Возможно, пытались продать. Но тоже не вышло. Слишком приметный и специфичный товар. Не сбудешь обычным путем – на рынках краденого, не продашь по объявлению. Несколько истребителей охотников находились в момент взрыва на орбите. Их просто разнесло в щепки, в труху. Другим повезло – они успели улететь далеко в туннели космотелепорта. А вот некоторые, некоторые изловчились нырнуть туда, но, видимо, все равно оказались слишком близко к эпицентру взрыва. Если верить исследователям – сейчас на месте катастрофы вовсю работают секретные службы. И не только заметают следы, пытаются найти пропавших. Так вот, каким-то образом, в момент взрыва образовались дополнительные туннели. Временные. Они исчезают буквально через несколько минут.

– Ну и что? – растерялась я. – Тогда охотники просто получили бы дополнительный шанс улететь. Разве нет?

Ральфин помотал головой.

– Видишь ли. Естественные туннели – нечто вроде живой ткани пространства. Некоторые ученые видят Вселенную как живой организм. Планеты и звезды – органы и системы, космотуннели – кровеносные сосуды. А вот их разрыв – неестественен и может привести к кровоизлиянию. Скорее всего, корабль затянуло в дыру, бесконтрольно, лишив управления.

Я замерла, в ужасе представляя, как Эл летит в пропасть не в силах ничего поделать. Мой сильный, могучий, замечательный Эл. На глаза навернулись слезы, в горле образовался колючий ком. Я всхлипнула, вытерла нос, а Ральфин очень мягко погладил по плечу, больше не обнимая и не приближаясь.

– Они живы, это мы знаем почти наверняка, – поторопился утешить меня эльталл.

– Откуда вы это знаете? – прошептала я – язык одеревенел и не слушался, горло стянуло спазмом.

– На каждом охотничьем транспортнике установлен специальный датчик. По нему почти на любом расстоянии в пределах Галактики и даже чуть дальше, власти определяют – жива ли команда. Все ли целы. Так вот, говорят, датчик транслирует, что команда Эльхара жива, цела и здорова. Но очень далеко. Возможно даже за пределами известного нам космоса.

– А датчик может показать где они? – оживилась я, но по хмурому лицу Ральфина поняла, что поторопилась радоваться.

Эльталл помотал головой снова.

– Устройство не настроено на поиск. Оно показывает только состояние существ на корабле. И все. Но зная, в какой ветви космотелепорта находилась «Вельтанна», мы попробуем на месте вычислить, куда могло ее выбросить, учитывая характер и направление взрыва.

– На месте? – переспросила я. – Разве нельзя вычислить математически? Ведь данные о взрыве уже есть в секретных файлах? И сразу лететь за Эльхаром? А?

– Нет, – разрушил мои надежды на быстрые поиски Ральфин. – Нужно проверить, где истончилась ткань туннелей и плясать оттуда. Это можно сделать, только повторив путь «Вельтанны». Корабль я уже заказал. Мы вылетаем завтра. Отцу сообщу сам. Тебе лучше с ним не видеться. У него свои планы и странные фантазии на счет… – Ральфин осекся, отвел глаза и договорил в пол. – На счет твоего сближения с кем-то из принцев.

Я хотела что-то сказать принцу, но не смогла. Слова просто не шли на ум, эмоции зашкаливали. Растерянность, страх, вера в лучшее. Все смешалось в душе в какой-то безумный коктейль. Меня потряхивало, руки и ноги похолодели, сердце отстукивало в груди неровный ритм.

Я собиралась утешить Ральфина, поблагодарить. Но вконец растерялась. Эльталл встал, натянуто улыбнулся, поклонился, как прежде и вышел из комнаты со словами:

– Поспи. Мы вылетаем в семь утра.

Глава 11. Дари

Поспасть все же получилось. Принцу удалось убедить меня, что Эл наверняка жив. А пока мы живы, все можно исправить!

Я давно не вспоминала об этой простой истине. Или, наверное, просто не было смысла. Я ни о ком не тревожилась, никого не ждала и не любила…

Не любила…

Только сейчас стало ясно, как дорог мне Эл. Мой охотник, мой вельтанин. Мужчина, от которого я всегда ждала подвоха, но и помощи тоже.

