Подлетела и плюхнулась теперь возле меня, сканируя желтыми глазами.

Я не испугалась. Не хватало еще бояться замученной совы! Села на стул рядом с ней и, присмотревшись, заметила на её белых перьях вязкие капли черной слизи, а на лапах – шрамы. Сочувственно вздохнула. Так себе у совы-компаньона работёнка!

– А где твоя Ая? – кивнула девочке.

Не хотелось молчать, словно мы с Адель были в ссоре. Нужно разговорить её, пора найти к бесёнку подход.

– Какое у Аи имя необычное, ты сама его придумала? – приветливо продолжила я, но Адель снова некрасиво закатила глаза.

– Ая сама мне его назвала! Хочешь, и тебе назовёт?! Только, может, ты испугаешься до смерти и будешь вовсе не рада! – скорчила злую гримасу девочка.

– О, вызов принят! – широко улыбнулась я.

К нам подошла Агнесса с подносом, поставила аккуратные румяные сырники с вишнёвым вареньем и чайник на стол, а затем шепнула мне: «Доброе утро, госпожа, сейчас принесу вам посуду и приборы!»

Моя рука потянулась за ароматным творожным колобком, но Адель, хихикнув, огорошила:

– Не ешь! Страшно станет, когда Ая начет говорить, может и затошнить!

– Ладно, давай, – одернула я руку и положила на колени. – Жду! Проси её!

– Ая, назвони свое имя, – нарочито мрачно прошептала Адель, и я напряглась, зажмурилась.

Навострила уши и, действительно, уловила тонкое колебание звука. Кто-то словно ласково пел колыбельную: «Ая-я, Ая-я, Ая-я». Ничего жуткого в звуке не было, и я замешательстве открыла глаза.

– Ничуть не страшно, – пожала плечами и всё-таки стянула из тарелки верхний аппетитный сырник.

Он оказался потрясающе нежным с мягкими нотами ванили. Как жаль, что мне нужно худеть!

Девочка недовольно надулась.

– А какая она? Эта Ая? Опиши её, – стянула я второй сырник, предварительно макнув его в ароматное варенье.

– На лисичку похожа, – буркнула Адель.

– Покажешь?

– А ты не боишься? Даже многие маги боятся лявр, хотя они безопасны.

Я махнула рукой. В зале снова появилась Агнесса, поставила на стол тарелки и чашки, положила приборы, и когда она вышла, девочка твердо произнесла:

– Ая, покажись!

Я ждала, что на столе появятся реальная рыжая лисица с пушистым хвостом, однако вместо нее в руках Адель забесилось нечто плотное и чёрное. Кипящий сгусток темной материи, бушующий, как волны в шторм.

– Прости, Адель, это кто угодно, но не лисичка! – ошалело выпалила я.

– Лисичка! Лисичка! – почти заплакала малышка. – Просто у меня плохо получается придавать Тьме форму! Ая – лисичка!

Любопытство взяло надо мной верх. Я подошла к девочке и черноте поближе, всмотрелась в бурлящий мрачный комок, как в пятна Роршаха², но никакой лисы даже отдаленно не нашла.

– Мой учитель, господин Грэм, говорит, что нужно смотреть на Тьму и отчетливо представлять её новую форму, тогда ты сможешь ей управлять, и она подчинится! Но у меня в голове постоянно тысяча разных мыслей, я не могу сосредоточиться!

– Хм, – в задумчивости произнесла я и поднесла пальцы к темному сгустку.

Осторожно коснулась его кончика и мысленно представила лисью лапку с когтями. Не прошло и секунды, как часть черноты структурировалась, и вместо непонятного хаоса перед нами в воздухе повис хаос с чёрной лисьей лапой.

– Это как это, Мира?! – ревниво завизжала Адель. – Только темные маги могут управлять Тьмой!

Глава 14. Я знаю, в чем дело!

Я резко одернула руку, и черный сгусток с лапой растворился в воздухе. Сама не знаю, что произошло. Как я смогла.

– Не понимаю, почему даже у тебя получается, а у меня нет! – на глазах Адель выступили слёзы. – Так не честно!

Девочка стукнула кулачками по столу, и сова мгновенно бросилась к подопечной, роняя на стол перья. Бледная кожа Адель резко покраснела. Девочка закрыла лицо руками, громко всхлипнув.

