Мария Боталова: Наложница алого императора

Пролог

– Раньше я не видел вас в столице.

Я неслучайно очутилась на этом балконе. Знала, что он последует за мной.

Ответила, не оборачиваясь:

– Я приехала недавно.

Прислушалась к шагам за спиной, делая вид, будто продолжаю любоваться садом. Окутанный ночной темнотой и подсвеченный уютными оранжевыми огнями, сад на самом деле завораживал. Но сейчас меня волновало другое.

Вцепилась в перила, когда шаги раздались совсем близко.

– Я очарован вами, прекрасная леди, – произнес мужчина, наклоняясь ко мне. Его руки очутились у меня на талии.

Тело бросило в жар.

Я резко обернулась в объятиях и встретилась глазами с императором.

Все получилось, как нужно. Алый император, этот мужчина с хищным, огненным взглядом, властным подбородком и уверенными линиями губ, заинтересовался мною. И сейчас он смотрит на меня так, что внутри разгорается ответное пламя.

Воздух между нами раскален почти до предела. Кажется, еще немного – и заискрит.

Император подался вперед и завладел моими губами. Я ответила. Не смогла не ответить. Сдалась под горячим, настойчивым напором, раскрываясь навстречу.

Руки императора прижали мое тело к нему и заскользили по спине. Он опробовал кожу на моей шее, покрывая ее чувственными, умелыми поцелуями. Я выгнулась, когда горячие губы коснулись основания шеи. Император подхватил мою ногу в пышной юбке, комкая ткань и прижимаясь еще ближе, настолько, что меня сотряс стук его сердца, быстрый и прерывистый, как мой собственный.

– Нет, – выдохнула я, вовремя опомнившись.

– Нет? – удивился император, заглядывая в мое лицо. – Кажется, тебе нравилось.

Бешеный стук сердец сотрясал наши тела. Мы оба дышали, как после пробежки. И по-прежнему стояли слишком близко.

– Вполне, – согласилась я.

Как тяжело сдерживаться, когда меня тянет к этому мужчине с сумасшедшей силой. Но нельзя. Я здесь не для того, чтобы переспать с ним один-единственный раз. А так оно и будет, если сдаться сейчас.

– Тогда в чем проблема? – удивился император. В его глазах полыхала страсть. И мне безумно хотелось откликнуться.

Он провел рукой по моей щеке. От такого простого прикосновения по всему телу прошла дрожь.

– Ты ведь хочешь меня, я вижу. И ты так умело целуешься… вероятно, я не первый твой мужчина.

Самоуверенная, небрежная фраза отрезвила.

Да, его тянет ко мне. Но это развлечение на один раз. А я к такому не привыкла, даже если бы не было этого чертового задания.

– Как бы там ни было, – заметила я, – вы в список этих мужчин не войдете.

Вот так. Зацепить мужское самолюбие бывает полезно.

– Уверены? – он усмехнулся.

А ведь прекрасно себя контролирует!

Рука императора соблазнительно заскользила вдоль моей ноги выше.

– Более чем.

– Разве вы здесь не для этого? Многие леди мечтают попасть на бал во дворец, чтобы только привлечь мое внимание.

Насмешливый взгляд императора скользнул от моего лица к декольте. Мужчина начал наклоняться, но я приложила палец к его губам, заставляя остановиться. В янтарных глазах вспыхнул огонь. Меня и саму насквозь пробрало от этого прикосновения.

– Вы уверены, ваше величество, что все леди приходят сюда по своей воле?

Император удивленно заломил бровь. Я воспользовалась моментом и скользнула в сторону вдоль перил, вместе с тем высвобождаясь из его объятий.

– Простите, это было ошибкой, – сказала я и торопливо покинула балкон.

Глава 1

За два месяца до…

Я всегда шутила, что если человеку суждено умереть от упавшего на голову кирпича, то как ни старайся, этот кирпич его и в чистом поле найдет.

Наверное, не стоило так дразнить судьбу.

Я возвращалась домой с улыбкой на губах, довольная заключенной сделкой, когда это произошло. Кирпич меня нашел, когда я поднималась по ступеням в подъезде. Решила пешочком прогуляться до шестого этажа. Прогулялась…

Удар! Вспышка боли – и темнота.

