закружили пыль и пепел, но крылья не держали.

– Ведьма-а-а! – Запрокинув голову, Андрас закричал что есть сил.

– Демоны здесь бессильны, забыл? – раздражающе радостный голос прозвучал над ухом.

– Шею я тебе сверну и без сил. Иди куда шел. – Маркиз отмахнулся от назойливого местного жителя.

– А я никуда и не шел, это ты свалился прямо на меня.

– Да уйди, Мерзость. – Андрас оттолкнул уродливого голубоглазого младенца, кружившего прямо перед лицом. Без ног, со скрюченными руками и короткими пальцами на них, он напоминал головастика, но с зубастой пастью и крыльями.

– Какая пища, такой и я. – Мерзость не обиделась, пожимая сутулыми плечами.

Жители Чистилища питались эмоциями попавших сюда людей – грешников. Гнали их, словно скот, заставляя искупать земные грехи, упивались людской болью, страхом и отчаяньем.

За спиной слышался не стихающий шелест крыльев, Андрас уверенно пересекал каменистую местность, гонимой мыслью о скорейшей мести. «Нет, в первую очередь я насыщусь ведьмой. – От этой мысли он сбился с шага и хищно улыбнулся, представляя, как Мила будет просить прощения. Безусловно, стоя на коленях. Только на коленях! – А потом сомкну на ее тонкой шее пальцы и…» Его аж передернуло от возбуждения и злости.

Андрас лениво бросил через спину:

– Мерзость, а сколько я у вас уже? – и прибавил шаг, не дожидаясь ответа.

– Да откуда мне знать? – фыркнул уродец. – Тут ни дня, ни ночи. Только люди. Только еда.

Хлюпающие звуки и душераздирающий вопль вынудили демона обернуться, скривиться. Раздувшись до размера коровы, Мерзость впилась тонкими изогнутыми зубами и присосалась к человеческой груди. Кто лежит на земле, мужчина или женщина, уже не разобрать – скелет, обтянутый кожей. Он вскидывал руки, дергал ногами, мотал из стороны в сторону головой и хлопал впалым беззубым ртом, свободно зашитым толстыми нитями.

– Слушай. – Андрас ткнул мягкое, словно тесто, тело. – Хочешь перекусить ангелом?

Мерзость оторвалась от жертвы:

– Хочу! – В неестественно голубых глазах мелькнула жажда.

– Отлично. Ты мне поможешь подняться к вратам Чистилища, а я угощу тебя хранителем врат.

Мерзость отпустила жертву и теряла свой вид, сдуваясь.

– Ты дашь мне ангела-а-а… – Уродец закатил в предвкушении глаза.

– Ангела, – повторил Андрас.

– Я провожу тебя. – Маленькие крылья активно захлопали, унося Мерзость вперед. – Поторопись, демон. Не каждое земное десятилетие кто-то из людей нас покидает.

Указывая коротким пальцем на скалы, Мерзость свернула с протоптанной и обожженной пламенем Чистилища дорожки.

– Так быстрее всего, – возбужденно шептал уродец, потирая маленькие ладони и облизываясь невероятного размера широким языком. – Ангел, ангел, ангел, – повторял и повторял, периодически стирая набежавшую слюну.

Путь ввел вверх. Иногда Андрасу казалось, что он взбирается по абсолютно отвесной стене, один неверный хват пальцами, и полетит вниз, рассекая обнаженное тело и ломая крылья об острые выступы.

– Ну что ты там застрял, демон? – Мерзость нетерпеливо причмокнула и подхватила Андраса под руку.

– Уйди, ты мне только мешаешь. – Он дернул локтем, в тысячный раз вспарывая ладонь до крови.

– Поторопись, говорю. – Крохотные руки подталкивали в поясницу. – Поторопись, демон! Как же я хочу попробовать ангела.

– Попробуешь, если не угробишь меня окончательно, – рычал Андрас.

