– Не кручинься, вьюнош, – сказал Борис притихшему Рэму, когда крыши домов его родного городка скрылись за холмами. – В твоей жизни будет ещё много встреч и расставаний, и тебе нужно научиться прощаться так, чтобы в душе оставались светлые воспоминания о местах и людях, а не горечь от их потери. Иначе прошлое затянет тебя в свои серые сети, оставив после себя лишь пустоту в душе и слабость в руках, – он замолчал, посмотрел на серое осеннее небо и продолжил: – Пусть сейчас тебе так и не кажется, но в этом мире, несмотря на все его недостатки, есть много хорошего, и вскоре ты сам в этом убедишься.

– Я просто не знаю, что будет дальше, – тихо ответил юный акробат, провожая взглядом растворяющиеся в пелене моросящего дождя родные места. Они сидели на облучке фургона, спрятавшись от льющейся с неба влаги под небольшим навесом.

– Ты же правильный гражданин и веришь в Судьбу? – неожиданно серьёзно спросил Борис, но его табачные глаза почему-то улыбались. Рэм кивнул. – Вот и доверься ей.

Так началась его новая цирковая жизнь. Чтобы заглушить тоску по родному дому и неуверенность от неизвестности будущего, всё свободное время Рэм тренировался. На стоянках и даже в пути. Молчуны-акробаты Марк и Мэри, которые стали его учителями, натягивали меж двух соседних фургонов канат, и юноша, постоянно падая и набивая шишки, пытался пройти по нему. Поначалу ничего не получалось. Совсем. И это ужасно бесило Рэма и становилось большой забавой для остальной труппы.

– Мальчик, может, тебе лучше пойти в клоуны? – зубоскалил метатель ножей Феодор, у которого с цирковыми клоунами велась необъявленная война с мелкими пакостями с обеих сторон. В связи с этим упасть в его глазах ниже, чем стать фигляром, было невозможно. – От тебя пока столько же пользы, сколько и от этих болванов, да и падаешь ты ужасно смешно.

Рэм не обижался на него, так как говорилось всё это без злобы. Он злился на себя, на свою неуклюжесть, и это заставляло работать с удвоенной силой. Хорошо, что верёвка была натянута невысоко, а то бы однажды он точно свернул себе шею. Так, видимо, думал и Борис.

– Рэми, я, конечно, ценю твое рвение, но будь поосторожнее. Мне бы не хотелось по возвращении в Зелёные холмы сообщать твоей матери, что её сын разбился, так ни разу и не выйдя на арену, – говорил он, попыхивая любимой трубкой на облучке фургона и глядел на красного от гнева юношу своими жёлто-карими глазами с пляшущими в их глубине смешинками. – Кроме того, я обещал тебе новую жизнь и планирую сдержать своё слово.

Цирковой караван вот уже четвёртую неделю катил по дорогам Дримии на юг, давая разовые представления в находящихся по пути городках и деревушках. Начавшиеся было осенние дожди вскоре закончились, серые, низко висящие над землёй тучи расступились, а из-за них показалось синее небо и уже порядком подзабытое солнце. Деревья в этой местности ещё не успели сильно пожелтеть, и ему начало казаться, что вновь наступило лето. Ночи были тёплые, и в конце дня цирковые кибитки выстраивались полукругом на какой-нибудь поляне неподалеку от Южного тракта, где и разбивали лагерь. Это было его любимое время. Вместе с Рико – мальчишкой его лет, присматривающим за цирковыми лошадьми – они собирали хворост и таскали воду из реки или пруда. Выполняли другие мелкие поручения взрослых, а затем садились у костра и смотрели, как Борис колдует над большим котлом.

Вечером всегда готовил хозяин цирка. Его фургон насквозь пропах специями, чей, казалось, нескончаемый запас хранился в специально отведённом для этого сундуке. Рэм с удивившей его самого быстротой научился разбираться во всех этих травках, семенах и корешках, так что Борис начал посылать его принести что-то из необходимых в готовке ингредиентов.

В тот вечер всё шло как всегда, хотя в воздухе витало что-то странное, вызывающее непонятное томление в груди. Может быть, виной тому была по-летнему тёплая ночь, наполненная стрёкотом цикад, или же две полные жёлтые луны, игравшие в догонялки в опустившемся почти к самой земле куполе неба. А может быть, всему виной был необычный горьковатый запах, который ветер время от времени приносил из-за дальних холмов, но Рэму казалось, что вот-вот должно что-то произойти. Что-то хорошее.

