– После того, что у нас произошло, – сказал шах и сморщился, вдыхая душный воздух. – Мы стали осторожнее.

– Думаю, подобного не повторится. У тебя больше нет зеркал, за которые можно просить безумные деньги.

– Ты поймала беглецов? – уточнил Нафиз и с подозрением глянул на ковролет. – Надеюсь, все прошло лучше некуда и мои зурайнаки скоро вернутся в доки?

– Надеюсь, и с этой потерей ты смиришься, – произнесла ведьма. – Тебя ждут еще неприятные сюрпризы.

– Как? – пискнул шах и театрально всплеснул руками. – Еще проблемы?

Капитан схватился за рукоять сабли, кое-кто из стражи положил руки на эфесы и подался вперед. Люди ведьмы обступили ее, заслоняя собой, и взялись за оружие.

– Тихо! – скомандовал шах. – Всем стоять! Здесь все друзья!

Капитан стражи и его люди отступили. Нафиз махнул рукой и отдал короткую команду. Охрана удалилась. Ведьма и ее люди, так и стояли неподвижно, пока на аллее не осталось четыре человека.

– Рассказывай, мой пушистый хвостик.

– Лучше пообщаемся наедине, в твоих покоях. Прикажи принести туда чайник, кипяток, пиалу и ступку для измельчения семян. Сделаем чай из зерен Руджима.

– Ой, мы будем шалить? – уточнил шах, игриво шевеля бровями и пританцовывая.

– Только проверять догадки, – усмехнулась ведьма. – Шалить сегодня ты будешь в гареме.

Улыбка Нафиза слегка увяла, но настрой он не утратил и всю дорогу до рабочего кабинета он скабрезно шутил, изредка сбивал шаг и пританцовывал. Ведьма не обращала внимания на заигрывания шаха, лишь задавала вопросы и внимательно выслушивала ответы. Уже у самого кабинета, она попросила пригласить через час главного писаря.

– Что происходит? – спросил шах, когда внесли поднос со всем необходимым.

– Скоро мы все узнаем, – ответила ведьма. – Мне нужно одно зернышко, что передали тебе в обмен на зеркало.

– А-а-а, – протянул шах и погрозил ей пальцем. – Шалунья!

Он достал из потайного ящика стола, завернутую в шелк, резную коробочку и подал ведьме. Та открыла ее, извлекла одно зернышко и бросила в ступку. Вернула коробочку хозяину и принялась измельчать зерно в порошок.

Шах спрятал свое сокровище и внимательно следил за действиями ведьмы. Она закончила возить пестиком и протерла полученную коричневатую пудру меж пальцами, коснулась языком. Нафиз снова похотливо улыбнулся, показав слегка кривые белые зубы.

– Как ощущения? – спросил он, пританцовывая и призывно двигая бедрами.

Ведьма молча высыпала порошок в чайник и залила кипятком. Она помешала взвар, закрыла крышечку и накрыла сверху тряпицей.

– Подождем немного, – произнесла она, когда в дверь постучали.

– Кто там? – взвизгнул шах, раздраженно. – Войдите.

Дверь бесшумно отворилась, и вошел главный писарь.

– А! Мой верный секретарь, входи. Входи, милейший, есть к тебе вопросы.

Горбун, шаркая туфлями с сильно загнутыми носами, приблизился к господину и склонился, хотя казалось, что ниже уже некуда. Ведьма села в кресло у столика с подносом и подозвала писаря жестом к себе поближе. Тот повиновался, после дозволения шаха. Он подошел вплотную к столику и раболепно посмотрел в черные глаза маски.

– Ты делал эти документы? – спросила ведьма, достала из кожаного конверта бумаги и положила на стол.

– Да, госпожа, – ответил писарь, не глядя на ворох листов.

– Уверен?

Писарь протянул руку и взял пару регистрационных форм. Пригляделся. Взял еще несколько. Потом поднес к глазам список. Губы его задрожали, а пальцы разжались сами собой. Бумаги, словно подстреленные птицы, медленно упали на пол. В руке он держал лишь список.

– Вот, писанное моей рукой, – произнес он, опустился на колени и протянул документ ведьме. – Остальное . . . Если только глаза не подводят меня . . .

– Подделка?

– Третья буква алфавита, – прошептал писарь. – Никто ее не пишет как я. Как это возможно?