Восход к вратам Чистилища растянулся на нескончаемые часы, а возможно, дни… или годы. Великий маркиз не вел счет времени, да и не смог бы, если бы захотел, упрямо шел вперед, ища ступней опору и цепляясь пальцам за острые выступы, не сводя взгляда с небольшого плато и высоких золотистых ворот, что манили своим блеском и обещанием скорой расправы над обидчиками.

Его вела месть. Он обязательно поквитается с обидчиками! Начнет с ведьмы и про Фурфура не забудет. Точно не забудет!

Демон с рычанием и отборной бранью подтянулся и рухнул на глянцевую мраморную поверхность. За время подъема его кожа покрылась слоем рыжей глины, а волосы и крылья забились пылью, превращая Великого маркиза в подобие античной статуи.

– Успели! Вон, поднимается. Раскаялся человечишка. – Мерзость активно кружила над распластанным телом и усердно указывала пальцем куда-то вниз. – Ворота распахивают! Вставай! Поднимайся! – Казалось, если бы у Мерзости были ноги, она бы не постеснялась придать демону ускорение.

Действительно послышался скрип, Андрас перевернулся на живот и скептично наблюдал. Яркий белый свет резанул по глазам, а откуда-то сверху полилось ангельское пение, заставившее слезы трепета подступить к глазам.

– Без спецэффектов никуда, – покачал головой демон и оттолкнулся ладонями, медленно поднимаясь.

– А ты с ангелом-то справишься? Выглядишь отвратно. – Мерзость жужжала над ухом.

Андрас одарил уродца тяжелым взглядом:

– Не сомневайся, – отрезал, переходя на бег. – И с ангелом справишься ты.

Никогда еще Андрас не дрался с такой жаждой победы, ухватив ангела за ворот белоснежной рубахи, дернул на себя, затаскивая в Чистилище – лишая его сил. Сейчас они были равны. Демон крутанулся, перехватив предплечьем под горло и, ударив под колени, толкнул ангела к Мерзости.

– Приятного аппетита, – выплюнул на выдохе и потянул золотую створку, закрывая врата, ступая на полосу белоснежного света.

Ослепляющее сияние выплюнуло демона как что-то чуждое и инородное, с треском и сверхъестественным грохотом вернуло на то же место, где Фурфур отчитал заклинание изгнания.

Влажная трава коснулась разгоряченного уставшего тела. Втянув свежий воздух, демон впитывал силу, разливающуюся жаром под кожей.

– Повелитель!

Андрас приподнялся на локтях.

– Я ждал вас. – В глазах беса стояли неподдельные слезы. Коротышка оббежал сидевшего на траве демона, взглянул заискивающе и замер напротив.

– Сколько ты меня ждал, бес? – устало подтянул ноги Андрас, мечтая о ванне и мыле.

– Девять лет, повелитель, вас не было девять земных лет.

Демон рассмеялся и вновь откинулся на прохладную землю.

– Девять, – повторил за бесом. – Значит, жива.

– Да, девять. – Мар навис. Его широкое лицо то озарялось улыбкой, то вмиг приобретало серьезность.

– У нас еще есть дом, бес?

– Есть, повелитель, есть. Госпожа все сохранила. Все как при вас было, лишь забрала некоторые книги из вашего кабинета.

– Что?! – взревел Великий маркиз, вскакивая на ноги. – Она посмела вернуться? Она посмела что-то взять? Предательства ей оказалось мало?

Глава 24

Тело сотрясала крупная нервная дрожь, он до конца не верил, что сейчас увидит ведьму, схватит ее за руку и наконец взглянет в лживые, но такие прекрасные глаза.

– Ждите, – булькал бес, свесив кривые ноги с ветки дерева. – Госпожа каждый вечер выходит собирать травы, а в дом не прорваться, там такая защита, – присвистнул Мар и задрыгал ногами.

– Я уже понял, бес! – фыркнул Андрас.

– Ее уважают в деревне.

Демон закатил глаза и медленно повернул голову:

– Мне плевать, – произнес вкрадчиво. – Хоть трижды уважаема или даже возведена в ранг божества. Я пришел забрать свое и не более.

– Как скажете, повелитель, – обиженно булькнул бес.