– Море близко, – довольно зажмурившись, сказал Рико, видя, как тот крутит головой, силясь понять, что происходит. Рико родился в деревушке у самого Южного моря, так что знал, о чём говорит. – Ты даже себе не представляешь, как это приятно забежать в тёплую солёную воду и просто лежать, качаясь на волнах, – мечтательно проговорил он. – У вас вроде даже летом не купаются?

– Купаются, – ответил Рэм, слегка обиженный за свою родину и Серое море, но честно добавил: – В середине лета обычно выдаётся неделька-другая, когда вода хорошо прогревается, и уж тогда купайся сколько влезет!

– Неделька-другая? – засмеялся он. – Да в Южном море купаются с конца весны до конца осени! А рыба там какая. Ух, жирнючая! Но сегодня будет рагу, – авторитетно заявил он, принюхиваясь к запахам, доносящимся от костра.

Они сидели на небольшом холме, в паре десятков шагов от кольца повозок, и смотрели на звёзды. Тёмное южное небо было буквально усыпано ими, и казалось, что до некоторых можно достать рукой. Рэм откинулся на локти и жевал сладкую травинку. В воздухе плыл терпкий запах степных трав и далекого моря.

– С чего ты взял? – заупрямился юный акробат, хотя прекрасно знал, что Ешко Белый, отвечающий за материальное снабжение цирка всем необходимым, на дневной стоянке приволок откуда-то баранью тушу. Где он её достал в степи, если они не проезжали ни одного, даже самого маленького хуторка, я не понимал, но в умение Ешко достать что угодно и где угодно свято верил вместе со всеми остальными цирковыми. – Может быть, он будет готовить жаркое.

– Не, рагу, – с ленивым превосходством заявил Рико. – Он всегда здесь готовит рагу, если есть подходящее мясо, а оно есть. Тут какие-то клубни растут, которые Борис в него добавляет, и вкус получается такой, что пальчики оближешь, – сказал он и причмокнул.

– Ну, пусть будет рагу, – согласился Рэм. Ему уже надоел этот дурацкий спор. – А сколько нам ещё до моря добираться?

– Переход или два. Если впереди сильных дождей не было и дорогу не размыло, то пойдём как по мощёному тракту, и завтра к вечеру увидишь его. Ну, или послезавтра к обеду. Вон как пахнет уже, – он довольно зажмурился, почесал рёбра под потрепанной майкой и едва слышно добавил. – Сегодня, наверное, будет сказка.

– Что будет? – не сразу понял Рэм, думая о том, что вскоре увидит тёплое Южное море.

– Сказка, – так же тихо сказал Рико, почему-то не глядя на него. – Это такая история, ненастоящая, о чудесах всяких, героях и принцессах.

– Так их же давно не рассказывают, – сипло, из-за непонятного спазма, стянувшего горло, сказал Рэм. Как и все, кто учился в гимназии хотя бы несколько классов, он знал, что раньше, в древние времена, детям рассказывали сказки. Но в них была неправда и всякие фантазии, которые забивали головы несбыточными вещами типа волшебных палочек или сапог-скороходов. Юные граждане же должны были учиться и становиться сознательными членами общества, приближая ту великую Судьбу, что была предсказана Радужной стране почти три века назад. Так что уже лет двести, как никто и не помнил, что такое эти самые сказки, как и, скажем, вера в богов. В Дримии верили только в Предначертанное будущее и Эру всеобщего благоденствия.

– Кое-где рассказывают, – непривычно серьёзно ответил Рико и строго посмотрел в глаза другу. – Думаешь, это плохо?

– Да нет, – растерянно произнес Рэм, удивленный больше тоном товарища, а не тем, что, возможно, вскоре услышу какую-то непонятную сказку. – Ничего такого я не думал. Просто я не знал, что ещё есть люди, которые их знают, вот и удивился.

– Есть, – коротко выдохнул Рико и отвёл взгляд от глаз товарища. Что он там разглядел, Рэму было непонятно, но, судя по всему, ответ его удовлетворил. – Ладно, погнали к костру, посмотрим, как Борис готовит рагу. Или хочешь поспорить на пряник, что это жаркое? – хитро ухмыльнулся он.

