Даже сегодня, в самый важный день в жизни каждого молодого нага, город, как это было всегда с момента его возникновения, был погружён в абсолютную тишину. Не было слышно ни голосов, ни звуков, напоминающих пение. Повсюду раздавался лишь язык души – бесконечные потоки нирымов заполняли здания, разлетаясь по улицам и площадям. Молодые, взволнованные предстоящей церемонией наги изо всех сил старались не закрывать свои разумы, а сопровождающие их мужчины-наги прилагали все усилия, чтобы поддержать своих подопечных в столь трудное время. В данном случае молодых нагов смогли бы понять даже неверующие, разговаривающие с помощью голоса. Ведь даже обычному человеку будет некомфортно находиться на поле боя или в любом другом месте, где одновременно друг с другом перекрикивается огромное множество людей, если он сам в этот момент не будет делать то же самое. Впрочем, против толпы всегда очень трудно идти. Наги же используют нирым и потому куда более чутко реагируют на подобные вещи. Вот почему закрытый разум в скоплении множества других открытых разумов с их бесчисленным количеством нирымов считается очень вредным для психического состояния нагов.

Именно поэтому Рюн Фэй, который всё это время упрямо запирал свой разум, обессиленно упал на колени посреди дороги.

Сопровождающие Рюна остановились и в недоумении уставились на него. Другие наги, которые тоже направлялись в Башню Сердца, украдкой поглядывали на остановившуюся посреди дороги процессию. К счастью, среди сопровождающих оказался один старый и опытный наг, который быстро догадался, что к чему. Вместе с другими охранниками он поднял Рюна и аккуратно посадил его, прислонив к лестнице соседнего здания. Старый наг, которого звали Со́ба, приказал остальным мужчинам заслонить их от окружающих и внимательно посмотрел на Рюна:

«Рюн? Ты в порядке? Очнись, это я, Соба».

Рюн вроде бы и смотрел на Собу, но создавалось впечатление, будто он ничего не видит. Соба внимательно всматривался в лицо Рюна и вдруг понял, что тот что-то бормочет. Сообразив, что его подопечный сейчас говорит что-то с помощью голоса, Соба на мгновение растерялся, но потом быстро взял себя в руки и сосредоточился на своём слухе. Прошло немало времени с тех пор, как он пользовался им в последний раз, поэтому ему удалось далеко не с первого раза расслышать слова Рюна.

– Нет… Я не могу пойти… Нет… – едва слышно бормотал он.

Собе казалось, что он понимает чувства Рюна. На его памяти уже встречались молодые наги, которые вели себя похожим образом перед Церемонией Извлечения. Однако ни один из них не выглядел столь уверенным в своих словах.

«Рюн, очнись! Всё будет хорошо. Ничего страшного не произойдёт».

– Я не хочу умирать… Не хочу! – снова голосом проговорил тот.

«Всё будет хорошо, ты не умрёшь. Ты просто извлечёшь своё сердце. Наоборот, ты станешь бессмертным. Ну же, успокойся, Рюн».

– Нет, я умру. Я умру, как и он. Я тоже, я тоже умру! – прокричал Рюн.

«Тоже? Был ли кто-нибудь в клане Фэй, с кем произошёл несчастный случай во время Церемонии Извлечения?» – подумал про себя Соба и вопросительно посмотрел на остальных сопровождающих, но никто так и не смог ответить ничего определённого. Мужчины не знали всего, что происходило в клане. Снова взглянув на Рюна, Соба заметил, что тот крепко сжимал в руках сайко, закреплённый на его поясе. Испугавшись, что Рюн начнёт размахивать мечом, Соба крепко схватил его за плечо:

«Ты не умрёшь. Этого никогда не произойдет, Рюн. Но сейчас нужно вставать, иначе дела станут по-настоящему плохи, если ты не явишься на церемонию! По твоим венам будет течь горячая кровь, а значит, ты станешь жертвой для всех нагов-охотников».

– Нет, я не хочу! Я не буду этого делать! Никто не сможет забрать у меня моё сердце! Я хочу домой! Позвольте мне вернуться домой! – продолжал кричать Рюн.

Собу постепенно охватывало отчаяние, он не знал, как ему поступить в этой ситуации. Оглядываясь по сторонам в поисках хоть какой-то поддержки, он вдруг увидел знакомое лицо в толпе и громко прокричал в нирыме:

«Хварит! Послушник Хварит!»