Демон прислонился спиной к шершавому стволу и прикрыл глаза, смотрел сквозь ресницы на невысокий одноэтажный дом, оштукатуренный, с крохотными оконцами и крышей, покрытой соломой. Все же недооценил он златовласую ворожею, она не вернулась на Землю, а скрылась в параллельном мире, где легко затеряться существу с магическими способностями, а ведьм здесь чтут и уважают.

Андрас перенес вес с левой ноги на правую и нетерпеливо поинтересовался:

– А ты уверен, что она дома?

Минуты в этом мире тянулись нескончаемо долго, намереваясь довести демона до бешенства. Он отметил: светило опустилось лишь на ладонь над вершинами деревьев, а казалось, что прошла целая вечность.

– Так вот же она! – Бес ткнул пальцем в направлении к кромке леса. – Госпожа! – Он вскочил на ноги, покачнулся и с глухим ударом упал с ветки.

– Тише!

Она!

Златовласая ворожея!

Его боль, ненависть и непреодолимое желание.

Оттолкнувшись, демон сделал шаг навстречу и остановился, жадно впитывая каждый ее вздох, взмах руки и улыбку, что она дарила высоким травам скользя по ним пальцами. “Она изменилась, – отметил Андрас. – А какая к черту разница?!»

Словно издеваясь, она раскинула руки и покружилась вокруг себя, улыбаясь небу.

– Повелитель, ну чего же вы ждете? – Бес дернул демона за штанину.

А действительно, чего он ждет?

Не тратя больше ни секунды, Великий маркиз Преисподней с рычанием вышел из-под кроны и, пока ворожея не опомнилась, поднялся в небо и спикировал, словно коршун.

– Ну здравствуй, ведьма. – Его руки перехватили Мелиссу, лишая возможности пошевелиться. Андрас всем телом ощущал дрожь и тепло ведьмы, она не поднимала головы, смотрела перед собой, на его шею. – Ну что молчишь, не ожидала меня больше встретить?

Златовласая ворожея закусила губу, отвела в сторону взгляд и тихо ответила:

– Ожидала.

Демон растерялся. Но не отпустил ведьму и не ослаблял хватки, сильнее нахмурив брови, рыкнул:

– Ложь!

А пахла она все так же сладко. «Цветами», – отметил про себя маркиз. Он невольно склонил голову и незаметно втянул запах. Пьянящий. Сбивающий с толку.

– Что ты хочешь от меня услышать? – спросила, наконец подняв на него глаза. – Зачем ты пришел?

– Я?! – заорал Великий маркиз. – Я? – повторил уже тише, влекомый глубокой синевой, затягивавшей сильнее омута. – Я пришел за тобой, – наконец собрался мыслями. – И за тем, что ты у меня забрала! – закончил твердо.

Расслабленное тело ведьмы тут же превратилось в камень:

– Ты не посмеешь! – зашипела, раздувая аккуратные крылья носа. – Если будет нужно, я найду способ изгнать тебя снова! Я не остановлюсь, слышишь? – Она приподнялась на носочки и грозно уперлась кулачками ему в грудь. – Я никому и никогда не позволю забрать моего сына! Как не позволила сделать это ковену! Как не позволила своей матери, демон! Можешь закрыть меня в подвале, швырнуть в Чистилище или закинуть к черту на рога, но и оттуда я найду выход и, поверь, превращу твою жизнь в…

Нескончаемые проклятия оборвал детский крик:

– Отпусти ее! Отойди от мамы!

Из-за спины ворожеи неожиданно возник темноволосый мальчишка, удерживая двумя руками корзину, наполненную пучками трав. Пронзительный взгляд серых глаз показался маркизу до боли знакомым, словно он смотрелся в зеркало.

– Я сказал, убери от моей мамы руки!

Корзина полетела в сторону, за спиной мальчика распахнулись крылья, такие же, как у Великого маркиза, но с белым оперением. Ребенок поднялся над землей, преодолел расстояние, храбро спрыгивая на обидчика, хватая Андраса за крылья и оттаскивая.