Единственное, что по-настоящему беспокоило Малка, так это создание того самого силового импульса, что позволит осуществить побег. Даже грубые подсчёты говорили, что это потребует использования сотни эргов Силы, сложнейших ритуалов и некоторых специфических знаний, которые ему никто не передавал. При наличии рядом учителя подобного рода вопросы перед Малком даже не стояли бы, но его-то ведь как раз в мире Некрополя и не было! Более того, были серьёзные сомнения, что Тияз вообще жив после того, как он слился с химерой и сразу несколько Младших Магистров добрались своей магией до его видоизменённого тела и распадающегося Духа.

Нет, Малк, разумеется, изучил доставшуюся ему Морду всеми доступными способами вдоль и поперёк – до последнего думал, что тень сознания Мастера прячется где-то внутри, – но кроме чего-то вроде библиотеки зашифрованных книг так ничего и не нашёл. Он был здесь действительно один, без наставника, так что рассчитывать мог только на себя и… и на те фолианты, что по какому-то стечению обстоятельств хранились в маске господина Тияза в открытом виде.

Несколько томов «Справочника описаний наиболее распространённых знаков Руноглифа», последнее издание «Простейших графем и их сочетаний», несколько сборников статей по теории магии – собственно, вот и всё, что досталось Малку в наследие от Черепа. Однако польза от этих книг компенсировала их малое количество. Теперь уж не разобраться, то ли учитель сам регулярно пользовался данными трудами, раз хранил их в Морде в незашифрованном виде, то ли в последний момент оставил их специально для своего ученика, но факт остаётся фактом – Малк использовал справочники на полную катушку. И без них у него не получилось бы ни создать первое своё заклинание второго ранга, ни подготовить ритуал для бегства из тюрьмы-лакуны.

– Так, концентраторы стабильны и заряд не растеряли, контур сохраняет целостность, а фокусирующая линза испускает вибрации нужной частоты… – принялся перечислять вслух Малк, окидывая взглядом построенную им гигантскую колдовскую фигуру.

К сожалению, на полноценную проверку это не тянуло. Опыта подобного рода ритуалов у него не было, все расчёты проводились «на коленке», а большая часть использованных методов и вовсе была бездумно скопирована из книг. Словно этого было недостаточно, не всё было слава Святым и с задействованными в ритуале материалами. Вместо традиционного кристаллического песка или, на худой конец, благородных металлов линии фигур Малк сначала выкапывал в земле руками, а потом заполнял получившиеся канавки диабазовым щебнем с ближайших дорожек. И лишь в ключевых местах помещал фонящие магией обломки орлиной башни да осколки плит с портальной площадки.

В роли источников Силы были задействованы особого рода колдовские звёзды – этакие концентраторы энергии, способные накапливать вливаемую в них магию, а потом выбрасывать её вовне единым потоком. С ними, к слову, было сложнее всего. Раз в сутки Малк «сливал» в них весь свой резерв, все тридцать пять эргов, а наутро обнаруживал, что накопленный «заряд» уменьшился едва ли не на треть. Он повторял процедуру – и на следующий день наблюдал ту же самую картинку. И так день за днём, седмицу за седмицей.

Порой казалось, что всё бессмысленно, что он пытается наполнить водой решето, но Малк упорно двигался вперёд. И потому к настоящему моменту вся ритуальная фигура светилась от накопленной Силы, грозя в любой момент выплеснуться в одном мощном импульсе.

Вот только хватит ли набранной энергии для целей Малка – этого он не знал. И видимо, выяснять это предстояло уже непосредственно на практике…

– Интересно, Мастер. Как бы вы отнеслись к тому, что я организовал всё это безумие лишь под влиянием одной простой мысли – что вы на моём месте поступили бы именно так и никак иначе? Одобрили бы? Высмеяли? Или ткнули носом в гораздо более безопасное решение? – не удержался от самоуничижительной реплики Малк.

Ответа, разумеется, не последовало.

Так что он в очередной раз пробежался взглядом по ритуальной фигуре, с сомнением хмыкнул, потом оглянулся на продолжающий расти волосяной «цветок» и решительно перешагнул через внешнюю границу фигуры. Тянуть дальше смысла не было. Либо он сейчас проводит ритуал и покидает Некрополь – уже не важно, живым или в виде кровавой пыли, – либо его поглощает рвущаяся сюда гнусь Запределья. Третьего не дано.

С таким настроем он прошёл к точке фокуса, поместил в неё призрачный жёлудь и, дождавшись, когда плод медленно воспарит на пару локтей над землёй, вернулся обратно. Причём последние несколько шагов ему пришлось практически бежать – колдовская формация отозвалась на его действия мельтешением искр Силы, всполохами света и нарастающим гулом, а значит, находиться внутри становилось уже попросту опасно.

Впрочем, он успел выйти раньше, чем энергетическая структура потеряла стабильность, следовательно, можно было приступать к финальной стадии.

– Ладно, Морда и заклинательная книга за пазухой, гадательный компас на запястье, револьвер и тесаки на поясе, мешок с сухофруктами в руках… Можно выдвигаться, – немного нервозно сказал Малк и, не понимая, чего он больше боится – провала ритуала или неизвестности по ту сторону «скорлупы», – принялся настраиваться на духовные вибрации жёлудя.

Вот он поймал нужную волну, ощутил пусть слабую, но всё же однозначно присутствующую связь магического плода с чем-то невообразимо далёким, после чего выдохнул слово-ключ…

И моментально стало ясно, что по крайней мере насчёт первого он переживал точно зря. Задуманное колдовское действо очевидно работало, и работало как надо. Накопленная конденсаторами Сила выплеснулась одним махом, волной прокатилась по энергетическим каналам, собралась в вспыхнувшей зелёным пламенем линзе, чтобы затем тонким лучом пронзить жёлудь и буквально пропасть в никуда.

Одновременно с этим забурлила доселе относительно стабильная пространственная аномалия. За считаные мгновения в ней надулось нечто вроде огромного пузыря, который столь же быстро и лопнул, выбросив по направлению к Малку своё содержимое. Ученик Тияза даже испугаться не успел, как его накрыло волной искажений и отправило по пробитому Силой ритуала каналу. Здесь и сейчас он словно бы перестал существовать для себя и для мира, и лишь две вещи удалось много позже восстановить в памяти. Это видение бескрайней тьмы, в которой парил розовый пузырь пространственной лакуны – к слову, уже тронутый налётом серой плесени, – и столь же безграничная боль, которая терзала Дух Малка на протяжении всего «полёта» вдоль силового луча…

– А-а-а!!! – очнулся Малк от собственного крика.

Подскочил, точно подброшенный ударом ноги мяч, в панике огляделся, затем ощупал себя и лишь тогда понял, что жив, здоров и… да, Йоррох побери, покинул пределы своей опостылевшей тюрьмы!!

– Да-а-а!!! – теперь уже волне осознанно заорал он, не в силах сдержать эмоции.

Однако моментально осёкся, вспомнил, что ничего ещё не закончилось, и принялся искать взглядом своего давнего врага. Расслабляться было рано. Из своего заточения он сбежал не в родную реальность Мритлока, а в очередной пространственный острог. Отличающийся только тем, что из него всё ещё сохранялся выход, и тем, что в него больше не надо было ломиться тварям Запределья – они и так чувствовали себя здесь как дома.

Точнее, одна вполне конкретная тварь…

Человека-червя Малк обнаружил почти сразу, стоило только вспомнить о нём. Собственно, иначе и быть не могло: ученика Черепа выкинуло не со стороны фасада заброшенной усадьбы, а в центре заднего двора. Прямо в пределах видимости источника Силы. И разумеется, именно в тот момент, когда напоминающий снежинку – если, конечно, бывают объёмные снежинки размером с трёхэтажный дом – монстр счёл необходимым понежиться в потоках энергии.

– Да что ж так не везёт-то!!! – простонал Малк, срываясь с места и направляясь к ведущему со двора проходу.

Уже на бегу он оглянулся и, к собственной досаде, понял, что незамеченным его появление в маноре не прошло. Человек-червь его увидел и теперь, без всякого сомнения, жаждал пообщаться поближе: покинувшая источник гигантская снежинка бодро катилась вслед за незваным гостем. Всё, что оставалось Малку, это бежать и молить Святых, чтобы ему на пути не попалась какая-нибудь колдовская ненормальность или опасная для здоровья потусторонняя живность.

Впрочем, опомнился он тоже достаточно быстро. Уже через несколько шагов «зацепился» краем сознания за гадательный компас, оценил смертельные угрозы и резко свернул к незамеченному ранее пролому в стене. Со всех сторон ему грозила даже не вероятная, а вполне однозначная смерть, и только в этом направлении оставались хоть какие-то шансы на выживание.

Вот он ими и воспользовался. Кинулся туда бежать, точно безумец, и лишь в последний момент, прежде чем нырнуть в проход, вытолкнул перед собой заклинание Рассеивания с влитыми в него всеми доступными эргами Силы. И не ошибся. Пролом оказался перегорожен чем-то вроде большого бесцветного облака, в которое Малк сначала благополучно влетел, а потом благодаря подготовленным чарам пронзил насквозь.

Задний двор остался позади, и дорога к обиталищу Призрачного Древа была открыта…

На холм по тропе он даже не взобрался, а взлетел. Бежал, не чуя под собой ног. А когда оказался-таки наверху, то с ходу попытался сунуться под морок к старому приятелю. Да не тут-то было! По какой-то причине растительного монстра на прежнем месте не оказалось, и, прежде чем Древо откликнулось на его зов, Малк пережил несколько не слишком приятных минут. Он уже всё успел передумать. И то, что колдовской дуб зачах – оставив после себя только духовный отпечаток, – и то, что его ассимилировал человек-червь, и даже то, что он теперь вообще воспринимает Малка как врага. Лишь когда саженях в двадцати от прежнего места в воздухе возникла рябь и открылся проход для беспокойного двуногого, лишь тогда он смог унять разбушевавшиеся эмоции. Всё же перспектива оказаться в заточении с неубиваемой тварью Запределья без прикрытия магического дуба откровенно пугала!

– Ну привет, старый приятель! – выдохнул Малк, заскакивая под купол морока и приветственно хлопая ладонью по изрядно окрепшему с последней их встречи стволу.

Деревцо приветственно зашумело ветвями и через духовные вибрации передало удовольствие от встречи. Оно сообщало ещё о чём-то, но этого Малк уже не понял – не друид. Да и вряд ли поймёт в будущем. Жёлудь не пережил ритуала, а значит, вполне вероятно, что это их последняя встреча. Даже как-то грустно.

Впрочем, лиричное настроение у Малка сохранялось недолго, и, закончив с любезностями, он принялся деловито обустраиваться под гостеприимной кроной. Расчищать участок для сна и медитации, очерчивать Защитный Круг – без него он чувствовал себя как голый и в будущем, после возвращения в цивилизованные места, это вполне могло стать проблемой, – раскладывать немногочисленные вещи.

Его преследователь в это время уже достиг вершины холма и теперь в бессильной ярости утюжил землю вокруг Древа. Постоянно казалось, что вот-вот и он сомнёт магические бастионы, вот-вот и прорвётся внутрь защитного барьера, но всякий раз срабатывали навыки волшебного дуба, и гигантская снежинка слепо сворачивала в сторону. И так сразу было не понять, то ли человек-червь чрезвычайно уязвим к ментальным воздействиям, то ли обычный в общем-то морок в принципе действовал как-то иначе на тварей Запределья.

Данное наблюдение было довольно интересно и в будущем ему стоило уделить внимание, но сейчас Малка волновал несколько иной вопрос. Всё, о чём он мог сейчас думать, это сохранилась ли возможность выхода из мира проклятого манора или же он сменил одну тюрьму на другую. Поэтому дождавшись, когда «снежинка» укатила обратно к источнику, он, не откладывая дело в долгий ящик, с соблюдением всех мер предосторожности спустился с холма и подобрался к проходу в реальность Мритлока.