Хварит шёл по дороге вместе с другими нагами, как вдруг в его разум неожиданно вторгся чей-то нирым. Кару и Свачи, которые сопровождали его, от неожиданности даже вытащили из ножен свои мечи. Они стали оглядываться по сторонам и вскоре заметили странное скопление нагов, столпившихся посреди дороги. За их спинами Хварит смог разглядеть своего друга, без сил сидевшего на земле.

«Рюн?»

Хварит хотел подойти к нему, но Свачи резко схватил его за руку. Сосредоточившись на разуме Хварита, он сказал:

«Нельзя. Это может быть ловушка».

Хварит был в растерянности, но всё же смог сконцентрироваться и переспросить: «Ловушка?»

«Возможно, наш план был разоблачён», – услышал он ответ Свачи.

«Рюн не имеет к этому никакого отношения! Разве это не вызовет ещё больше подозрений, если я не подойду к нему?»

Свачи покачал головой: слишком много нагов окружали Рюна. Но Хварит уже не увидел этого, так как стремительно направлялся в сторону делегации клана Фэй. Нахмурившись, Свачи и Кару всё же последовали за ним.

Их опасения развеялись, когда Соба послал им приветствие:

«Ты ведь друг Рюна? Сможешь его успокоить? Похоже, у него началась паника перед церемонией. Мы ведь его совсем не знаем».

Хварит кивнул и присел рядом с Рюном, но тот всё продолжал что-то невнятно бормотать, смотря на небо, будто его друга и вовсе не было рядом.

«Он что-то бормочет вслух», – пояснил Соба.

Только тогда до Хварита дошло, почему он никак не мог разобрать его слова. Он сосредоточился на своём слухе и вскоре услышал хриплый голос Рюна:

– Вернуться домой… Нет, только не домой! Я не могу туда вернуться! Мне теперь некуда идти. Я умру. Я… – сбивчиво шептал Рюн.

Хварит сразу понял, что состояние Рюна было очень серьёзным. Схватив его за плечи, он максимально сконцентрировался на нём и послал ему нирым, который, словно игла, пронзил сознание Рюна:

«Тидюсрюн Ларганд Фэй!»

Сопровождающие клана Фэй не смогли уловить этот нирым, так как он был направлен только Рюну. Но зато они смогли увидеть, как резко изменилось состояние их подопечного. Он несколько раз моргнул, а затем медленно повернулся к Хвариту. Попытавшись сфокусировать свой взгляд на друге, он тихо произнёс:

«Асхвариталь Сэфавиль Макероу?»

Находившиеся поблизости наги услышали ненаправленный нирым Рюна. Они были удивлены такому странному обращению, а Кару и Свачи и вовсе вздрогнули, услышав его полное имя, и быстро переглянулись, убедившись, что им не показалось. Хварит продолжал сжимать плечи Рюна и посылать свои мысли только ему:

«Всё хорошо, Рюн, очнись. Ты можешь встать? Хотя нет, забудь об этом. Будет лучше, если ты немного посидишь».

С трудом понимая, что Хварит использует сконцентрированный только на нём нирым, Рюн тоже попытался сосредоточить свой разум:

«Что со мной случилось? Где я?»

Хварит быстро огляделся.

«Ты перед дверью особняка клана Сэн. Позволь мне узнать, что с тобой случилось».

Хварит решил пока не поднимать тему о предстоящей церемонии и поэтому спросил его о другом:

«О чём ты думал?»

«Думал?» – Рюн ясно дал понять, что не хочет говорить об этом.

Увидев сайко, который тот всё ещё крепко сжимал в руке, Хварит задал вопрос, кивком указав на оружие:

«Это дар от твоего клана? Выглядит потрясающе. Мне вот достался только кинжал, который сгодится лишь для разрезания верёвок».

С абсолютно отсутствующим выражением лица Рюн медленно опустил взгляд на свой пояс, пока его глаза не остановились на сайко. Хвариту показалось, что в этот миг лицо Рюна немного изменилось, будто он что-то решил для себя. Через несколько мгновений, когда тот снова открыл свой разум, он был уже полностью спокоен:

«Я, наверное, выгляжу очень нелепо. Спасибо тебе за помощь, Хварит».

«Что? А, да не за что. Ты сможешь встать?»

«Да, если ты перестанешь сжимать моё плечо и наконец отпустишь меня. Мне уже больно».

