– Идите, – сказал ему Григорий Иванович ободряюще, – идите, вы же в первый раз. Если что, можете сказать, что я вас приглашал.

Андрея не надо было уговаривать: ему гораздо больше хотелось пойти на экскурсию с Мари, чем оставаться здесь в компании этих неприятных мужчин. Он с радостью взял девушку под руку и вместе с ней отправился к концу небольшой очереди, что уже образовалась перед дверями.

Когда они оказались перед самым входом, Мари прошла внутрь, а Андрея остановил метрдотель.

– Простите, вас я не могу пропустить. У вас нет приглашения.

– Но я тоже в первый раз, – сказал Андрей и, взглянув на Мари, которая ждала его по ту сторону двери, добавил: – И я тоже хочу на экскурсию.

– Сожалею, но без приглашения я не могу вас пустить. Там заранее подготовлены некоторые процедуры по количеству приглашенных.

– А Григорий Иваныч сказал, что я могу считаться его приглашенным.

– Григорий Иванович неправ. Я сожалею.

– Ну что ж, тогда увидимся за ужином, – вздохнул Андрей.

– Конечно, увидитесь, – ответил распорядитель, и Мари, улыбнувшись, скрылась за дверью.

Андрей был вынужден вернуться за стол.

– Что, не пустили? – участливо спросил толстяк.

Андрей только покачал головой, а Григорий Иванович наполнил рюмки, но вместо тоста неожиданно спросил:

– А вас, значит, Нестор Ильич, на экзотику потянуло?

– Помилуйте, Григорий Иваныч, двадцать первый век на дворе. Кого в Петербурге удивишь темнокожей девушкой! А вот вас, кажется, потянуло правила нарушать?

Толстяк в ответ на это только фыркнул. К этому времени распорядитель закончил с новичками и подошел к их столу.

– Григорий Иванович, я вас настоятельно прошу впредь не заниматься самоуправством, – сказал он.

– А я что? Я же как лучше хотел! Для всех, и вот для новичка тоже!

– Вам прекрасно известно, что он пришел сюда один, так же, как и вы.

– Но это же простая формальность!

– Григорий Иванович, я знаю, что вы друг господина Щуки, но, поверьте, правила я не позволю нарушать никому! – последнее он сказал так, что Андрей вздрогнул.

Притих и Григорий Иванович, пробормотав что-то себе под нос. Обдумывая услышанное, Андрей оглядел зал. Разговоры почти прекратились, и среди оставшихся чувствовалось некоторое напряжение. Казалось, все чего-то ждали и не могли уже думать ни о чем другом.

Андрей попытался было развлечься в телефоне, но тут не было сигнала.

Наконец в центре зала снова появился метрдотель и произнес долгожданное:

– Господа! Прошу всех наверх!

Двери вновь распахнулись, и публика, повставав со своих мест, устремилась к ним. Пошел вместе со всеми и Андрей, желая поскорее встретиться с Мари.

За дверями располагался холл с широкой дубовой лестницей, по которой гости поднялись наверх и оказались в просторном зале. По всей его длине стояли высокие столы, уставленные закусками, а в противоположном от входа конце стояло высокое деревянное кресло, на котором, как на троне, восседал, по-видимому, хозяин заведения. Свет здесь горел ярче, и Андрей смог без труда рассмотреть его тощую фигуру, облаченную в зеленый костюм тройку, непропорционально большую голову и зеленовато-белое лицо, на котором будто жили своей жизнью, неестественно вращаясь, огромные глаза. Хозяин приветствовал подходивших к нему гостей, и большой рот его расплывался в улыбке, обнажавшей острые рыбьи зубы.

Андрей невольно засмотрелся на это жуткое зрелище.

– Что же вы стоите? Закуски попробуйте, для этого ведь и пришли! – вывел его из оцепенения Григорий Иванович.

Гости тем временем разошлись по залу и начали знакомиться с кушаньями. Андрей тоже подошел к одному из столов и взял с блюда тарталетку, наполненную непонятным содержимым. Он осторожно откусил кусочек – острый и одновременно нежный, будто сливочный, вкус наполнил его рот, он менялся во времени и играл разными оттенками на языке. Андрей откусил еще, и новая волна вкуса наполнила его рот, раскрываясь, казалось, совсем по-новому. Он попробовал другое блюдо – оно оказалось не менее удивительным. Не в силах остановиться, Андрей переходил от стола к столу и пробовал всё новые закуски. Так же вели себя и остальные гости. Забыв обо всем, они двигались между столами, желая попробовать как можно больше.

На одном из столов Андрей нашел небольшие миски с каким-то супом, и, попробовав его, с удивлением обнаружил, что во вкусе будто чего-то не хватает.

– Вам добавить в суп немного тыквенных семечек? – спросил его появившийся тут же метрдотель.

– Да, пожалуйста.

Распорядитель всыпал в Андрееву миску ложечку тыквенных семечек из небольшого мешочка и перешел к следующему гостю. Андрей попробовал – всё встало на свои места. Суп приобрел те же удивительные свойства, что и остальные блюда.

Вскоре закуски были съедены, и публика вновь притихла будто в ожидании чего-то. Тогда заговорил хозяин:

– Дорогие друзья, я надеюсь, вам понравились наши закуски, – голос его скрежетал словно металл терся о металл. – Но позвольте представить вам главное блюдо сегодняшнего вечера! Перед тем, как вы попробуете его, я бы хотел поблагодарить Нестора Ильича, которого многие из вас знают. Без него мы бы вряд ли смогли это блюдо сегодня попробовать.

Нестор Ильич, стоявший неподалеку, скромно кивнул, а хозяин закончил:

– Прошу вас, наслаждайтесь!