Я открыла глаза, уткнувшись взглядом в кромешную тьму. Застонала, пытаясь приподняться. Тело отозвалось неприятной, ноющей болью. Голова закружилась.

Что происходит? Где я?

Лежу на чем-то твердом, холодном. Спина прислоняется к стене.

Ох, е-мое! На меня ведь что-то упало! По голове приложило!

Видимо, я до сих пор в подъезде. Странно, что совсем нет света – у нас за этим обычно следят. Да и падала я, кажется, на лестнице. А сейчас подо мной ровный каменный пол. Кто-то уже отволок в сторону? Но почему тогда нормально не помог?

Пожалуй, хватит разлеживаться, пока не отморозила задницу.

Первым делом я попыталась приподняться. Вторым делом заметила еще одну странность.

А где мое пальто? Шапку я не надевала, потому как от автомобиля до подъезда всего несколько шагов. Но пальто… где оно? И что это на мне? Ограбили, что ли? И почему ощущения в теле такие странные, непривычные?

Придерживаясь за стену, все же поднялась. Аккуратно сделала пару шагов. Запнулась обо что-то. Хорошо, что за стену держалась! Иначе могла бы упасть. Что-то тихонько звякнуло и покатилось по полу.

Хм… не похоже это на наш подъезд.

Все так же придерживаясь за стену, аккуратно зашарила ногой. Кажется, впереди больше нет ничего. Можно идти.

Через несколько шагов я остановилась. Потому как на ощупь обнаружила угол стены. Значит, дальше поворот. Аккуратненько идем вперед, затем налево. Я вижу свет впереди!

Спустя еще несколько неторопливых шагов я вышла на освещенное пространство и дальше двигалась уже уверенней. Но постойте… это не наш подъезд. И даже не подъезд в принципе!

Я изумленно закрутилась по сторонам, осматривая широкий коридор с каменными стенами и узкими, похожими на бойницы, окнами. Сквозь них лился тусклый солнечный свет. Видимо, на улице пасмурно.

Метнулась к ближайшему окну и потрясенно застыла. Господи, что это?!

Замковые стены? Незнакомый двор? Кованые ворота?

А руки!

Медленно опустила взгляд, посмотрела на руки. Затем перевернула их ладонями вверх.

Это не мои руки. Хрен с ними с кольцами, их могли украсть. Но мои пальцы никогда не были столь тонкими, изящными. А запястья такие, что дух захватывает! И кожа заметно бледнее моей. Я летом на Кипре так загорела, что все коллеги восхищались загаром.

– Алоэна, вот ты где!

Я вздрогнула, резко повернулась на голос.

Ко мне спешили две юные девушки и высокая, сухощавая женщина. Причем одеты они в серые платья с длинными юбками. Я опустила взгляд, с изумлением отмечая, что на мне точно такое же платье.

Как они сказали? Алоэна?

– Почему ты пропустила завтрак? – тревога на лице женщины быстро сменилась недовольством. – И почему разгуливаешь по коридорам, вместо того чтобы идти на занятия?

Похоже, кирпич все-таки был. Я так сильно ударилась головой, что теперь совершенно не понимаю, что происходит. Руки не мои. Платье не мое. Имя – тоже не мое.

– Я… я не помню, – сказала единственное, что смогла придумать за доли секунды, что у меня были. И захлопала, по ощущениям, непривычно длинными ресницами.

Женщина оторопела.

– Как это не помнишь?

Я развела руками. Против воли снова покосилась на изящные кисти. Красивые! Но это почему-то совершенно не радует.

– А что ты помнишь, Алоэна? – женщина нахмурилась.

Девушки смотрели на меня с пугливым изумлением.

Чуть поразмыслив, сказала:

– Ничего.

А что еще я могу ответить? Я – не я. Как выгляжу – понятия не имею. Где нахожусь – тем более. Остается изображать потерю памяти, чтобы не вляпаться еще больше.

– А меня? Меня ты помнишь?! – ко мне рванула одна из девушек, хватая за руки и заглядывая в глаза.

Я отшатнулась, потрясенная таким напором.

– Али, пожалуйста! Вспомни меня! – глаза девушки наполнились слезами.

– Успокойся, Амина!

Женщина схватила девушку за плечи и силой отволокла подальше от меня. Затем шагнула вперед.

