– Постойте, – я непонимающе уставилась на красивую рыжеволосую девушку, стоящую прямо передо мной с бокалом шампанского в руках, который она только что взяла с моего подноса. Она была выше меня, с горделивой осанкой, пухлыми накрашенными алыми губами, тонкими бровями вразлет над серебристыми глазами. Немного похожа на Далию, только красота ее была не вызывающая, а сдержанная, немного надменная. Огненные локоны убраны в замысловатую прическу с косичками, открывая татуировку на шее с фамильными рунами, какие обычно есть у родовитых северян. Она – северянка, северянка, которая меня сейчас остановила и, хмурясь, пристально разглядывает узоры на моем обруче… Мда, ну привет, Анаис, тоже рада знакомству.

– Маакс?!

Я прикрыла глаза, мечтая куда-нибудь провалиться. Княжна произнесла его имя таким тоном, что я бы на месте принца пошла в прямо противоположном направлении.

Но нет, смотри, не из пугливых, тут как тут.

– Это что? – тонкий пальчик уперся мне в шею.

Макс молча оглядел свои фамильные узоры, медленно заскользил взглядом вверх по шее, задержался на секунду на прикушенной губе и уперся мне в глаза. Я силилась понять, что сейчас творится у него в голове, но на лице было привычное непроницаемое выражение.

– Не что, а кто. Это Лора, – просто ответил принц, поворачиваясь к своей невесте, как будто этим все объяснялось.

– Ааа, понятно, – в голосе рыжей красавицы читался явный сарказм, – Не понятно только почему у нее обруч так мило расписан.

– Почему же не понятно, по-моему, все очевидно, – возразил нахал. Мне даже стало неудобно за него, не хотела бы я иметь жениха, который даже и не собирается отпираться от связи с другой.

Рыжая начала свирепеть:

– Не беси меня, Родэн! Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду, хватит прикидываться. Либо ты сейчас же убираешь эти узоры и не позоришь меня, либо отправляй свою игрушку наверх, пока их другие гости не разглядели. Делай с ней, что душа пожелает, только будь добр – без огласки, а это, – она опять тыкнула в меня пальчиком, – все равно, что флаг вывесить.

Ну вот, а я то думала, что княжна взревновала, а она, оказывается, только о сплетнях печется. Хотя, возможно, учитывая поведение ее будущего мужа, рыжеволосая все делает правильно.

Макс в задумчивости смотрел на нее. Явно решал, уступать или нет. Наконец здравый смысл перевесил желание сделать просто наперекор, и он, повернувшись ко мне, едва касаясь, провел печаткой по обручу. В глазах мелькнули желтые огоньки и знаки исчезли.

– Спасиибо, – протянула она и наградила его милейшей, слегка переигранной улыбкой.

– Пожаалуйста, – ответил Макс, явно передразнив княжну, и отошел от нас, кинув на меня через плечо злой взгляд. Как будто это только я виновата, что он постоянно получает выговоры за свое поведение, прямо как школьник.

– Ну, – Анаис, проводив взглядом принца, повернулась ко мне, – надеюсь, ты не в обиде. Просто тут вся моя семья, отец бы увидел – позеленел от злости, – она продолжила мило улыбаться.

Я смотрела и искренне не понимала, что сейчас вообще происходит. Она, что, извиняется? Абсурд какой-то. Да они тут все походу слегка сумасшедшие.

– Я думала, в обиде должны быть ВЫ, – эти слова вырвались сами собой и даже прозвучали немного резковато.

– На что? – она похоже действительно не понимала, о чем я говорю.

– Он же ваш жених, – я даже не могла нормально объяснить, просто чувствовала, что это все как-то чудовищно не правильно.

– Ааа, – она вдруг посмотрела на меня холодными проницательными глазами и тихо прошептала на ухо, – но ведь от того, что он с кем-то там спит, я не перестану быть будущей императрицей, верно?

И тоже покинула меня. Ну и стерва. Либо я чего-то не понимаю, либо дона Эби слегка приукрасила действительность, называя ее хорошей девочкой. Хотя они с принцем отлично подойдут другу: милая венценосная парочка социопатов.

Не успела княжна Анаис отойти, как ко мне подлетела дона Кора, и выражение ее лица не сулило ничего хорошего.

– Что стоим, – деловито поинтересовалась дама… И тут ее взгляд упал на девственно чистый обруч. В глазах тут же загорелся мстительный огонек.

