– Соглашусь. Да и компания у нас отличная. Макс веселый парень и мой хороший друг, думаю, что и остальные гости будут ему под стать.

Машина, шурша гравием, выехала на небольшую площадь с неработающим фонтаном перед центральным входом особняка. Их уже ждали. На ступеньках стоял немолодого возраста седой мужчина. Одет он был в черные брюки, двубортный фрак на шести пуговицах, серый жилет и белоснежную рубашку с воротником- стойкой. Образ довершали белые перчатки и почтительное выражение лица.

«Дворецкий»,– догадалась Нина.

Когда они вышли из машины и приблизились, мужчина вежливо поклонился и произнес:

– Приветствую вас.

Все поочередно поздоровались и остановились на ступеньках, с любопытством осматриваясь.

– Если вы отдадите мне ключи, я запаркую машину в гараж и принесу ваш багаж, а вы проходите в дом, – дворецкий говорил по-русски с чуть заметным чешским акцентом. – Я оповестил Максима о вашем приезде, он спустится с минуты на минуту.

Александр с сомнением посмотрел на пожилого дворецкого, на его трещавший на круглом брюшке фрак и подслеповато щурящиеся глаза и от предложения помощи вежливо отказался:

– Не стоит утруждаться. Вещей у нас немного, мы заберем багаж сами ,и машину я тоже самостоятельно отгоню куда скажете.

Видя, что дворецкий открыл рот, собираясь запротестовать, тут же решительно продолжил:

– Нет, нет и нет, не хочу ничего даже слушать! Считайте, что это моя личная блажь, и я просто никому не позволяю садиться за руль своей машины! Ну вот такие у меня причуды.

– Как вам будет угодно! – невозмутимо произнес дворецкий и опять вежливо поклонился.

Тут входная дверь распахнулась, и к ним навстречу стремительным шагом вышел хозяин особняка. Он раскинул руки для объятий и, широко улыбаясь, произнес:

– Как же я рад вас видеть! Здорово, что вы приехали. Проходите и чувствуйте себя как дома!

Он дружески обнял Александра,потом Нину, посмотрел на неприступное лицо Анчута и обниматься не стал, ограничившись шутливым поклоном.

В отличие от классически одетого дворецкого, которого в таком виде можно было спокойно отправлять в Аббатство Даунтон в конец ХIX века, Макс был одет в современный удобный спортивный костюм бежевого цвета на ногах были модные белые кроссовки.

– Мы тут вам кое-что привезли, – Алекс кивнул в сторону машины.

– Ай, дружище, если там нет скоропортящихся продуктов, давай после. Идемте, я вам лучше дом покажу.

Дворецкий каким-то незаметным для Нины образом переместился со ступенек к главному входу и уже открывал тяжелые деревянные двери.

– Знакомьтесь, мой работник и друг – Иржи, – представил его Макс, а затем поочередно назвал по именам Александра, Нину и Анчута. Те вежливо улыбнулись невозмутимому дворецкому и прошли в просторный холл.

Внутри дом был выдержан в том же готическом стиле как и снаружи. Арочные окна, сводчатые потолки, витражи, множество картин и антикварная мебель производили впечатление старинного родового гнезда аристократов. Но при этом все имело легкий налет потрепанности, подержанности и запустения. Дубовый паркет требовал полировки, а бархатная обивка мебели с заметными следами изношенности – перетяжки. Пыльные парчовые шторы нуждались в стирке, а потертые шерстяные ковры не мешало бы сдать в химчистку.

Нина оглянулась и чихнула.

– У вас тут очень атмосферно, – сказала она Максу.

Тот засмеялся.

– Обычно так говорят, когда не знают, что похвалить.

– Да тут полно всего, чем можно восхищаться, – Нина обвела рукой холл. – Взять хоть бы эту шикарную деревянную лестницу, ведущую на второй этаж. Ее будто переместили сюда из театра или старинного замка. А огромный камин. Он из чего? Очень красивый. Люстры со стеклянными подвесками… Всего и не перечислить. Самый настоящий замок!

– Только маленький, – улыбнулся Макс.

– Для замка может и небольшой, но для жилого дома – огромный, – не согласилась Нина.

