– Смерть за измену? – я невесело рассмеялась. – Бабушка, ты слышишь себя?

– О, это тоже предусмотрено, – она усмехнулась. – На нашей стороне как минимум один Покровитель. И это тоже заслуга Коэла.

– Покровитель солнца? Покровитель воды? – внутри похолодело.

– Покровитель солнца, – выдержав нервирующую паузу, ответила бабушка.

Покровитель солнца. Хотя бы не воды! С этим я особо не знакома, а вот в коварстве и откровенном сволочизме Покровителя воды ничуть не сомневаюсь.

– Это… это какой-то безумный заговор, – пробормотала я, облизав пересохшие от волнения губы.

– Ничуть. Заговор, но не безумный.

В дверь постучали. Я вздрогнула и замерла.

– Разве не откроешь? – спросила бабушка. – С удовольствием познакомлюсь с кем-нибудь из твоих одногруппников.

Я метнула испуганный взгляд на часы. Дыхание перехватило. Не одногруппник. В это время должен прийти Эрхат, чтобы мы отправились с ним на тренировку.

– Мы еще не все обсудили. Зачем отвлекаться? Продолжим разговор, – быстро ответила я, изображая живейший интерес. Хотя мне и вправду стоило вытянуть из бабушки как можно больше деталей. Не каждый день тебе сообщают, что ты должна устроить переворот и возглавить два королевства.

– Я хочу познакомиться с твоими одногруппниками, – повторила бабушка настойчиво.

Мне ничего не оставалось, кроме как подняться и отправиться открывать. За дверью, конечно же, стоял Эрхат. Это было его время. Мы договаривались.

– Послушай, я сейчас не мо…

– Покровитель огня? – удивленный голос бабушки прозвучал неожиданно близко. Прямо у меня за спиной.

Эрхат вздернул бровь.

– Истрелла Эффер.

Я посторонилась, позволяя Эрхату войти. Что уж теперь. Но, если честно, мне хотелось побиться головой о стену.

– Я – бабушка Раяины. А вот вы, Покровитель огня, что делаете здесь?

Эрхат не растерялся:

– Я – наставник Раяны. – И с улыбкой, слегка издевательской, добавил: – Ваша внучка – огненный маг.

– Помню. Пока еще помню, – недовольно прищурившись, откликнулась бабушка. Она явно не обрадовалась визиту Эрхата. – Чем же Раяна заслужила столь высокое внимание? Насколько я знаю, Покровители весьма заняты. Следить за стихией во всем мире – это такая ответственность.

– В прошлом году мы вместе с двумя моими коллегами – Покровителем ветра и Покровителем ночи – посетили Императорскую академию. Это лучшая академия из всех. И студенты здесь самые лучшие. Мы рады поделиться опытом и знаниями с лучшими из лучших.

– И сколько у вас еще учеников? – поинтересовалась бабушка.

– Только Раяна. Она оказалась лучшей в академии.

– Второкурсница? Неужели?

– Талант виден сразу.

Чем дольше они говорили, обмениваясь враждебными взглядами, тем меньше верилось в происходящее. Бабушка спорит с Покровителем? Покровитель отвечает бабушке? Хотя… может, Эрхат делает это только потому, что она – именно моя бабушка? Так я была бы не против, если б Эрхат развернулся и просто ушел, не желая зря тратить время. Кое-в-чем бабушка права. Покровители очень занятые.

– Значит, у вас должно состояться занятие?

– Именно так, – Эрхат бросил демонстративный взгляд на часы.

– В выходной? – не унималась бабушка.

– Раяна очень трудолюбива и тянется к знаниям так, как никто другой.

– Раяина? – бабушка повернулась ко мне.

Я смогла выдержать строгий, тяжелый взгляд.

– Все верно. Мы занимаемся. По выходным, чтобы я не расслаблялась. И это все равно удобнее, чем после пар, когда я уже уставшая.

Взгляд, которым бабушка полоснула по Эрхату, заставил меня занервничать. Даже почудилось, что еще немного – и бабушка придушит его собственными руками! Потому как использовать стихию огня против Покровителя огня бесполезно. Да и вообще магию стихии против Покровителя.