– Да уж, что-то совсем недолго ты продержалась, обычно принц редко меняет фавориток, недосуг ему, видимо совсем уж никудышняя, – Она ласково улыбнулась вразрез с жалящими словами.

«Парад уродов продолжается», – как-то отстранено подумала я.

– Ну все, теперь тебе от работы не сбежать, – как будто до этого я тут прохлаждалась, – что как вкопанная стала, бегом давай за подносом новым.

Следующие несколько часов этого бесконечного бала я слышала слово «бегом» наверно раз сто. Ноги и руки просто отваливались, глаза слипались, голова раскалывалась от громкой, становящейся все более разухабистой, музыки. Вокруг приглашенные гости веселились от души, а у меня было такое ощущение, что я попала в какой-то персональный ад. Дона Кора следила за мной с особой тщательностью, не давая присесть ни на минуту. Вот опять она, моя домомучительница.

– Ты все отдыхаешь?

Я приподняла одну бровь, она издевается? И поднесла даме поближе к носу тяжеленный поднос с тарталетками. Ну мало ли, зрение подводит старушку.

Она почему-то сразу у меня его выхватила.

– Тебе задание есть, ты же ноты понимаешь?

Я кивнула.

– в библиотеке надо найти вот эти, верхние из списка, – она передала листочек с записями, – Полка с нотами около окна самая дальняя, принесешь мне. Все поняла?

Я опять молча кивнула и, выдохнув, пошла в библиотеку. Хоть там смогу пару минут спокойно посидеть.

Приоткрыв дверь в комнату, я тут же поняла, что там кто-то есть. Какая-то парочка похоже решила уединиться от посторонних глаз среди фолиантов и о чем-то шушукалась в дальнем углу у камина, скрытым от меня большим старинным стеллажом. Что ж, мне все равно, у меня своя цель, вот только посидеть похоже не удастся. Я тихо пробралась к окну к нотам, чтобы не мешать им и начала свои поиски.

– Ты что тут забыла? – раздался холодный, до боли знакомый голос за спиной. Черт, черт, черт.

Почему я все время на него натыкаюсь.

Я медленно повернулась. Напротив стоял Макс, вопросительно изогнувши одну бровь.

– Ноты ищу, – в тон принцу с похожими на его морозными интонациями ответила я, потом увидела, как из-за спины молодого человека появляется какая-то, разодетая в пух и прах, особа женского пола и моя бровь невольно так же поползла вверх. Ну знаете, я все понимаю, невеста, вопросов нет, но что он еще умудряется кого-то между делом в библиотеке зажимать, уже явный перебор. Ну не план осады же он с ней там разрабатывал.

Макс проследил за моим взглядом и, показалось, на секунду даже смутился. Но потом быстро взял себя в руки и лицо приняло выражение, которое, скорее всего, переводилось как: «не твое дело».

Что ж, и правда не мое. Уже не мое. Дверью я вчера хлопнула, от узоров меня сегодня избавили, вот и новую подружку себе подыскал, раз с невестой у них только деловое общение. Я отвернулась, схватила первые попавшиеся ноты и выскочила из проклятой библиотеки.

21. Почти мир

Я еле-еле тащила огромное полное ведро овса в конюшню. Перед глазами все уже начало расплываться от усталости. В голове был назойливый шум. Я даже не задумывалась, как хорошо мне жилось в последнее время с этими чертовыми узорами. А сейчас, как только лишилась защиты, Дона Кора решила видимо просто со свету меня сжить. Бал закончился где-то около семи утра. И только я, еле-еле добравшись на ватных ногах до постели, прилегла, как эта ведьма влетела в комнату и начала меня отчитывать:

– Ты что тут разлеглась, я разве тебя отпускала? Ну как быстро встала, поможешь горничным убрать бальную залу. А потом ступай в дону Киру, будешь помогать теперь на заднем дворе, нечего тебе на кухне прохлаждаться. Дона Эби слишком уж мягка с тобой. Я тебя, бездельницу, научу работать, а не по господским постелям прыгать! – и вытащила меня из вожделенной кровати.

И вот, дело уже идет к полднику, а я так до сих пор и не ложилась со вчерашнего утра. Вообще в последние двое суток в моей жизни творился какой-то нескончаемый кошмар, наверно поругаться с принцем было не самой лучшей идеей.

