Сейчас его волновало другое. Почти десять лет Стражи надежно охраняли Порталы, не пропуская чужаков в этот мир. Одна большая проблема, с которой они столкнулись, поселившись на новой планете, была наконец решена. И тут происходит нечто, не поддающееся объяснению: в одном из городов, конкретно – в его родном Ксантре, Стражи по непонятным причинам оставили в живых двух иномирцев. Кроме того, прежде молчавшие анимусы вышли на контакт с командиром дежурной группы и велели ему защищать выброшенных Порталом алиенов. О’Рэн видел Стражей только издалека, но мог представить, что чувствовал тессарийский офицер, когда эти невероятно могущественные, пугающие создания склонились над ним и потребовали сохранить жизнь существам из другого измерения. Интересно, почему? Что в них такого? Офицер Форкс, его бывший сослуживец, писал, что особи в целом безобидны, по общему развитию немного отстают от эллатов и никакими выдающимися характеристиками не обладают. В чем же тогда дело?

– Глупо предполагать, что не знающие эмоций и чувств анимусы вдруг проявили жалость, – задумчиво проговорила Сиенна, возвращая письмо. – Действительно странно, Альн. Десять лет они уничтожали всё, что выскакивало, выползало и вылетало из недр Портала, не разбираясь, насколько оно разумно или опасно. Если я правильно понимаю их природу, Стражи вообще не способны оценивать. Только убивать.

– Еще вчера они и разговаривать не умели, – усмехнулся О’Рэн. – В любом случае, разгадывать эту загадку придется нам. Спасибо Форксу, который решил, что Нумера – самое безопасное место для иномирцев. Тоже мне, друг называется! Погоди, автопоезд еще не уехал? Сейчас я ему напишу…

– Чем дальше от столицы, тем спокойнее, – заметила Сиенна. – Представь, что сделали бы гражданские, если бы узнали о выживших. В лучшем случае, их ждала бы гуманная эвтаназия. В худшем – вивисекция.

– Слава Патриарху, – хмыкнул Альн, и женщина, не удержавшись, скорчила презрительную гримасу.

– Не упоминай при мне эту мразь! – прошипела она и соскользнула со стола. – Десять лет… а я помню всё так, будто это случилось вчера. – Он бросил на нее укоряющий взгляд, и Сиенна замолчала. Потом продолжила уже ровным, будничным тоном: – Я займусь нашими гостьями. Постараюсь выяснить, кто они, откуда и как сюда попали. На основании этого решим, что с ними делать дальше.

– Могу я взглянуть на них? – спросил он, когда целительница направилась к двери. Сиенна обернулась. Пожала плечами:

– Разумеется, командор. Хоть сейчас. Но я бы подождала, пока они проснутся.

Шум в ушах сменился оглушающей тишиной.

Мысли продолжали течь безостановочно, бесконтрольно, создавая нелепые комбинации. Перед глазами всё расплывалось. Ощущения тела отсутствовали.

Белое. Всюду. Поперек – бледно-желтое, вытянутое, шевелится. Рука. Чья рука? Опустилась. Холодная. Трогает. Это лицо. Моё.

Брови, лоб, кончик носа, губы. Язык – сухой.

Как называется, когда хочется пить?

Жажда.

Нужно двигаться. Движение – жизнь. Я жива. Нужно встать и найти воду.

Никак…

Попытка сглотнуть отозвалась болью. Способность чувствовать постепенно возвращалась. Видеть – тоже, хотя сфокусировать взгляд на предметах не удавалось. Как после глубокого наркоза…

Почему как? И дозу, похоже, вкатили приличную: до сих пор не пойму, где я. А главное – кто…

Свет заслонила чья-то тень: она перемещалась и по очертаниям напоминала человеческую. Значит, рядом есть люди. Хорошо, а то в первый момент показалось, что…

… мне снится кошмарный сон. Безликое чудище протянуло руку и что-то пророкотало – приступ страха был таким сильным, что нервы не выдержали и я отключилась. Судя по всему, врачи переборщили с кетамином ² … кстати, зачем? Разве я больна? Мне делали операцию? Почему, черт возьми, я ничего не помню?!

Сиенна дотронулась до холодного, чуть влажного лба женщины, чьи длинные светлые волосы разметались по подушке, и та затихла, глядя в потолок затуманенным взглядом. Зрачки её по-прежнему были расширены. Губы потрескались.

