– Тебе понравится, – пообещал я. – Итак. Роман остаётся собой. Сильный, уверенный в себе дворянин, который никогда не бросает слов понапрасну. Он наш лидер и каждая его просьба или приказ немедленно исполняется. Даже если кто-то из нас с ней не согласен. Это понятно?

– Понятно, – отозвались ребята, а Рома незаметно выдохнул и повеселел. Такая роль пришлась ему по душе.

– Далее, Мирон. – Я посмотрел на здоровяка. – Ты у нас – мачо. Крутой парень и, вообще, мечта всех девушек.

– Чего это… – тут же засмущался кузнец.

– Того это, – усмехнулся я. – Открою тебе огромный секрет. Девчонкам нравятся плохие парни. Брутальные, дерзкие, немного грубые. И ты именно такой.

– Я? – удивился здоровяк.

– Ты, – подтвердил я. – Говоришь мало, делаешь много. Решаешь проблемы, и бьёшься сначала на кулаках, а потом и на УГе.

– Я?! – кузнец слегка поплыл, представив себе свой будущий стремительный карьерный рост.

– Ах да, каждый день, после захода солнца у нас с тобой тренировки. Подтяну тебе боёвку.

– Ну я…

– Теперь Слава, – с Мироном сейчас всё равно бесполезно говорить. Пусть переварит сначала свалившееся на него счастье.

– Д-да?

– Ты тихий гений. Наш козырь. Секретное оружие. Якобы простой ремонтник.

– Я-якобы? – Славик тут же вычленил ключевое слово.

– Именно. Через недельку, когда все привыкнут к составам и перестанут тебя замечать, ты призовёшь голема и выиграешь схватку с демоном Пустыни.

– Л-любопытно, – признал Славик. – Н-неожиданно.

– А ещё креативно и в ЦА, – усмехнулся я. – Порвём рейтинги.

– Какие такие рейтинги? – прогудел пришедший в себя Мирон.

– Просмотры, любовь зрителей, награды и всякое такое, – терпеливо объяснил я. – Теперь ты, Фил.

– Я весь во внимании, – съёрничал толстячок.

Ничего, я тебя сейчас удивлю.

– В моём мире есть такое понятие – фронтмэн. Человек, который ведёт какое-то шоу. Интересно и увлекательно знакомит зрителей с чем-то или кем-то.

Заметив промелькнувший в глаза Филиппа огонёк интереса, я продолжил.

– Пример ты видел минуту назад.

– Да, недурно вышло, – подтвердил Фил. – Хорошо у тебя язык подвешен.

– Так вот. Теперь это твоя роль, – огорошил я толстячка. – Главное – не распространяться о секретных вещах.

– Я смогу! – Фил преданно заглянул мне в глаза. – Точно справлюсь!

– И не сомневаюсь. Ты парень харизматичный, умный. Только не переборщи с болтовнёй.

– Да чего уж там, – тут же смутился Крудау.

– А ты, Михаил? – со сдержанным интересом поинтересовался Роман. – У тебя какая роль будет?

– Всё зависит от внимания зрителей, – честно признался я. – Но, скорей всего, мне придётся побыть провокатором.

– Это как? – заинтересовался Мирон.

– Это как Дмитро в первый учебный день, – криво усмехнулся я. – Ну что парни, пошли искать Жижека?

– Не надо меня искать, – в дверях мелькнула чья-то тень, затем послышался стук в косяк. Учитывая, что в нашей хибаре не было ни дверей, ни окон, выглядело это как издевательство. – Сержант Жижек, господа гимназисты. Извольте получить ваши карты.

Интересно, как давно он подошёл к дому и слышал ли наш разговор?

Я смерил обыкновенного, на первый взгляд, вояку подозрительным взглядом, но мужчина и не думал отводить глаза.

Спокойно выдержал мой взгляд, подкрутил свои шикарные пшеничные усы и с едва заметным раздражением уточнил:

– Вы или карты возьмите, или в дом пригласите. На улице, знаете ли, не зима.

– Будьте нашим гостем, сержант Жижек, – переглянувшись со мной, произнёс Роман. – Мы ещё толком не обустроились, но чем угостить достойного человека у нас найдётся. Славик!

– Ну что вы, это необязательно, – смутился сержант.

Но Слава, не слушая возражений Жижека, послушно достал из своего Пространственного кармана апельсин и, подойдя к удивлённому сержанту, протянул ему фрукт.