– Ая шепчет, что ты темная! – малышка убрала ладони рывком и прорычала с драконьими нотками, как её отец: – Не верю!

Сова встрепенулась, словно в комнате только что объявили штормовое предупреждение. Со зловещим звуком «Уу-ууууу!» поднялась над моей головой и закружилась сама с собой в хороводе. Надеюсь, не сбросит ничего на макушку!

– Не может того быть! – вскочила Адель и закричала приказным тоном: – Мы должны проверить! За мной!

Она побежала к выходу, и ничего не оставалось, как последовать за ней. Сияна налетела на мое ухо всем телом, явно указывая направление движения.

– Но ты же говорила, что в солнечные дни не выходишь из дома? – я поймала бесёнка возле дверей.

– Под зонтом можно! – отрезала она, ловко, как шпагу, выхватила из подставки громадный черный зонт, раскрыла его и, спрятавшись под глубоким куполом, вышла на улицу.

– Пойдем! – настойчиво произнесла она.

И я вышла, точнее меня вынудили выйти. Услышав слова хозяйки, сова настырно шмякнула крылом по затылку.

– Ну, перестань, Сияна, видишь, иду! – пробурчала я, правда, через шаг остановилась и закричала, закрыв лицо руками.

Скрючилась от резкой боли. Я все-таки «вампир»! Казалось, мне только что кинули в глаза толченого стекла. Я громко всхлипнула и нервно дотронулась до нижнего века кончиками пальцев. Наверняка, от глаз ничего не осталось: вместо них только кровавые дыры!

– Что, и солнце слишком яркое?! – дернула меня Адель за юбку. – Смотри на землю! Не поднимай глаза на солнце.

Я мигом нагнулась в глубоком поклоне.

– Дай руку, бесёнок! – шепнула девочке и, нащупав её маленькую ладонь, сжала в своей. – И зонт! Пойдем вместе! Веди!

Малышка в ответ недовольно запыхтела. Ну, конечно! Слушаться старших, это вам не командовать!

–Угу-уу! Угу-уу! Угу-уу! – Сияна закружилась над нами, как сирена, когда я нагло отобрала у падчерицы зонт, но мне было уже не до гудящей птицы.

Задыхаясь от быстрой ходьбы, я в беспамятстве понеслась вместе с девочкой. Мы остановились возле сплетенных сосновых стволов, и Адель подалась вперед. Бойко вылезла из-под купола и отворила незаметную для чужих глаз дверь.

– Подожди, – остановила я её. – Это твой лесной домик?! Разве мне можно сюда заходить?

– Ты же чистокровка, а значит, не оставишь внутри никакого магического следа, – девочка потянула меня внутрь.

– А если я все-таки темная?!

– Не может такого быть! – сердито фыркнула Адель. – Ая – самая простая из сущностей, такие, как она, могут ошибаться. Она точно ошиблась!

– Но раз не может быть, тогда зачем мы пошли проверять?! – заныла я, едва не плача. – Чуть без глаз не осталась!

– Ты точно не темная! Темные не ведают страха! – победно усмехнулась девочка. – И где ты могла подцепить следы нашей силы? У меня в горле пересохло, нужно выпить чая. Заходи!

– Ну, знаешь ли, если бы могла выбирать магию, то обязательно выбрала что-то более милое и позитивное, а не Тьму! – выдала я в оправдание и, поднявшись по ступенькам, спрятанным на ветках дерева, осторожно зашла в избушку.

Сияна, гудя, как самолет при посадке, стремительно залетела следом, и девочка захлопнула дверь в домик.

Единственная небольшая комната была завалена книгами. Они были повсюду. На бархатном диванчике, подносе с чайником, стульях и даже в раковине вместе с грязными чашками.

– Как же называлась та книга? Энциклопедия или же иначе? – замерла Адель. – Ая, подскажи!

– Точно! – с воодушевлением продолжила девочка и начала раздавать приказы направо и налево: – Ая, согрей нам чая! Сияша, помоги достать!

Девочка освободила от книг табуретку, подставила её к шкафу и потянулась за дальним томиком.

– Давай помогу, – подоспела я, но сова буквально перекрыла мне дорогу пернатым телом.