– Ну уж нет, – Рэм облегчённо рассмеялся, радуясь, что возникшее было между ними напряжение исчезло без следа, вскочил с земли, и они понеслись вниз по склону, на ходу отряхиваясь от прилипшей к одежде травы.

На ужин и вправду было рагу. Рэм понятия не имел, что за непонятные клубни тут росли, но вкус блюду они придавали просто замечательный. После ужина, как всегда проходящего в перебрасывании весёлыми шуточками и обсуждении прошедшего дня, все понемногу затихли, и вокруг костра установилась звонкая тишина. Лишь там, за спинами, в темноте стрекотали цикады, да негромко шелестел ночной ветерок, запутавшись в метёлках степных трав.

– Это было давно и, возможно, не совсем так, – выдохнув облачко ароматного дыма из своей трубки, вдруг произнёс Борис, – но в одном далёком королевстве родилась маленькая девочка с глазами цвета весеннего неба…

Он говорил негромко, делая долгие паузы, а перед глазами Рэма разворачивались картины из жизни прекрасной принцессы, смелого охотника и злобного колдуна, стремящегося разрушить их хрупкое счастье. Сказка лилась в тёплой ночи то звонким лесным ручейком, что, тихо шурша, переливался через покатые камушки, то вдруг набирала силу настоящей горной реки, срывающейся вниз бурным водопадом, пока, в конце концов, не превратилась в голубое озеро, до краёв наполненное солнечным светом. В конце всё было хорошо: смелый охотник спас свою суженую, и они жили долго и счастливо.

Всё время, что Борис говорил, Рэм, как ему казалось, даже не дышал, боясь упустить хоть одно слово из первой в своей жизни сказки. Сначала вернулись звуки. Цирковые вокруг зашевелились и, негромко переговариваясь, начали потихоньку расходиться по фургонам – завтра предстоял новый трудный день, и всем нужно было хорошо выспаться. Он моргнул, огляделся вокруг и понял, что все уже разошлись. Даже сидевший рядом Рико куда-то исчез. У костра остались только он и Борис, который смотрел прямо на него своими кошачьими глазами.

– Понравилось?

– Это… – Рэм сглотнул стоящий в горле комок, – я не знал, что так бывает. Это какое-то волшебство?

– Да какое там волшебство, – усмехнувшись, махнул рукой Борис, – это просто сказка, одна из многих.

– Я как будто видел все наяву. Как такое может быть, если это не волшебство?

– Просто ты сам по себе такой, Рэми, – уже без тени улыбки сказал ему Борис. – У тебя очень живое воображение. Иди спать, завтра будет новый день и новая сказка.

Люди силы

Южное море было прекрасно как первый тёплый день после окончания долгой зимы. Аквамариновые волны накатывались на берег, покрытый жёлто-белым песком, собирающимся в небольшие дюны. Лёгкий ветерок приятно ерошил волосы, а воздух был наполнен горьковато-йодистым запахом водорослей и морской соли. Цирк устроил стоянку на городской окраине, неподалеку от Тихой бухты с длинным пляжем, и два товарища использовали любое свободное время, для того, чтобы сбегать искупаться в тёплых солёных волнах.

– Только со скал не сигайте, пострелята, – ворчал им вслед клоун Фуко, починяющий свой сценический костюм на облучке фургона, подставив лицо по-летнему тёплому солнцу южной осени.

Зажатый между скалами пляж в форме полумесяца тянулся метров на сто, и места на нем хватало всем: и малышне, барахтающейся в волнах у самого берега, и взрослым ребятам, как раз таки и сигавшим с тех самых скал. Рэм и Рико, уже всласть накупавшиеся, валялись на тёплом песочке и с большим интересом наблюдали за прыгунами.

– Рэм, а ты бы смог спрыгнуть вон с той скалы? – подчеркнуто безразличным тоном спросил Рико.

Тот глянул в указанном направлении, прикинул высоту – метров двадцать, не меньше – посмотрел на воду в месте приземления и, сплюнув приставучий песок, ответил.

– Высота не проблема, но посмотри, какие там буруны внизу. Явно под водой рифы торчат.

Местные мальчишки прыгали со скал поменьше и чуть в стороне, где подводных камней, судя по всему, не было. Так что они вполне успешно приземлялись в тёплую воду, поднимая тучи зеленовато-голубых брызг.