– В таком случае, – обронила Истрелла Эффер надменно, – не смею отнимать драгоценное время Покровителя. Раяина, – она вновь повернулась ко мне, – продолжим разговор чуть позже.

Бабушка вышла из комнаты и направилась к лестнице. Я притворила дверь, мы с Эрхатом переглянулись.

– Что-то мне подсказывает, твоя бабушка не будет надолго откладывать повторный визит, – заметил Эрхат.

– Да, – согласилась я. – Она придет ближе к вечеру, чтобы проверить, что ночь я проведу в своей постели.

– Надо полагать, в одиночестве? – усмехнулся Покровитель.

Мне сделалось неловко.

– Именно так, – выдавила неохотно.

По губам Эрхата скользнула улыбка. К счастью, он не стал продолжать эту тему.

– Истреллу можно понять. Она не хочет, чтобы сорвалась твоя свадьба с выгодным женихом.

– Ты знаешь? – выпалила я.

Вспомнила ведь, что говорил Эрхат! Он намекал, что знает о планах бабушки. А еще добавил тогда, что не со всеми пунктами согласен и… что я должна сама разобраться во всем.

– Знаю что? – улыбка Эрхата сделалась шире.

– Что задумала бабушка. Почему именно Коэл.

Эрхат перестал улыбаться.

– Знаю.

– Покровитель солнца… он правда на стороне бабушки?

– Да.

– То есть они с самого начала все это задумали? Покровитель солнца, Коэл, моя бабушка…

– Насколько знаю, нет. Первой была твоя бабушка, когда поняла, насколько ценен этот Коэл. Уже много позже узнали мы, Покровители.

– И как вы ко всему этому относитесь? У Покровителей есть своя выгода в объединении Эмирола и Харадана под нашим правлением?

На секунду в глазах Эрхата мелькнуло удивление. Видимо, не ожидал, что я знаю такие подробности.

– Покровители не могут править. Становясь Покровителем, каждый из нас отказывается от своей семьи. Мы лишаемся любого титула, какой бы ни носили до этого. Но некоторых это не устраивает.

– Помнится, в прошлый раз, когда Покровители пытались добиться власти, империю разорвало на кусочки.

– Да. Но сейчас, вероятно, все будет иначе. Я не могу отвечать за всех Покровителей, Раяна. Их слишком много. У каждого свои желания, свои планы.

– А как же Совет?

– Совет не настолько един, как могло бы показаться.

Вот и понимай, как хочешь. То ли они не знают о планах Покровителя солнца, то ли просто не мешают. Но если в Совете не знают, тогда откуда все это известно Эрхату?

– Так что нужно Покровителю солнца?

– Свой ставленник. Маг не может ослушаться своего Покровителя.

– Есть еще Покровитель воды, – заметила я.

– У него меньше влияния на Коэла, чем у Покровителя солнца. Но… мы ведь собирались тренироваться?

Понятно. Минутка откровений закончена.

– А все-таки спасибо за то, что спас от бабушки, – я улыбнулась. – Мне нужна небольшая передышка.

И время, чтобы подумать, тоже необходимо.

Глава 5

Бабушка все-таки зашла ко мне вечером. Я ничуть не сомневалась, что она это сделает, и на сей раз была готова.

– Уже вернулась? – полюбопытствовала она, осматривая комнату.

– Да. Время позднее, – спокойно согласилась я.

Правда, мое спокойствие дало трещину, когда бабушка принялась обходить всю комнату, отдергивая ткань и заглядывая в отделенные зоны. Особенно взгляд бабушки задержался на кровати, аккуратно застеленной. Этот обыск совсем не походил на желание проверить, в каких условиях живет любимая внучка.

Она что, на самом деле проверяет, не прячется ли в комнате Эрхат?!

– В шкафу посмотри, – не удержалась я.

– Что? – бабушка резко ко мне обернулась.

– Он обычно в шкафу прячется, если кто-то внезапно заходит.

На миг лицо бабушки исказилось от ярости. Однако она тут же с собой совладала. Вновь нацепила маску надменного равнодушия.

– Я надеюсь, ты о своем ручном духе? Ходят слухи, ты подчинила огненного духа.

– О нем самом, – я натянуто улыбнулась.