– Ну-ка, повернись. Прокрутись.

Я повернулась на триста шестьдесят градусов, мне не жалко. Даже не представляю, как сейчас выгляжу.

Женщина задумчиво заломила бровь.

– Помялась, испачкалась. Похоже, ты упала и ударилась головой. Так, ладно. Вы! – она повернулась к девушкам. – Идите на занятия. А ты… – она снова посмотрела на меня, но договорить не успела.

– Я останусь с Али! – завопила названная Аминой.

Стоп. Эта девчонка называет меня Али. Я же не могу быть ее ровесницей? Или…

– Еще чего! Вам пора на занятия. Об Алоэне мы позаботимся.

Видно было, что Амина не хочет уходить, но ослушаться не рискнула. Тем более вторая девушка подхватила ее под руку и поволокла вперед по коридору.

– А мы с тобой пойдем к Индэ. – И вперила в меня внимательный взгляд, видимо, ожидая какой-то реакции.

Я не стала разочаровывать:

– А кто такая Индэ?

Женщина закатила глаза.

– Она наша целительница. Следуй за мной.

С этими словами женщина зашагала по коридору. Я последовала за ней, внимательно осматриваясь. Если с одной стороны тянулась мрачноватая серая стена с периодически встречающимися ответвлениями коридоров, то с другой стороны вдоль всей длины располагались узкие окна. В них-то я и поглядывала, пытаясь охватить взглядом как можно больше территории.

Визуальная информация подсказывала, что мы в замке, причем достаточно большом, с несколькими корпусами. Есть двор и кованый забор, за которым ничего не видно, потому как ракурс из окна открывается неподходящий. Короткая, густая трава свидетельствует, что сейчас хотя бы не зима. И не поздняя осень, что тоже, наверное, радует. Наверное… Разобраться бы, где я очутилась и как такое возможно.

– Меня зовут Миджена, чтобы ты знала, – пробурчала проводница, оторвав от задумчивого созерцания. – Мое имя тоже не помнишь?

– Простите, но нет. – Сложно выбрать тактику поведения, когда не представляешь, кто ты и как выглядишь. Но вежливость и обращение на «вы» никогда лишним не бывает.

Женщина свернула в боковой коридор и почти сразу остановилась перед дверью. Коротко постучала, вошла.

– Индэ, я привела к тебе Алоэну. Посмотри, что с ней случилось.

– А что с ней? – Индэ оказалась моей ровесницей. То есть… ну да, моей ровесницей! Понятия не имею, как я выгляжу сейчас, но мне тридцать два. Вот и Индэ лет на тридцать выглядит. Явно младше Миджены. Той я бы дала лет сорок или сорок пять.

– Это ты мне и скажи, – потребовала Миджена. – Есть подозрение, что Алоэна головой ударилась. Говорит, что ничего не помнит. Не врет? – и бросила на меня строгий взгляд.

– Конечно, сейчас разберемся. Иди сюда, Алоэна.

Я прошла мимо зеркала и лишь усилием воли заставила себя не останавливаться. В отражении мелькнуло что-то в сером платье и со светлыми волосами. Это точно не я! У меня темные. И не такие длинные. Кажется… Рассмотреть бы подробнее!

Индэ протянула мне навстречу руки, а с пальцев сорвались золотистые огоньки. Я отшатнулась.

– Не бойся, они не причинят тебе вреда.

Огоньки закружились вокруг меня. Сначала у ног, затем все выше и выше, пока не замерцали перед лицом. Добравшись до макушки, взвились вверх и растворились прямо в воздухе.

– Небольшое сотрясение есть. Оно вполне могло стать причиной для потери памяти. Алоэна, стой смирно.

Индэ шагнула вперед и приложила ладонь к моему лбу. Я ощутила тепло, затем покалывание. Уже хотела сказать, что становится неприятно, когда Индэ сама отстранилась от меня.

– Все в порядке. Я исцелила травму, но… Алоэна, ты помнишь меня?

– Нет.

Целительница всмотрелась в мое лицо. Всматривайся-не всматривайся, а я ж все равно никого из них не знаю!

– Ну? – поторопила Миджена.

– Память вернется постепенно, – заключила Индэ, не дождавшись от меня никакой реакции. – Нужно немного времени.