– Ну спасибо, господа гимназисты. – Жижек покрутил апельсин в руках и уточнил. – Вы не против?

– Ничуть, – покачал головой Роман. – Только корки не выбрасывайте, они хорошо помогают от…

– Да я знаю, – Жижек добродушно перебил Рому и, достав небольшой нож, принялся ловко чистить апельсин. – Уважили старика.

На мой взгляд, «старику» не было и двадцати пяти, но, как говорится, каждый прибедняется как хочет.

– По идее, моя задача отдать вам карты и убыть в расположение, но как за хорошее дело добром не отплатить, верно?

– С одной стороны, верно, – вежливо улыбнулся Роман. – С другой – от человека зависит.

– Это точно, – согласился сержант, пряча корки в карман и разламывая апельсин на шесть неравных частей. – Слушайте, какой у нас на заставе царит расклад и запоминайте. Второй раз повторять не буду.

Говорил Жижек хоть и неторопливо, но чётко и по существу.

Про количество местных жителей, которых здесь оказалось около сотни. Про рынок, работающий по нечётным дням, про таверну, которую держит бывший сотник.

Про представительства гильдий и ходоков, про ориентиры официального маршрута, про соседние заставы, про капитана Оута.

Оказывается, по регламенту на каждой заставе должны были дежурить Одарённый Воин, Инженер и Маг, но из-за нехватки людей, пришлось пойти на оптимизацию.

Теперь на каждой заставе дежурил только один Одарённый, и в нашем случае это был капитан Оут. На соседних руководили Инженер Рубикус, и Маг Дорич, соответственно.

Из полезных ресурсов поблизости находились заброшенные шахты: соляная и каменная. Но самой главной драгоценностью являлась мельчающая с каждым годом речушка и увядающий оазис.

Всё это добро находилось за пределами заставы. Но условно входило в проблемный регион.

Да уж… Может, зря я сунулся в эту авантюру? Если уж местные не смогли или не захотели поднять эту волость, то что смогу я?

Жижек же, закончив свой рассказ, посоветовал нам сходить на вечернюю барахолку и напомнил зайти к капитану Оуту за грузом, который должен был прибыть следом за нами.

После чего раскланялся и неохотно покинул наш домик.

Кстати, с каждой минутой, наша «халупа» начинала мне нравиться всё больше и больше. В ней как минимум было нежарко. Ещё бы придумать что-то с окнами и дверьми…

– Ладно, парни, давайте думать, что делать дальше, – мне уже не терпелось начать делать бизнес, но для начала нужно было разобраться с жильём. – Предлагаю разделиться.

– Каким образом? – живо поинтересовался Роман, а я прям почувствовал, как его гнетёт роль лидера, который должен быть в курсе всего.

– Предлагаю поступить следующим образом. Мы с Романом идём знакомиться с капитаном, владельцем таверны и так далее. В общем, с уважаемыми на заставе людьми. На нас им по большому счёту плевать, но там, где вольнику ход закрыт, дворянину ещё и ковровую дорожку постелют.

– Особенно если намекнуть об инвестициях, – подсказал Филипп. – Может, я с вами?

– Фил, нам нужно познакомить зрителей с тобой, – я покачал головой. – Пока мы с Романом наносим скучные и неинтересные визиты, вы найдёте окна и двери, и сделаете из этой халупы хороший дом. И не забудь комментировать каждый поступок, чтобы зрителю было понятно, что мы делаем и зачем.

– Ну, это понятно, – отмахнулся было толстячок, но я не дал сбить себя с толку.

– И не забывай постоянно создавать интригу. То есть ты не просто говоришь: «Мы идём покупать окна для нашего дома». Ты говоришь: «Сумеем ли мы найти на рынке окна для нашего дома или придётся ждать до завтра, а то и целую неделю? Но днём здесь царит невыносимая жара, а ночью дикий холод!». Понимаешь?

– Вроде да, – нахмурился Фил. – То есть раскрывать наши действия как приключения?

– Именно, – кивнул я. – От которых зависят наши жизни. Если всё сделаешь правильно, завтра нам накидают наград, и мы получим бонус. Но ни в коем случае не выпрашивай их. Понял?

– Да это-то понятно, – кивнул Фил. – Никто попрошаек не любит. А вот за интересную историю и десяти медяков не жалко. Я и сам, бывало, бродячих сказителей денежкой благодарил.