С этими словами официантки вкатили в зал большой стол, на котором лежала девушка. Андрей сразу понял, что это была Мари. Когда-то была Мари. Тело девушки было приготовлено. По темной коже невозможно было понять, насколько она запеклась, но местами от жара она лопнула и обнажала сочное бледно-розовое мясо. Андрей едва успел испугаться собственной мысли, что это выглядит аппетитно, как в нос ему ударил восхитительный аромат запеченного мяса и каких-то специй. Слюна наполнила его рот, и Андрей в ужасе бросился прочь.

Первая дверь, которую он толкнул, по счастью оказалась уборной. Он закрылся в кабинке, пытаясь прийти в себя. Его вытошнило. Он заглянул в унитаз, но вместо рвоты обнаружил там только ароматную, похожую на паутину сердцевину тыквы, из которой выглядывали семечки.

– Что за… – пробормотал он и выскочил из кабинки, столкнувшись с Григорием Ивановичем.

– Желудок перед основным блюдом чистили? – спросил тот, и добавил: – Я тоже так всегда делаю, чтобы больше влезло.

Андрей вышел обратно в зал, где его тут же подхватил под руку метрдотель и повел в сторону деревянного трона.

– Господин Щука желает с вами познакомиться, – заговорил он, – не откажите в любезности хозяину сегодняшнего вечера.

– Здравствуйте! Я очень рад видеть на нашем мероприятии новые лица! – заговорил хозяин скрипучим голосом, от которого Андрея бросило в дрожь. – Я надеюсь вам понравились наши закуски?

– Да, очень, – выдавил из себя Андрей, и почему-то обрадовался, что ему не пришлось врать.

– Я вижу, что вы говорите правду. А наше основное блюдо, похоже, вас испугало? Не торопитесь с выводами. Там внизу эта девушка, кажется, вам понравилась? Поверьте, сейчас она стала только лучше. Если всё еще сомневаетесь, то можете считать, что я вас заставил. Здесь вы полностью в моей власти, и вам отсюда никуда не деться, а шанса попробовать такое блюдо вам может больше никогда не представиться, так что я приказываю вам наслаждаться вечером! – его глаза совершили несколько вращений, и он добавил, обращаясь к распорядителю: – Позаботьтесь о том, чтобы нашему гостю достался лучший кусочек!

После этих слов метрдотель вновь подхватил Андрея под руку и повел к столу, на котором лежало тело несчастной Мари. Возле него стояли четыре официантки. Они отрезали от тела куски, укладывали их на тарелки и передавали окружавшим их посетителям. Метрдотель подвел Андрея к той, что стояла у левой ноги. Она срезала с неё уже довольно много мяса, и в нескольких местах теперь белела кость.

– Что предпочитаете? Бедро – посочнее, икра – посуше, – спросил метрдотель.

Андрей ничего не ответил, и официантка ловким движением отсекла кусок с внутренней стороны бедра, нарезала, положив его на тарелку, украшенную соусом и фруктами, и протянула её Андрею.

– Пожалуй лучший кусочек! – воскликнул распорядитель и оставил Андрея в одиночестве.

Андрей посмотрел на кусок мяса, из которого медленно вытекал прозрачный сок. Аромат сводил его с ума: рот вновь наполнился слюной, голова кружилась. Не в силах больше сопротивляться, он поддел вилкой один кусок и положил его в рот и тут же почувствовал на языке восхитительный, ни с чем не сравнимый вкус. Он не спешил жевать, а просто держал кусок во рту, позволяя соку наполнять его рот и стекать по пищеводу. Вместе с ним по телу растекалось удивительное чувство безмятежности и восторга. Он положил в рот еще кусочек, потом еще и еще, а когда тарелка опустела, отправился за добавкой.

Андрей не помнил, сколько раз он наполнял тарелку, не помнил, чем закончился ужин и как он очутился дома, однако на следующее утро он проснулся в прекрасном расположении духа. Вопреки его ожиданиям, его не мучали угрызения совести. Не чувствовал он и похмелья, хотя выпил вчера достаточно.

По дороге на работу он с некоторым опасением приближался к ресторану. Ему почему-то казалось, что тот должен исчезнуть, раствориться или даже здание, в котором он находился, должно разрушиться, однако всё выглядело как обычно. Двери рестораны оказались закрыты, впрочем, в столь ранний час это было неудивительно.

Весь день Андрея терзали сомнения, как же ему поступить. Должен ли он сообщить в полицию? А ему поверят? Что он в сущности видел? Только тело Мари. Он даже не знал, студенткой какого института она была. Что ему теперь обзванивать все вузы Петербурга и спрашивать не пропала ли у них темнокожая студентка? От этой мысли он вздрогнул: он ведь и сам был некоторым образом причастен к её исчезновению.

После работы Андрей вновь попробовал дверь ресторана, на этот раз она легко распахнулась.

– Здравствуйте, Андрей Сергеевич! – поприветствовал его знакомый метрдотель за стойкой. – Желаете поужинать?

– Так же, как и вчера? – не удержался от вопроса Андрей.

– К сожалению, специальное меню у нас бывает только раз в году, зато в остальное время мы готовы предложить вам широкий выбор рыбных блюд.

– Спасибо. Тогда воздержусь, пожалуй.

– Как пожелаете. Позвольте напомнить, что мы ждем вас на следующий ежегодный ужин, а с этим приглашением вы можете взять с собой одного человека, который вам нравится, – он извлек из-за стойки ярко-синюю карточку и протянул её Андрею.

Андрей неуверенно взял приглашение.

– Значит, я теперь смогу посещать все последующие мероприятия? – спросил он.

– Да.

– Пожизненно?

– Вечно.