– Мелина, – обратилась атари к помощнице, – поставь ей капельницу. И сообщи, когда взгляд алиенки станет осмысленным. А я пока посмотрю, как там наша вторая гостья.

Женщина была высокая, полная, с рыжими волосами – судя по широкому темному пробору, крашеными декады три назад. Когда Сиенна зашла в палату, она сидела на койке и разглядывала свои ногти, покрытые чем-то розовым и блестящим.

Ее мыслеобразы были более четкими и легко читались. Увидев Сиенну, женщина из другого мира сперва удивилась, затем преисполнилась восхищения и любопытства. Улыбнулась, принялась что-то говорить певучим, грудным голосом, но атари жестом велела ей замолчать. Женщина послушалась и так же безропотно позволила закрепить у себя на висках пластины агменторов. Теперь предстояла настройка. Сиенна подвинула стул, села напротив гостьи и знаками попросила ее продолжать.

Оказалось, женщина прекрасно поняла суть происходящего, и ничего объяснять ей не потребовалось. «Интеллект выше среднего», – отметила целительница, нащупывая свободный канал в обрушившемся на нее потоке дружелюбия и благодарности. С этим возникла сложность: гостья говорила торопливо, думала еще быстрее и часто выдавала желаемые эмоции за действительные – под улыбающейся маской Сиенна отчетливо видела страх.

Впрочем, для её положения это как раз нормально.

Когда наконец удалось пробиться к центру восприятия речи, целительница попыталась начать разговор.

– Как твое имя? Откуда ты? – спросила она, одновременно посылая телепатический импульс. Женщина вздрогнула, недоуменно уставилась на неё, а потом наморщила лоб и покачала головой.

– Ты не понимаешь меня? – растерялась Сиенна, гадая, в какой момент допустила ошибку. Но получила четкий ответ:

– Понимаю. Просто не помню.

– Не помнишь, как тебя зовут?

– Нет.

– А что помнишь?

Женщина задумалась.

– Море, – неуверенно сказала она. – Я… плыла по морю на корабле. Кажется, начался шторм. Было темно… волны… страшно. Люди бегали, кричали, пытались спастись. – Она замолчала, и Сиенна почувствовала исходящие от нее вибрации первобытного ужаса перед неминуемой смертью. В таком состоянии живое существо полностью теряет контроль над своим телом: начинает задыхаться или биться в истерике, падает в обморок… однако, судя по воспроизведенным памятью мыслеобразам, с гостьей ничего подобного не случилось. Что-то удерживало её. Придавало ей сил.

– Кто-то держал меня за руку, – эхом откликнулась женщина. – Был рядом. Но я не помню, кто.

– Тот, кто был дорог и близок, – подсказала атари, прощупав её эмоции. – Любовник? Друг? Муж?

Гостья пожала плечами. В этом месте память её пестрела черными дырами.

– Вы очень красивая, – смущенно улыбнулась она, разглядывая Сиенну. – Сперва я подумала, что вы богиня. Или сказочная фея. У вас удивительные глаза.

– Благодарю, – рассмеялась целительница, с трудом разобравшись в представленных женщиной образах, – но я всего лишь атари, Исцеляющая: бессмертием не обладаю, владею исключительно медблоком и повелеваю тремя помощницами. Моё имя Сиенна.

– Сиенна, – повторила гостья. И вдруг, сморщив нос, прикоснулась к вискам: – Ох… Больно…

– Значит, на сегодня достаточно. Отдыхай. – Атари поднялась. – И всё же, нужно как-то тебя называть. Постарайся вспомнить своё имя… ну, или придумай новое.

Женщина кивнула. И, когда Сиенна уже подошла к двери, тихо проговорила:

– Я помню одну историю. О девочке, которая провалилась в глубокую нору, долго-долго падала и очутилась в волшебной стране. Её звали Алиса. Можете называть меня так.

Вторую подопечную Сиенна неожиданно встретила в коридоре: пошатываясь и держась за стену, женщина брела ей навстречу, ошалело глядя по сторонам. Кровь из вырванного катетера тонким ручейком стекала по руке и капала на пол.

– Мелина! – не удержавшись, гневно воскликнула атари. – Где тебя носит? Два круглосуточных вне очереди!

Гостья остановилась, внимательно посмотрела на Сиенну. Зрачки её так до конца и не сузились – в приглушенном свете коридорных ламп глаза алиенки казались черными.