Выдала в лицо сердитое «Уууу-у» и придержала девочку сама, чтобы Адель достала книгу. Загудел чайник, и я обернулась. За моей спиной валил дымок – похоже, закипела вода.

– Проверим, – Адель перелистнула несколько страниц и сунула мне под нос разворот. – Что скажешь, Мира?

Я внимательно уставилась на картинку. На развороте был нарисован большущий дракон с выпученными красными глазами и мощными кривыми лапами. Его когти угрожающе выступали вперед, а чешуя скорее напоминала кожу жабы, покрытую бугорками-бородавками, чем красивые и равномерные чешуйки у ящеров. На спине существа примостились невразумительные тонкие крылья.

«Семейство Лантерос», – прочитала я название, которое ровным счетом ничего не объясняло.

– А что должна сказать? – не поняла я и взволнованно отхлебнула чая, которого налила Адель. – Крылья у существа слишком маленькие и хрупкие. Наверное, с такими ему тяжело взлететь. Если, конечно, это крылья!

Падчерица уставилась на меня немигающим взглядом.

– Он тебя не пугает? – зловеще зашипела она.

– Совсем нет!

– Все, кроме темных магов, находят демонов отвратительными и ужасными существами, – объяснила девочка, с трудом подбирая слова. – Это демон семейства Лантерос. Он не летает, зато быстро бегает, незаметно перемещаясь из одной точки в другую, и умеет по приказу хозяина разжигать огонь, который невозможно потушить. Если направить пламя на человека, тот сгорит дотла, и ни один маг его не спасёт!

Я сглотнула комок в горле и, почувствовав, как к щекам приливает краска, закашлялась:

– Мне кажется, тебе не по возрасту читать такие книги!

– Это энциклопедия демонов! – закатила глаза Адель, а я, нахмурившись, провела по названию семейства пальцем. – Значит, любой темный, который назовёт это имя, сможет управлять подобной машиной для убийства?!

– Вовсе нет, – хмыкнула девочка. – Чтобы маг мог управлять демоном, тот должен назвать ему свое личное, тайное имя, которое не найти ни в какой книге.

Я задумалась, повертела в руках полупустую чашку, а затем взяла в руки энциклопедию. Перелистнула несколько страниц, в глубине души зная, что делаю это не просто так. Я хочу найти или, наоборот, не найти его… Того чёрного льва с золотыми глазами!

В голове стоял гул, словно я внезапно оказалась одна в туманном поле.

– Ая шепчет, что ты хочешь кого-то найти в этой книге! – зашумела девочка.

– Ая вообще хоть когда-нибудь замолкает? Или болтает без передышки?! – повысила я голос, швырнула книгу Адель и допила остатки чая.

Он был не слишком вкусный, но от волнения у меня тоже пересохло во рту.

Я сама не верю в происходящее! И откуда во мне взялась темная магия?!

– Ая говорит, только если её спросить. Она отвечает на конкретный вопрос, – обиженно буркнула падчерица. – Демоны в этом мире никогда не делают, что угодно, они только выполняют приказы темных. Это в Долине Теней они вольны поступать, как сами того захотят.

– Постой, Мира! – лицо малышки внезапно посветлело и озарилось сияющей улыбкой. – Я знаю, в чем дело! Знаю, что с тобой произошло! Куда я же положила ту книгу?! Ая, помоги!

Глава 15. Эх, где мои родные девятнадцать лет?!

Сияна беспокойно замахала крыльями, не зная, куда себя деть. Тоже рвалась помочь хозяйке, но ей поручения не дали. Услышав ответ лявры, Адель пыхтя вытащила заброшенную под диванчик грязную книгу и торжественно объявила:

– Теперь все понятно!

Я с любопытством взглянула на обложку, запачканную хлопьями пыли и чёрной липкой жижей, и с трудом прочитала название. Была уверенна, что сейчас девочка покажет книгу, о которой прежде мне рассказывала горничная. Как же та называлась?! Что–то про ритуалы переноса.

Однако падчерица держала в руках пособие по молодильной магии. «С рецептами и дозировками», – как было указано на обложке.

– Сейчас найду тот самый ритуал! – оживленно запрыгала возле меня Адель, от её скачков пол под ногами заходил ходуном.

Девочка забубнила что-то себе под нос, как вдруг взвизгнула, наверняка оставив на беспокойном сердце Сияны громадный рубец.