Я тихо вошла в открытую дверь конюшни и замерла. В ней опять кто-то был. Решив не мешать, осторожно зашла за стойло и стала прислушиваться к разговору.

– Дорогой, – произнес грудной женский голос, – почему ты сейчас невнимателен со мной? Ведь нам было так хорошо вместе… Помнишь в Вэдер-Арии прошлым летом? – она помолчала, видимо ожидая ответа, потом хриплым голосом тихо продолжила, – а я все не могу забыть тебя, мой принц, тебя во мне, – она перешла на жаркий шепот и я уже не разбирала слова. А может это просто кровь так сильно застучала в висках. Мой принц? Она сказала «мой принц»? Ревность змеей зашевелилась в груди, сжимая внутренности, мешая вздохнуть.

– Это было давно, Ирэн, ты приехала сюда с новым мужем, я очень уважаю лорда Эткера, у нас больше ничего быть не может, – тихо ответил мужчина, это был точно Макс, его голос я бы узнала из тысячи. Мне стало легче дышать, ну, по крайней мере, он видимо не настроен продолжать интимное знакомство с этой дамочкой, правда причина похоже больше в муже, а не в его моральных принципах… и уж точно не во мне.

– Ооо, Макс, ты так жесток… поцелуй меня, поцелуй меня в последний раз, – Мне стало до ужаса противно все это слушать, но выдать себя уже не могла.

– Это глупо, Ирэн, – ответил он, потом я услышала шелест платья, томный вздох, похоже, она все-таки добилась того, чего хотела. А что если они сейчас продолжат, мне придется все это слушать? Звуки сминаемой ткани и женского громкого дыхания все продолжались, надо уходить отсюда, я просто не перенесу, если стану свидетельницей того, как он ее сейчас поимеет. Поставив ведро, я уже было вышла из укрытия, но услышала:

– Уходи, – голос принца прозвучал несколько раздраженно.

Я замерла. Женщина обиженно хмыкнула, крутанула юбками и вылетела из конюшни. Сквозь щелочку я успела рассмотреть, что это была та же самая расфуфыренная дама из библиотеки.

Стало тихо. Совсем. Из своего укрытия я не могла видеть, тут еще Макс или нет. Мимо меня он не проходил, но мог выйти через противоположную дверь. Я подождала минут 5 и, решив, что все-таки одна, подняла тяжелое ведро и вышла из пустого стойла.

Макс сидел около калитки своей лошади прямо на полу на соломе и задумчиво крутил в руках небольшой фамильный кинжал. Он поднял голову на звук и удивленно уставился на меня. Я так смутилась, что даже не могла пошевелиться. Изумление на его лице быстро уступило место знакомой до боли непроницаемой маске. Он пристально смотрел мне прямо в глаза, скорее всего думая долго ли я тут была и что именно слышала. Я почувствовала, как жаркий румянец пятнами покрывает шею и лицо. Надеюсь, он не решит, что я специально за ним слежу. Было очень стыдно.

– Что ты тут делаешь? – наконец нарушил молчание принц.

– Принесла овес лошадям, – кивнула на полное ведро зерна.

– Ты же на кухне работаешь, – прищурился Макс.

– дона Кора решила, что там мне слишком хорошо живется, – я не смогла удержаться от язвительного замечания в адрес управляющей.

– Так отказала бы, зачем тебе вообще… – тут он замолчал, хмуро уставившись на мой гладкий обруч, похоже принц даже не помнил, что вчера убрал свои узоры.

Потом поднял пытливый взгляд на мое лицо, вглядываясь в каждую черточку так пристально, что мне даже стало неловко:

– Ты вообще спала сегодня? Выглядишь ужасно, – в его голосе читалось явное раздражение. Только я не понимала, почему мой уставший вид так его взбесил.

– Нет, но…

– Какие «но», ты почему мне не сказала? Нравится из себя гордую мученицу строить? Убьюсь, но первой не приду, так что ли? – Принц подскочил ко мне, грозно нависая, ноздри его трепетали от гнева.

– Да я даже не подумала… уж тем более, что вы так отреагируете, – запинаясь, пробормотала я, ошарашенная его бурной отповедью.

– Не подумала она, – проворчал Макс, успокаиваясь и прислоняя печатку к обручу, на котором вновь начали проступать золотистые узоры, – иди спать. Смотреть на тебя страшно.

– Овес еще надо… – начала было я, но принц не дал договорить.