Не ожидала, что о Шварке бабушка тоже успела узнать!

– Я надеюсь, ты понимаешь, Раяина. С Покровителями нужно быть очень осторожной.

– Кажется, у вас с Покровителем солнца все неплохо складывается?

– Ты такая дерзкая стала в этой академии, – бабушка нахмурилась.

Ее тон мне не понравился. Если сейчас заявит, что я не должна учиться в академии, мне придется…

– Твой характер неплохо закалился, – продолжила бабушка, сбивая меня с тревожных мыслей. – И это весьма пригодится, когда ты станешь женой Коэла.

– Я не хочу становиться женой Коэла.

– Почему? Насколько я поняла, вы с ним неплохо общаетесь. Намного лучше, чем было до твоего побега.

– Этого недостаточно для того, чтобы захотеть стать его женой.

– А как насчет титула? Происхождения?

– Ты же знаешь. Я никогда не стремилась к власти.

– Да. Тебя больше заботила магия. Бегала по замку, размахивала руками и кричала, что сейчас взлетишь, – фыркнула бабушка.

Я смутилась. Ну да, было дело лет в семь. Может, в восемь. Потом я точно бегать перестала. Тем более это очень не нравилось бабушке и она постоянно ругала меня.

– Я слышала, ты неплохо устроилась на факультете ветра, – внезапно сказала бабушка. – Ты стала там лидером.

– Так вышло, – я неопределенно повела плечами.

– Не нужно притворяться, Раяина. Лидером просто так не становятся. Эти качества заложены в тебе от рождения. На факультете огня дела, конечно, обстоят несколько сложнее. Но почему бы тебе не заняться этим вопросом? На факультете огня больше никто не посмеет и слова поперек тебе возразить.

– Мне это не нужно.

– Зря. Как я уже сказала, это у тебя в крови, Раяина. Заводи связи. Показывай всем, чего ты стоишь. А время… его ведь не так много осталось. Полтора месяца всего. – С этими словами бабушка направилась к выходу из комнаты.

Полтора месяца. Она не отступится от планов. Слишком все серьезно, слишком высокие ставки. Кто бы мог подумать! Коэл – потомок Адаваров. И бабушка хочет, чтобы мы правили сразу двумя королевствами. Самый настоящий переворот. Заговор, смертельно опасный.

– Почему ты не сказала мне раньше?

– Раньше? – она обернулась. – Ты только здесь, в академии, повзрослела. Теперь я уверена, что ты осознаешь в полной мере, насколько серьезные мы ведем разговоры. Надеюсь, ничего лишнего никому не скажешь?

– Я не сумасшедшая. И не хочу подписать себе смертный приговор.

– Учти, Раяина, – голос бабушки посуровел. – Несмотря на то, что нас подстраховывает Покровитель солнца, Покровителю огня в этом выгоды никакой. Он не союзник. Будь осторожна. Я бы советовала тебе отказаться от дополнительных занятий с ним. Это слишком опасно, особенно теперь, когда ты на пути к власти.

Бабушка все-таки вышла из комнаты. Я закрыла за ней дверь. Растерянно осмотрела комнату. Добрела до кресла и рухнула в него, пытаясь осмыслить все сказанное.

По какой-то причине бабушка крайне не жалует Эрхата. Может, и правда верит, будто я могу с ним спать? Может, считает, что из-за него я так сильно сопротивляюсь замужеству? А Эрхат при всех своих достоинствах в качестве мужа совсем не годится. Для осуществления бабушкиных планов нужен именно Коэл. Коэл Ишвальд. Коэл Адавар.

Вот только кое-в-чем она просчиталась. Я не жажду власти! И не собираюсь становиться пешкой в опасной игре.

Интересно… А ведь Коэл говорил, что оба короля тоже хотят, чтобы мы поженились. Солгал? Вряд ли король Эмирола и король Харадана с нетерпением ждут момента, когда их свергнут.

Я качнула головой. Нет, все-таки бабушка сошла с ума. Человек в здравом уме никогда не предложит подобный план родной внучке! Или… ей просто плевать, если меня убьют.

А вот с Коэлом, пожалуй, стоит поговорить прямо сейчас.