Хварит выдавил из себя горькую улыбку и убрал руку с плеча друга. Рюн как ни в чём не бывало встал с земли, словно он только что споткнулся о камень и через пару секунд вновь замер на своём месте. Хварит проследил за его взглядом и понял, что тот смотрел на Башню Сердца.

Хварит легко похлопал друга по плечу. Словно очнувшись ото сна, Рюн с потухшим взглядом обернулся на него. Хварит не знал, что следует говорить в таких ситуациях, поэтому просто произнёс:

«Ну что, пойдём?»

«Что? Ах да, пойдём».

Рюн по-прежнему не сдвинулся с места. Хварит хотел бы остаться с ним ещё ненадолго, но он больше не мог игнорировать нетерпеливые взгляды Кару и Свачи.

«Тогда увидимся в башне. Ты же сможешь сам туда дойти, верно?»

«Конечно».

Вышло не очень убедительно, поэтому Рюн повторил ещё раз:

«Не беспокойся, я смогу дойти».

Сопровождающие Рюна не посчитали странным, что Хварит не стал провожать друга. Если бы у них было одинаковое количество сопровождающих, то всё было бы нормально. Но так как сопровождающих со стороны Рюна было значительно больше, могло создаться впечатление, будто одна сторона опекает другую. А для такого благородного дома, как клан Макероу, это было недопустимо. Были бы охранники Рюна чуть внимательнее, они бы заметили, что Хварита уже не особо волновала честь своей семьи, с которой он вот-вот навсегда расстанется. Но реальность была такова, что сопровождающие Рюна предпочли просто поблагодарить Хварита за помощь и спокойно пошли вперёд за своим подопечным.

Хварит всё это время стоял на месте и с грустью смотрел вслед уходящему другу. Что-то подсказывало ему, что нужно было идти вместе с ним и попытаться успокоить его, но разум кричал о том, что правильным будет остаться вместе с Кару и Свачи. Кару подошёл к Хвариту и разочарованно покачал головой:

«Похоже, что твой визит десятидневной давности мало помог ему. Я слышал о волнении перед церемонией, но никогда не встречал такой серьёзный случай. Главное, чтобы это не кончилось ничем опасным для него и для всех нас в том числе».

«Хранители позаботятся о нём».

«Я надеюсь на это. Кстати, я заметил, что у него с собой довольно большой меч. Если он задумал что-то, всё может очень плохо обернуться для него».

Хварит больше не хотел говорить о Рюне.

«Итак, давай лучше вернёмся к нашему предыдущему разговору. Как я узнаю, что это река Мурун?»

«Не беспокойся об этом, её трудно с чем-либо спутать. Если ты пойдёшь на север и увидишь там настолько широкую реку, что не сможешь разглядеть её противоположный берег, можешь быть уверен – перед тобой река Мурун. Трудно пройти мимо и не заметить её».

«Но ведь я могу спутать её с морем или озером».

«Просто внимательно присмотрись к воде: если там будет течение, а вода в ней покажется тебе несолёной на вкус, значит, ты оказался на месте. Дальше просто продолжай идти вверх по течению. Ничего сложного».

Затем Свачи и Кару снова сменили тему и стали разговаривать об охоте. Если коротко резюмировать всё то, что они наперебой пытались рассказать Хвариту, то получится примерно следующее: «Существует почти нулевая вероятность того, что наг может умереть от голода в Киборэне. Если только он ещё совсем новичок и ничего не смыслит в охоте. При этом нельзя забывать о том, что наг без сердца не может погибнуть по причине несчастного случая. Нужно всегда быть начеку и действовать быстро». В подтверждение своих слов взволнованный Кару решил удивить Хварита невероятной историей о своей первой охоте, когда кабан на своём бивне протащил его почти через весь лес, после чего охотник всё равно смог задушить его. Если бы Хварит представлял себе, как выглядит кабан, а точнее размеры его шеи, которую невозможно было даже обхватить руками, он бы рассмеялся и ни за что не поверил в его рассказ.

«Спасибо».

Кару, который всё это время был увлечён описанием дикого кабана, представляя его как дракона или монстра, с которым ему посчастливилось вступить в схватку, на мгновение замолчал и посмотрел на Хварита.

«Спасибо вам», – ещё раз поблагодарил их Хварит.

Кару хотел было уточнить, правильно ли он понял, за что их только что поблагодарили, но потом быстро передумал и, улыбнувшись, произнёс: