– В первый раз от тебя слышу что-то лестное, – заметила она, смотря на его затылок и вновь цепляясь рукой за железную цепь сбоку.

– Ну и радуйся. – Он чуть обернул к ней голову. – А то вдруг в следующий раз опять дурехой назову.

– Смешно, – отозвалась она. – Даже на миг порадоваться не дал. Все бы тебе гадости мне говорить.

– Придумываешь ты все, СашА заморская, – ответил ей молодой человек. – Говорю как есть, а тебе все время все не нравится.

Они замолчали, следуя дальше. Путь чередовался: то уже, то шире. Но все такой же ненадежный и обсыпающийся по бокам. Клубок так и скакал впереди, и молодые люди не знали, сколько еще идти. Непроглядная до земли пропасть сбоку нагнетала обстановку, а небо становилось все темнее, как будто подступали сумерки.

Пытаясь немного разрядить жутковатую обстановку, Колядар решил завести разговор. Так все же было чуть спокойнее, когда они слышали голоса друг друга.

– Интересно мне, – начал он, чуть оборачиваясь к Саше, которая шла прямо за ним следом. – Зачем ты этой краской лицо мазала, да так, что тебя не узнать было? От ворогов хоронилась? Признайся. Чтобы не узнали тебя и не поймали?

– И ничего я не пряталась, – буркнула она в ответ.

– Как же не пряталась? – удивился он искренне. – Лицо такое коричнево-желтое было, как у старухи, а глаза словно подбитые кем, а брови-то вообще жуть – черным черно!

– Это макияж называется, – ответила Саша просто. – В нашем мире модно так. Ну, а если по-вашему, нравится мужикам нашим, когда у девушки загар на лице, потому и крем тональный темно-бежевого цвета подбирала. И чтобы глаза с губами яркие, тоже надо, чтобы понравиться.

– И как может нравиться личина страшная? – удивился он.

– Это так же, как и юбки короткие, тебе не понять.

– Что ж не понять-то мне все время? – ухмыльнулся он. – Чай, недурнее тебя. Юбка твоя короткая мне тоже по вкусу, только не на людях, а наедине.

Саша чуть помолчала и через минуту выпалила:

– Ах ты, хитрюга! Все ты понимаешь и разумеешь! Только дураком прикидываешься, чтоб меня подразнить!

– А мне нравится тебя дразнить. Ты так смешно нос морщишь и прямиком говоришь, что думаешь.

– А не пойти бы тебе… – огрызнулась Саша.

– Не, не пойду, – ухмыльнулся он. – Тут дорога узкая, выбора нет. И идти нам с тобой до самого подножья горы, видать, а там уж посмотрим.

Он чуть быстрее пошел, и она чуть отстала. После очередного поворота Саша неожиданно ощутила, как под ее ногами зашевелился камень. Вмиг шаткая дорога посыпалась вниз, и ее рука сорвалась с железной цепи. Саша с перепуга дико закричала, полетев вниз. Спустя несколько жутких мгновений ее ноги вдруг уперлись о каменный выступ, затормозив падение, и она судорожно начала хвататься руками за выступающие из скалы камни. Приникнув всем телом к ледяной скале, она, словно кошка, распласталась на камнях, чувствуя, как ее ладони до крови врезаются в жесткие камни, а ногти ломаются, пытаясь удержаться на склоне. Она ощущала под ступнями в сапогах выступ, на котором стояла на носочках, и он был не более половины ее ступни. Сверху раздался вопль Колядара:

– Саша!

Она невольно подняла глаза вверх и отразила, что он стоит у края узкой дороги на коленях, склонившись над пропастью, а до него не менее десяти метров. Сказать, что Сашу обуял животный жуткий страх, значит не сказать ничего. Ею овладела дикая неистовая агония, которая бывает у животных, когда они ощущают скорую смерть. Ее сердце билось глухими похоронными ударами, название которым было «смерть»…

– Держись, маковка! – прохрипел Колядар. – Я сейчас!

Он тут же стянул с пояса веревку и сделал два цепких узла, закрепив веревку на одном из железных поручней, быстро дернув ее и проверив на прочность крепления. Тут же обмотавшись веревкой, он почти лЁтом прыгнул в пропасть, упираясь ногами о скалу и рукой умело и быстро опуская себя ниже. Уже через пару минут достигнув Саши, он крепко ухватил девушку за талию одной рукой, а второй рукой крепко зафиксировал веревку, чтобы не упасть ниже.

– Все! Я здесь, маковка. Не бойся, – выпалил он ей на ухо каким-то приятным пряным ароматом.

Она судорожно схватилась за него руками, как обезумевшее животное, и уткнулась ему в шею лицом, пытаясь дышать и не обезуметь от страха, который сковал ее тело.

– Обхвати меня ногами и руками, – скомандовал он. Саше два раза повторять не пришлось. Она тут же, как пиявка, вцепилась в него. А молодой человек, схватившись двумя руками за веревку, начал подтягиваться. Уже через некоторое время они поднялись на узкий каменистый парапет. Колядар встал на ноги, увлекая Сашу за собой чуть дальше от обрыва. Он начал отвязывать веревку от железных цепей. Она стояла рядом и боязливо жалась к скале. Из ее глаз брызнули слезы радости и облегчения.

– Ну, ты что? – обеспокоенно спросил он. – Все позади! Не плачь.

– Домой хочу! – пролепетала Саша, всхлипывая.

Нахмурившись, Колядар быстро начал сматывать веревку и склонился над девушкой.

– Ты же сама говорила, что наша движуха тебе нравится. Или уже не так? – Она промолчала на его слова, отвернувшись, и молодой человек добавил: – Не переживай. Я тебя к себе привяжу, так спокойнее будет, а то виждь, дорога какая…

Умело обмотав пояс девушки веревкой, он второй конец веревки привязал к своему поясу. Она вдруг спросила:

– Как ты меня называл?

– Как?

– Маковка… – как-то довольно пропела она. – Никто никогда так не называл меня, – произнесла она. – Так ласково…

Он нахмурился и потянул ее за собой, шагая дальше по каменистой дороге.

– И не думай ничего такого. Так, случайно вырвалось, – вымолвил он недовольно.

– Ну да, – хмыкнула Саша. Но все же от его этого случайно оброненного слова на ее душе стало чуть легче.

– Случайно назвал, говорю! – выпалил Колядар, повернувшись к ней, и под его ногой обсыпался камень. – И не смори на меня так, кикимора! Просто подумал, вдруг загадки Сварожьи какие еще понимать надобно будет, а ты в пропасти сгинешь. Кто тогда их разгадывать будет?

Он вновь отвернулся и зашагал дальше. Долгим испепеляющим взором Саша посмотрела в его затылок и недовольно поджала губы.

– Мог бы и не объяснять, – обиженно вымолвила тихо она и вновь уткнулась взором в каменистый путь и пробубнила себе под нос: – Вот, гад, ненавижу…

– Ты что-то сказала? – спросил он, обернувшись.

– Ничего!

Долго они шли, плутали каменной дорожкой да через несколько часов пришли к подножью горы. Света белого тут было совсем не видать, а серые тучи закрывали небо. И увидели молодые люди впереди себя терем высоченный в несколько этажей, черный весь да неприступный. И стоял тот терем на небольшом островке, а вокруг островка того пропасть была. Подбежал резво клубочек к пропасти и умело перепрыгнул через нее на остров. А на острове, где терем стоял, обратился клубок небольшим человечком-карликом и сказал:

– Провел я вас до нужного места. Дальше вам в Темный терем идти да седло добывать!

– Ясно, – кивнул Колядар ему. – Благодарствуем тебе за помощь.

Обернулся карлик в воробья и улетел быстро.

Приблизились Колядар и Саша к пропасти в десять метров шириной и, склонившись, увидели, что не имеет пропасть та конца и уходит глубоко, а внизу нее пучина огненная раскаленная пышет да кипит. Обошли молодые люди остров тот кругом и поняли, что не пройти через пропасть эту к терему черному громадному, оттого что ни моста, ни перехода нигде нет.

– Вот жуть! – пролепетала Саша. – Это лава, что ли, внизу?

– Земное жерло, где сгореть можно.

– И как же нам теперь перебраться? – спросила она.

В этот момент Колядар уже был чуть позади нее. Он тряс небольшую ель, которая росла у горы одна-одинешенька, как будто проверяя дерево на прочность. Ель была сухая и довольно хилая и тонкая, казалась мертвой. Но она была единственным деревом поблизости. Недолго думая, Колядар достал топор и в два удара завалил пятнадцатиметровую елку. Подтащив ее к пропасти, он напряг все свои силы и попытался поставить ее вверх. Но это было тяжело.

– Эх, где ж сила моя богатырская! Щас бы ее самое то, – произнес он.

Он вновь попытался поднять дерево вверх, но у него плохо получалось. Саша подбежала к нему и предложила:

– Давай помогу!

– Отойди! – велел он. – Еще ненароком пришибу тебя деревом. Сам я!

Только с третьего раза ему удалось поднять дерево, поставив его. В следующий миг он сильным мощным рывком уронил его в сторону пропасти. Ствол ели, уже довольно трухлявый, упал на зияющую пропасть, опершись верхушкой и низом о края.

– Вот и мосток вышел, – улыбнулся ей Колядар. Он тут же сел на ель, проверяя ее прочность, чуть раскачивая. С елки посыпалась высохшая кора.

– И как по ней идти? – опешила Саша, стоящая рядом. – Она же узкая и круглая, да еще и ветвистая.

– Ползти надо. Как будто на дерево лезешь. Я первый, ты за мной. Юбку только повыше задери, чтобы ногами держаться удобнее было за ветки.

Все было бы хорошо, но только едва Колядар залез на елку и ползком сделал несколько движений, как ель сильно затрещала. Он замер и снова попытался двигаться, уже зависнув над огненной пропастью, но елка вновь неистово затряслась и затрещала.

– Стой! Тяжелый ты! Сломается она сейчас! – выкрикнула Саша.

– Да и впрямь, тяжел я, – мрачно заметил Колядар, отползая назад и слезая с дерева. – Видать, она совсем трухлявая. Надо что-то другое искать.

– Я полезу. Я явно легче тебя.

– Одна, что ли?

– Одна, – кивнула она боязливо, но твердо. – Надо же седло добыть. Что мы, зря столько шли по этому чертову пути, чтобы сейчас отступать?

– Хорошо, – кивнул Колядар. – Веревкой снова тебя обвяжу, чтобы если что удержать от падения. А как на ту сторону переберешься, то веревку привяжешь к дереву, к вон тому, у терема. А я здесь привяжу другой конец. А потом руками ухвачусь за нее и переберусь к тебе.

– Классно придумал, – кивнула она, снимая душегрею и шапочку и аккуратно кладя их на небольшой камень. Вмиг ей стало зябко, но она понимала, что в верхней одежде ей будет неудобно лезть.

Так они и сделали. Привязал Колядар веревкой Сашу одним концом, а второй конец к своему поясу. Она, сильно задрав юбку, полезла по тонкой ели, цепляясь за ее хилые лысые ветви ногами и руками. Молодой человек же уселся в пяти шагах от пропасти и упер ноги в большой камень, чтобы смочь удержаться и не упасть вслед за Сашей, если она сорвется. На удивление обоих, елка под тяжестью Саши даже не трещала, и девушка медленно, обхватив ее руками и ногами, ползла вперед. Где-то на середине дерева она невольно опустила взор вниз и увидела устрашающую лаву, которая хоть и была глубоко внизу, испускала жар нестерпимый.

– Как жарко! – выпалила Саша как-то испуганно.

– Вниз не смотри, глупая! – крикнул ей Колядар. – Да лезь скорее! А то сгоришь!

Она начала быстрее перебирать руками и ногами и вдруг через несколько мгновений ель сильно затрещала. Верхушка дерева все же была гораздо тоньше всего ствола и не могла, видимо, выдержать даже легкую девушку. Щепки и кора посыпались с дерева, а Саша начала испугано дергаться быстрее вперед. Оставалось еще три метра до края.

– Быстрее лезь! – закричал неистово Колядар и уперся ногами в камень, схватив руками веревку, вот-вот предчувствуя, что ель сломается и Саша полетит в пропасть. – Щас сломается она!