Единственный, кто тронул сердце за долгие столетья.

К семи утра я привела себя в порядок, собралась и даже морально приготовилась прощаться с королевской семьей. Но… ничего такого не потребовалось.

Ральфин появился на пороге комнаты и почти торжественно объявил:

– Вылетаем! – и сделал приглашающий жест, прихватив дежурный чемодан у двери. Из зала третьего этажа зеркало портала вывело нас… в замковый парк.

В лицо пахнуло утренней прохладой и огуречной свежестью, розоватые лепестки рассвета трепетали у горизонта.

Круглая желтая машина ждала нас в паре шагов от выхода из телепорта. Ральфин подсадил меня в кабину и устроился рядом. Какое-то время мы летели в глухом молчании. Эльталл выглядел сосредоточенным, серьезным и почти угрюмым. Я искала слова, чтобы утешить его, отблагодарить. Но все, что приходило на ум выглядело глупым, нелепым, ненужным.

Что можно сказать мужчине, который неравнодушен к тебе и все-таки везет к тому, кого любишь?

Когда молчание стало совсем тягостным, нарочитым, Ральфин внезапно нашел тему для беседы.

– Я читал, вы с Эльхаром вместе сражались с пиратами?

Я коротко кивнула. Ореховые глаза принца зажглись интересом, он покрутил рукой в воздухе, предлагая продолжить.

– Ну что рассказывать? – пожала я плечами. – Даже не знаю. Меня попросили создать материальную иллюзию. Стадо тирексов, чтобы те приняли на себя первый удар пиратов. И они приняли. А потом подоспела помощь охотников.

– Как ты управляла тираннозаврами вне корабля? – оживился Ральфин. – Насколько мне известно, вы не можете контролировать иллюзии, если не видите их. И тогда те рассеиваются.

– Эл надел мне какой-то новый прибор. Вроде браслета. Я видела сквозь стену, – объяснила я.

– А ты боевая! – похвалил Ральфин. – Не зря ты так брата… Хм… Не думал, что он когда-нибудь получит отпор. Хотя… Головы на плечах у него никогда не было!

Я вскинула брови – не думала, что принцу так хорошо знакомы старые земные выражения. Общегалактический юмор, пословицы, метафоры современные люди и инопланетники чтили и знали намного лучше.

Ральфин довольно ухмыльнулся:

– Эльталлы очень долго живут. Изучать инопланетные культуры – почти наше расовое хобби. Хотя скажу честно, я не в восторге от земной цивилизации. Загрязнила природу, почти уничтожила многих животных и растения. Потом все долго восстанавливали силами Галактического Союза. Но производства у вас по-прежнему на планете, заводы и фабрики тоже. Новейшие очистные системы, утилизаторы отходов, включая газы, это все прекрасно. Но лучше выносить производства в космос, как мы. На орбиту, на какой-нибудь станции.

– Я читала высказывания эльталов в галанете, – хмыкнула я. – Знаю, что вы приверженцы нетронутой природы, полного невмешательства в нее. Но люди не так давно заполучили даже нынешние технологии.

– Хм… – улыбнулся Ральфин. – Ты не человек, давно не навещала Родину, но все же относишься к людям по-особенному. Почему земляне такие? Уничтожают планету, истребляют флору и фауну. Но стоит поругать их или покритиковать родину, как сотни существ грудью встают на защиту. Разве не лучше просто бережно относиться к своей Земле, чем доказывать всем, какие хорошие предки и как восхитительна зеленая планета?

Я задумалась. Никогда не смотрела на свою расу в таком ракурсе. Действительно, земляне любили бить себя кулаками в грудь и даже в галанете всегда упоминали расу, в отличие от многих пользователей. Но обращались с планетой гораздо хуже, чем большинство других цивилизаций.

– Не думала об этом? – озвучил мои мысли Ральфин.

– Ннет, – только и смогла промямлить я.

– А вот подумай, – хитро прищурился принц и… машина села возле знакомого транспортника.

Я вдруг поняла, что Ральфин развлекал меня в пути, помогал не думать о страшном, не волноваться. Я все больше проникалась к нему симпатией и даже немного жалела, что Эл завладел моим сердцем раньше, чем мы с принцем увиделись.