– Мелина, – вдумчиво повторила она. – Носит.

Прибежавшая на крик помощница, чуть не плача, стала объяснять, что вышла из палаты буквально на пару крон, уверенная, что женщина задремала. Атари сердито буркнула «Отставить!» и напомнила, что в подобных случаях по инструкции следует оставить кого-то вместо себя. А если её подчиненная проходила инструктаж только для того, чтобы благополучно его забыть, то пара внеплановых дежурств живо освежит ей память.

Вдвоём они вернули шуструю подопечную в палату, уложили на койку, смыли кровь. Она не сопротивлялась, но когда Мелина попыталась вновь поставить катетер, отдернула руку и покачала головой. В её взгляде без всяких усилителей читалось: только попробуй снова воткнуть в меня эту хреновину – пожалеешь.

Впрочем, это тоже укладывалось в норму. За проявлением любого вида агрессии всегда скрываются страх и боль. А здесь, в этой хрупкой оболочке, и того и другого было столько, что…

– Не бойся, – мягко улыбнулась Сиенна, жестом отсылая помощницу и присаживаясь рядом с женщиной. – Всё хорошо. Мы не хотим навредить тебе.

– Хорошо, – повторила она. И произнесла по слогам, прислушиваясь к каждому звуку: – Хо…ро…шо.

Напряжение, охватившее её, немного ослабло. И тогда атари решилась на контакт: положила ладонь ей на голову, настроилась и послала импульс.

– Ты слишком слаба, – сказала она. – Сегодня нужно лежать, отдыхать, набираться сил. Спать. Глубоким здоровым сном без сновидений. Долго и крепко. Спать…

Когда глаза подопечной закрылись, а дыхание стало ровным, она поднялась и отряхнула руки.

– Мелина! – устало окликнула она, и помощница заглянула в палату. – Ставь катетер на место. Только не забудь убрать его до того, как наш зверёныш проснется.

Крепкий здоровый сон заметно улучшил состояние и настроение пока безымянной особи: утром она выглядела вполне дружелюбной, без проблем выпила питательную смесь и позволила прилепить к себе усилители. После чего, опередив Сиенну, сразу же задала вопрос:

– Куда я попала? Это ведь не Земля.

– Земля? – растерялась атари, пытаясь осмыслить полученный образ. И, получив утвердительный кивок, пояснила: – Странное имя для планеты. Мы свою называем Нова. Она вторая в системе звезды Солус и единственная пригодная для жизни.

– Другая планета, – гостья нахмурилась. – Почему-то я так и подумала. Эти ваши куполообразные потолки, – она обвела взглядом комнату, – воздух, пропитанный озоном, гравитация, отличная от земной… да и вы на людей не совсем похожи.

– Мы не люди, – мягко уточнила Сиенна. – Мы эллаты.

– Ну, хоть не эльфы, – хмыкнула женщина, – хотя в первый момент показалось, что… Ладно, не важно. Нова так Нова. Осталось понять, как меня сюда занесло.

– Ты что-нибудь помнишь? – Атари попыталась проникнуть глубже в её сознание. – Имя?

– Нет.

– Возраст? Род занятий? Семья?

– Нет.

– Быть может, последние события? Другая женщина вспомнила море, тонущий корабль…

– Я помню звезды, – перебила её гостья, глядя в одну точку. – Много звезд… – И резко подняла голову, словно очнувшись: – Другая? Нас было двое?

– Да, вы попали сюда вместе. – Сиенна уже не понимала, кто кого допрашивает. – И, вероятно, знали друг друга. Чтобы выяснить это, я вас познакомлю: общение может помочь вам что-нибудь вспомнить. Кроме того, из всех эллатов только атари способны общаться с иномирцами, поэтому рассказывать историю нашей колонии и объяснять устройство этого мира придется мне, а я не хочу повторять одно и то же дважды.

Сегодня голубоглазая фея с оливковой кожей и янтарными локонами пришла не одна. С ней была женщина, внешне сильно отличавшаяся от прекрасных обитателей этого мира: среднего роста, щуплая, с неправильными чертами лица и темными внимательными глазами. Русые волосы, собранные в небрежный хвост, торчали в разные стороны.

«А вот это уже интересно, – подумала Алиса, поднимаясь ей навстречу. – Неужели здесь много таких, как я?»

– Привет. – Она поправила светло-серое подобие пижамы. – Я Алиса. А ты?