– Вот-вот, – подтвердил я. – Мирон, ты помнишь, да?

– Сильный. Уверенный в себе. Грубоватый, – послушно произнёс здоровяк, немного смущаясь. – Ещё нам забор поставить нужно и вечером походную кузню развернуть.

– Вот и займитесь, – я посмотрел каждому в глаза. – От вас зависит наш боевой потенциал.

– Д-да к-какой там потенциал, – вздохнул Славик. – Т-такими т-темпами мы в П-пустыню и не в-выберемся.

– В смысле не выберемся, – удивился я. – На вылазку идём, как только начнёт вечереть.

Я полюбовался на вытянувшиеся лица одноклассников и окончательно их добил:

– И мы не вернёмся назад пока, пока не убьём хотя бы одного демона.

Глава 3

Парни отреагировали по-разному.

Славик испуганно заморгал, Мирон с предвкушением потряс кулаками, Филипп неопределённо хмыкнул, ну а Роман… Роман согласно кивнул и весьма своевременно добавил:

– На обороте общей карты написано, что пятёрка, одолевшая демона в первые же сутки, получит какой-то полезный бонус.

Слова о бонусе тут же взбодрили ребят, и немое: «Это же невозможно!» сменилось «Как бы нам это провернуть?»

– Ну а пока вы облагораживаете дом, – я решил добавить мотивации, – мы с Романом подготовим всё к успешной вечерней вылазке.

– Будет сделано в лучшем виде, – кивнул Фил, тут же беря бразды правления в свои руки. – Славик, сделай замеры, Мирон, прикинь комплектующие. Роман, я возьму два бутылька Живчика для торга?

– Окна и двери нам нужны, – кивнул Роман. – До вечера, друзья.

– Отлично, – расплылся в улыбке Фил. – Увидимся!

В доме тут же закипела бурная деятельность, а мы с Романом вышли во двор.

– Уважаемые зрители! – я вежливо улыбнулся, глядя на ближайший макрис. – В ближайшие пару часов не будет ничего интересного. Часть нашей команды займётся облагораживанием дома, ну а мы с Романом отправимся знакомиться с влиятельными людьми заставы.

Я широко улыбнулся, в глубине души проклиная чёртову жару и чёртову пустыню.

– А вот вечером… Вечером, если нам посчастливится получить бонус, мы пойдём на демонов Пустыни!

Посчитав, что заинтриговал зрителей более чем достаточно, я посмотрел на Романа и, дождавшись от него величавого кивка, двинулся за ним по некому подобию дороги.

Видимо, заброшенная нынче каменная шахта раньше пользовалась популярностью, поскольку что дороги, что многочисленные дома были сделаны из камня.

Да и, вообще, вся застава представляла собой прямоугольник, обнесённый сложенной из крупных блоков, каменной стеной.

Таких прямоугольников было несколько, и располагались они вдоль разрушенной местами двухметровой стены, которая отделяла Пустыню от территории Пустынного княжества.

Получалась эдакая каменная пунктирная линия из застав.

Сделав себе мысленную отметку заехать на территорию шахты или поговорить со знающими людьми, мы с Ромой достаточно быстро обошли всю заставу и добрались до некого подобия казарм и башни, сложенной из камня.

Судя по карте – это и была резиденция капитана Оута.

Доложившись о прибытии пыльному караульному, мы почти сразу были приглашены сначала на территорию казарм, а потом и в саму башню.

– Сразу видно, что вы новички, – добродушно ухмыльнулся Воин, на обычных кожаных доспехах которого красовался дворянский герб. – Кто ж по такой жаре по заставе разгуливает?

Капитан сидел за огромным письменным столом, на котором была разложена большая карта и невысокие стопки бумаг, а нас усадил напротив, предложив красивые резные стулья.

Его кабинет располагался на последнем этаже башни и мог похвастаться шикарным панорамным видом.

Наверняка дело не обошлось без магии, так как снаружи башня была сложена из камня.

– Думаю, – как и было уговорено, разговор с нашей стороны повёл Роман, – вечером у вас появятся дела, и вы вряд ли сможете нас принять.

– В принципе, верно, – согласно кивнул капитан. – Вечерняя тренировка, построение, обход, разбор гильдейских жалоб… Заставы оживают после захода солнца.