Платформа доставила нас ко входу в корабль. Стоило дойти до серединного отсека, к пассажирским каютам, транспортник стартовал. Я ощутила, как он отрывается от твердой опоры, вздрагивает и несется вперед.

Ральфин проводил до каюты, донес чемодан, о котором я совершенно забыла.

Я присела на пухлый зеленый диван, почти один в один как на корабле охотников и откинулась на спинку.

Принц устроился в кресле напротив и спросил напрямую:

– Поговорим о планах или мне уйти и оставить тебя собственным мыслям?

Я посмотрела в ореховые глаза Ральфина, в его слишком невозмутимое лицо, похожее на гипсовую маску.

Меньше всего в этот момент мне хотелось остаться одной. Сходить с ума, переживать, возвращаться мыслями в прошлое, жалеть о том, что не сделано, не сказано между нами с Элом.

Но настаивать на том, чтобы принц развлекал меня, казалось нечестным. Тем более, что фактически он вез меня в объятия к сопернику.

Я растерянно замерла. Ральфин все понял правильно, кивнул и произнес:

– Значит, обсуждаем план действий. Я нарыл кое-что еще.

Я приподняла голову, окинула принца удивленным взглядом, но спросить не решилась. Он, что, совсем не спал? Ральфин вновь поймал мои мысли на лету.

– Эльталлы могут не спать неделями, – объяснил не без гордости. – Правда, потом нам нужен серьезный отдых. Но, надеюсь, к тому времени мы найдем бравого капитана и его команду. Теперь смотри, – Ральфин стремительно перебрался ко мне на диван, и вызвал монитор из кольца-компьютера.

Передо мной распростерся пространственный туннель. Черный и словно лакированный изнутри. Почему-то именно таким я его себе и представляла.

– Прикинем какие есть варианты.

– Ты же говорил, что определить – куда могло засосать корабль, получится только на месте, – с сомнением уточнила я.

Принц мотнул головой.

– Есть несколько слабых мест, если верить нашим данным. Нам нужно лишь вычислить самое тонкое. То, что порвалось в момент взрыва и заросло после. Вот смотри.

В черноте туннеля появились несколько желтых кружочков.

– Если корабль засосало сюда, – ткнул в первый из них пальцем Ральфин. – Наших вояк, скорее всего, перенесло в дальнюю ветку, и они очутились на планете Тальрия. Это безжизненное космическое тело, неподалеку от системы Каравелла. Если так, то охотникам покидать корабль не стоит. Нужно подавать сигналы о помощи, пока те не достигнут обитаемых планет. Если корабль угодил сюда…

Я слушала Ральфина в пол уха. Было просто приятно обсуждать спасение Эла как нечто обязательное. Словно других вариантов нет и не может быть в принципе. Мы в любом случае найдем вельтанина и выручим. Вот только выберем способ.

Хуже всего, по словам принца, если охотников занесло в планетарную систему у самых границ известной Галактики. Туда добраться сложнее и дольше всего. Туннели космотелепорта разведаны лишь в пределах Союза. Изучать те, что ведут дальше, мало кто брался, и сведения моментально засекречивались. Даже со своим сверхдопуском Ральфин не смог почти ничего выяснить. А если бы и выяснил, мы вряд ли рискнули бы туда отправиться. Неизведанные туннели часто непредсказуемы. Никто не знает наверняка – какие опасности подстерегают там неосторожного путника. И куда может занести шальной корабль, что рискнул стать первопроходцем. Обычно новые пути проверяют особые полицейские транспортники, оснащенные специальным оборудованием. У Лим Оллов такого не нашлось – королевскую семью никогда не интересовали путешествия за пределы Галактики.

Единственным шансом добраться до Эла, если его, и правда, забросило так далеко, оставалось лететь по космосу. И тогда путешествие затягивалось. Но Ральфин убедил меня, что и в этом случае, мы спокойно доберемся до цели в течение нескольких дней, максимум – недели.

Мы детально обсудили план действий, пообедали и прогулялись в игровой по вельтанскому лесу.

Он отличался от эльталлского также, как отличались эти две удивительные расы.

Крепкие кряжистые деревья, с резными листьями, похожие на земные дубы, напомнили об Эле. Не смотря на мощь и размеры, они устремляли ввысь идеально ровные стволы и венчались пышной шапкой крон.