Макс провел их по первому этажу, открывая двери в комнаты и комментируя: «Здесь у меня кабинет. Вот столовая, в ней есть еще один камин. Большой дом обогреть непросто, поэтому зимой мы почти все камины топим. А из столовой вход на кухню…»

Они прошли по богато обставленной комнате вдоль длинного обеденного стола и заглянули на кухню. Возле плиты суетилась полноватая немолодая женщина с раскрасневшимся лицом. Она подняла голову и вытерла руки о передник.

– Это моя экономка Берта, – представил женщину Макс. – Она ответственна за кухню и жилую половину дома. Если возникнут какие-то бытовые вопросы , обращайтесь сразу к Берте. Она в этом плане просто домовая фея.

Женщина заулыбалась, довольная похвалой, а Макс, чуть понизив голос, продолжил:

– Домовичка у меня тут тоже есть. Мерри зовут. Только Берта, простая женщина, не обладающая даром, о ней даже не догадывается. Я вас с ней позже познакомлю.

– Очень приятно видеть такое количество гостей на Рождество в нашем доме, – поздоровалась женщина, тоже на русском. – Наконец-то я смогу продемонстрировать все свои кулинарные способности и, надеюсь, вы останетесь довольны.

– Можете даже не сомневаться, обязательно останемся довольны. Поесть мы все любим, а некоторые особенно, – Нина с многозначительной улыбкой бросила взгляд на Анчута.

– Ой, это отлично! А то Максим ест совсем мало и всегда на бегу. Комнаты ваши наверху, я уже приготовила. В левом крыле еще есть свободные спальни. А в правом заселилась Маргарита с кузиной, сэр Генри и Григорий.

– Все гости здесь? Мы последние? – удивился Алекс.

– Да, приехали утром. А Григорий так вообще у меня последнюю неделю живет, – ответил Макс и повернулся к экономке. – Берта, не будем тебя отвлекать от готовки. Гостей на ужин в этом году собралось действительно много. Если будет нужна помощь, сразу говори.

– Ага, спасибо. Но, думаю, помощь мне не понадобится.

Макс еще раз улыбнулся экономке и увел гостей на второй этаж показывать спальни.

Лестница действительно была шикарной, но скрипела невероятно. Каждая ступенька выдавала свою ноту. Так что, поднимаясь на второй этаж, можно было прослушать целую симфонию.

Глава 5

1.

Нина прошлась по второму этажу, посмотрела свободные гостевые комнаты и выбрала самую светлю, с видом во двор.

– Тихо в доме, где все гости? – спросила она у Макса.

– Марго, моя невеста, вместе со своей кузиной Катей, поехали в город за покупками. Спешили, пока все магазины не закрылись на новогодние каникулы. Дядюшка с Грегом, скорее всего, в погребе, вино на ужин выбирают. Они это дело любят, бывает, по несколько часов дегустируют…

– Может, им помощь нужна? – заинтересовался Анчут.

– Помощь вряд ли, а вот компания – наверняка. Я тебя провожу, если хочешь.

– Хочу. Дом мы уже осмотрели, хорошо бы и на погреб взглянуть, – заулыбался довольный бес. – Нин, ты пойдешь?

– Нет, – на секунду задумавшись, ответила та. – Вчера ночка была бурной, и сегодня день насыщенный. Боюсь, если сейчас не прилягу, то до праздничного ужина могу и не дожить.

– Ну как хочешь, а я схожу.

– Алекс, пожалуйста, принеси мои вещи из машины, – попросила Нина и, убедившись, что тот кивнул на ее просьбу, повернулась к хозяину дома. – Макс, а во сколько начинается праздник?

– Берта накроет рождественский ужин в столовой в 20.00. Я тоже вас пока оставлю и займусь делами.

– Замечательно, значит, я успею отдохнуть. Встретимся вечером, – сказала Нина всем и закрыла дверь своей комнаты.

Александр тоже отказался составить Анчуту компанию под предлогом необходимости разгрузки автомобиля.

Макс показал бесу лестницу в погреб.

– Там два пролета вниз и дальше один коридор без ответвлений. Не заблудишься? Или проводить? – уточнил он.