– Вспоминай старик, если дорога жизнь, – прошипела ведьма, хотя уже знала ответ. – Когда и как это могло произойти? А самое главное кто мог это сделать?

– Твои люди верны тебе, о, владыка! – произнес писарь и пополз к ногам шаха. – Не вели казнить, величайший!

– Вспоминай! – рявкнул шах, хотя еще не понял, что происходит. – Отвечай госпоже! Иначе . . .

Горбун так и стоял на четвереньках, когда начал рассказ:

– Лишь два случая врезались в мою память за все время, что я делал записи гостей на турнир. И лишь однажды я упускал из виду регистрационные формы. Первый раз случился в самом начале. Принц Гийяр Ибн-Заур Аль-Джарак и его сестра устроили форменный бедлам после того, как я их записал . . .

– Постой! – перебила ведьма. – Как звали принца? Повтори!

– Гийяр Ибн-Заур Аль-Джарак – надменный и глупый сопляк. Вот его сестра другое дело . . .

– Но в вашем списке его нет! Вы заметили?

Главный писарь молчал и бил поклоны. Его тяжелое сопение наполняло кабинет, а запах пота вперемешку со страхом начинали раздражать.

– Продолжай, – прошипела ведьма.

– В другой раз, юноша благородный, очень похожий на принца Гийяра и его оруженосец или друг. Те самые, что доставили “чудо зерна” моему господину и забрали “Зеркало Судьбы”. Я оставил господ одних в комнате с документами, но те были под замком. Более я не выпускал их из рук, до передачи вам.

– Интересно, – произнесла ведьма и подняла тряпицу с чайника, вдохнула аромат взвара и добавила: – Вот почему сумма калыма показалась мне такой знакомой. Принц заодно с нашими врагами.

Ведьма наполнила пиалу из чайника и кивком головы указала на нее шаху Нафизу. Тот, словно и не слушал недавний разговор, пританцовывая, двинулся к столику и принял чашку из рук гостьи.

– Выйди за дверь, писарь, – произнесла ведьма. – Ты еще понадобишься. Мне нужно подумать.

В этот момент шах двумя большими глотками осушил пиалу и поставил на стол. Прислушался к внутренним ощущениям.

– Пока ничего, – произнес он и глянул на гостью. – Может еще чашечку? Просто зерно молодое попалось.

– Не думаю, – произнесла та, наливая в пиалу остатки взвара. – Я ведь говорила, что неприятности еще не закончились.

Шах махом осушил пиалу, сел на соседнее кресло и замер, продолжая надеяться, что вот-вот его чресла наполнит мужская сила, а тело ощутит былую удаль и здоровье. Вместо этого в животе предательски заурчал недавний ужин. Громкий жалобный стон вперемешку с нарастающим урчанием прокатился по кабинету.

– Вас ждет золотой трон, уважаемый Нафиз, – произнесла ведьма. – А мне нужно подумать.

Шах, слегка согнувшись, пулей вылетел в соседнюю комнату. Дверь громко хлопнула. Ведьма смотрела на разбросанные по полу бумаги, глянула на список, что лежал на столе.

“У меня нет ничего! Нужно начинать с нуля, – думала она. – Хотя. . . Есть Джарак и там точно есть “зеркало”. Что же, будем импровизировать. Принц, скорее всего не планировал сватовство. Но тут появились ксаметары и смешали его планы, а мои разметали по ветру. Похоже, они убили людей Джафара и выдали себя за них. Невероятно! Значит, надо максимально усложним жизнь этим гаденышам”

– Писарь! – крикнула ведьма и хлопнула в ладоши.

Горбун тут же появился в комнате и, кланяясь, приблизился к столику с чайным сервизом.

– Ты хорошо запомнил тех двоих, что привезли “чудо зерна” твоему господину?

– О, да, несравненная!

– Нужно сделать их портреты, точные, как отражение в зеркале, – сказала ведьма. – Займись этим немедленно. Через три часа доложишь о выполнении. Также составь сообщение о розыске двух опасных бандитов – воров и убийц – которых разыскивают в Сурджатане и Гайраме. За их головы обещана награда пятьсот золотых. Думаю учить тебя не надо?

Писарь часто закивал и, кланяясь, спиной вышел из кабинета.