– Нет, конечно, – фыркнул бес.

Лестница в подвал была не менее скрипучей, чем парадная, а может, и более. «Да уж, своего рода сигнализация. Пробраться сюда тайно нет никакой возможности», – мысленно усмехнулся бес.

Спустившись на два пролета, Анчут открыл старую тяжелую дверь и оказался в погребе. Кто-то, пришедший сюда ранее, зажег свет. Помещение освещалось тусклыми электрическими лампочками под металлическими абажурами, похожими на уличные. Вдоль стен в две шеренги построились огромные деревянные винные бочки. Анчут сосчитал. Восемь с каждой стороны. Далее шла закрытая дверь в другое помещение.

Вдруг за одной из бочек, возле стены, бес заметил движение. Анчут остановился вглядываясь.

– Эй?! Кто там? – спросил настороженно.

Из тени вынырнула светлая кудрявая голова и удивленно захлопала ресницами.

Анчут оторопел. Существо было явно женского пола невысокого роста, не выше беса, с огромными синими глазами в опрятном домашнем платье с чистеньким белым передничком. Она производила впечатление домовички- отличницы. «Милая до безобразия», – подумал Анчут.

– Привет, – просто сказал он, не зная, как реагировать на ее появление.

– Привет, – ответила та тихим голосом и даже немного покраснела. Или показалось? При таком скудном освещении ничего толком не разглядеть.

– Ты местная домовичка? Как зовут?

– Мери, – она комкала пальцами край передника, – А тебя?  Откуда здесь взялся? Максим еще гостей пригласил?

– Анчут, – бес галантно поклонился, – Да, мы приехали отметить Рождество в вашей прекрасной компании. Поживем здесь пару дней, – он неосознанно приосанился и втянул живот. – Тут, в погребе , кто-то есть? Макс сказал, что его друг Григорий с дядюшкой, не помню, как он его назвал, выбирают вино для сегодняшнего ужина…

– Дядю зовут Генри, и они действительно в следующем зале напитки "дегустируют", – скептически хмыкнула домовичка.

– У вас такой большой погреб? Многокомнатный? – удивился Анчут.

– Да… – Мери опять скромно потупила глазки, будто сама была его владелицей, – В этом зале хранится вино столовое. Ты не смотри, что бочек много. На самом деле заполнены из них только три и те меньше , чем наполовину.

Домовичка подошла к одной из бочек. Проверила, плотно ли закручен кран, и продолжила:

– Используются только вот эти, которые ближе к входу. В одной из них французское белое из винограда сорта шардоне. В этой сухое красное мерло, – она указала пальчиком на ближайшую. – Рядом с ней полусладкое грузинское. Хозяин редко вино пьет, но, когда случается, предпочитает что-нибудь послаще. Он вообще по жизни сладкоежка. С этим мне повезло… – Мери опять смущенно заулыбалась и покраснела.

Анчут посмотрел на ее пухлые румяные щечки и подумал, что домовичкам всегда полегче живется в домах, где есть дети, или сами хозяева любят шоколад и конфеты. Намного сытнее и приятнее, чем в домах субтильных дамочек, повернутых на йоге и здоровом питании.

Мери прошла вдоль бочек к противоположному выходу.

– Остальные пустые, насколько мне известно. В следующем зале хранится вино бутылочное, крепкий алкоголь и пиво.

– Интересно… – Анчут пошел за ней в предвкушении.

Приоткрыв дверь, она быстро заглянула внутрь, будто проверяя, все ли там в порядке, и лишь убедившись, что все так и есть, открыла дверь шире. Пропустила вперед Анчута и прошла сама.

Помещение, освещенное тем же тусклым светом пыльных ламп, было все заставлено стеллажами с бутылками. Один угол полностью занимали картонные ящики.  Анчут первым же делом направился туда, убедился, что они точно с пивом, и успокоился.

Где-то за полками с другой стороны помещения слышался негромкий разговор. Повернув за угол, они увидели двух мужчин о чем-то спорящих и тычущих пальцами в бутылки. У каждого в руках было по пузатому бокалу и, судя по янтарному цвету налитой в них жидкости, дегустировали они явно не вино.