Из туалетной комнаты слышались стоны, кряхтения и взрывоподобные звуки. Ближе к середине ночи шаха отпустила неожиданная хвороба.

* * *

Как и приказала ведьма, портреты двух “негодяев” писарь представил к сроку, а также проект сообщение об их розыске. Дело оставалось за малым – размножить объявления и разослать по ближним и дальним городам и поселениям.

Когда ближе к утру шах Нафиз окончательно окреп, ведьма объяснила, что от него хочет. К этому времени подоспела первая партия готовых объявлений о розыске преступников. Уже в обед Сурджатан покинули первые гонцы, которые в емких сумках везли портреты Малкольма Стоуна и Дугласа Линда, с обещанием звонкого золота за их головы, хотя имена под портретами значились другие.

Ближе к вечеру ведьма еще раз прокрутила в голове свой план. Наказала главному писарю закончить рассылку сообщений о розыске злодеев. И получив от шаха Нафиза верительные грамоты, улетела в направлении Джарака.

Глава 3. Оазис Джарак.

Белоснежные стены Джарака, шестью гигантскими ступенями вгрызались в пологий склон одной из вершин небольшого горного хребта. Чем выше взбирались стены, тем богаче дома скрывались под их защитой. Дворец шаха Заура ограждала последняя, самая высокая, шестая стена. Получалось так, что с северо-востока, сама гора стала неприступной преградой, для любого врага, желавшего напасть на столицу, этого маленького и гордого государства.

Юго-западное подножие горы, там, где начиналась первая защитная стена, усыпали лачуги бедняков. Тонкие лучики улиц уходили от стен города и терялись в песках на окраине бедных кварталов. Эту часть города ничто не защищало, ни от врага в лице человека, ни от врага в лице жестокой природы. Четыре широких луча тянулись от ворот города, расталкивая, плотно прижатые друг к другу пестрые и почти всегда корявые домишки.

Ковролет ведьмы завис у самой границы нагромождения лачуг. Ее охрана сидела позади и ждала. Ведьма достала бинокль, сняла маску и посмотрела на дворец шаха. Затем осмотрела стены и сторожевые башни. Да, сразу лететь во дворец, без приглашения, глупая затея, мелькнула у нее мысль, когда на башнях в свете солнца мелькнули жерла незнакомых орудий. Стража на стенах, похоже, имела огнестрельное оружие, конечно, не все, но одного меткого попадания обычно достаточно.

– Ребята, сядем за второй стеной, – произнесла ведьма, надев маску и повернувшись к охране. – Дальше вам придется нести ковролет на плечах или найти повозку.

Те сохраняли хладнокровие на каменных лицах, не проявив и капли эмоций. Ведьма улыбнулась, про себя благодаря Джафара за выучку приданных ей людей. Она кивнула и направила ковролет к главным воротам города, постепенно набирая высоту.

Каждые последующие ворота смещались относительно ворот в первой стене, как клетки на шахматной доске. Главные улицы каждого квартала тянулись параллельно защитным стенам. Особо богатые дома примыкали к внешней части белокаменных твердынь.

Первые две гигантские ступени мелькнули под ковролетом. Стены, башни, дома и улицы, базарные площади и зеленые пики минаретов остались позади. Стража на стенах лишь наблюдала за летящим аппаратом, понимая, что абы кто, не может владеть столько редким и дорогим средством передвижения. Даже будь это враг, на третьей стене – ступени их бы просто остановили.

Ковролет опустился во двор гостиницы. Богатое здание с собственными воротами, множеством внутренних строений и охраной на входе, приглянулось ведьме сразу. Она сняла помещения для себя и своих людей и приказала ждать. План уже созрел в голове, оставалось лишь реализовать задуманное. Охрана, в случае провала затеи, ей бы не помогла, а так, гвардейцы визиря могли улететь без нее и доложить хозяину о случившемся. Хотя ведьма не думала, что такое может произойти.

– Если не вернусь к вечеру, улетайте, – сказала она, стоя у порога комнаты. – Мой приказ визирю, будет простой, дальше действовать силой.

Головы обоих едва заметно склонились, но серые пронзительно холодные глаза продолжали смотреть на госпожу. Та накинула капюшон, скрыв лисьи ушки, и закрыла дверь.

* * *