– Вы видели кольцо, когда я использовала магию крови, – возразила я. – Еще там, в лабиринте, когда мы убегали от измов. И потом, в лагере, оно совершенно точно попадалось вам на глаза. Причем не раз и не два. Я ведь его специально не прятала.

– Возможно. Но как-то внимание на нем не заострилось. Наверное, так и работает магическая защита? Кольцо отводит глаза. И пока на него специально не обратят внимания, его очень сложно заметить.

– Странно, что твоя бабушка смогла его увидеть, – рассеянно заметила Ланка, все еще буравя кольцо настороженным взором.

Ник тряхнул головой:

– Меня гораздо больше беспокоит, что кольцо подчиняется магии крови. Кто такой этот Норр? Кем он был? Какое преступление совершил, что для него избрали такое страшное наказание? Вечное существование в виде тени… запертая тысячелетия назад гробница, которую наши маги по недомыслию распечатали…

– Возможно, на ней лежит похожее заклятие? – предположила Ланка. – Быть может, люди попросту забыли, что там похоронен преступник, иначе как еще объяснить, что ректор и наш император рискнули подвергнуть студентов такой опасности?

– Тень говорила об этом, – нервно поежилась я. – Ну, что о ней все давно забыли. Так что, возможно, ты и права.

– Не совершила ли ты ошибку, когда заключила с этой сущностью сделку? – напряженно спросил Ник, когда я замолчала. – «Прозрение», конечно, веский аргумент, но тень, способность повелевать мертвыми и магия крови… помнишь, о чем говорил эрт Нородо?

– Я подумала, что во время магической сделки нельзя солгать. А просьба о смерти вполне естественна для существа, уставшего быть бестелесным призраком. Думаешь, Норр мог меня обмануть? Считаешь, мне стоит избавиться от кольца?

– Сделка уже заключена, – тяжело вздохнул маг. – И теперь, пока ты не убьешь тень, снять кольцо, скорее всего, не получится. Но вопрос заключается еще и в том, а не попытается ли Норр тебе навредить?

– Если он хочет умереть, то ему нет резона вредить ни мне, ни вам. Втроем мы сильнее. Втроем у нас больше шансов его уничтожить.

– Тоже верно, – вынужденно согласился Ник. – Но все же почему он решил поставить на тебя? За столько веков в лабиринте побывала куча народа. И студентов, и преподавателей, и молодых троек, и уже хорошо сработавшихся команд… Ну не верю я, что за эти годы никто не смог добраться до второго лича и отнять у него кольцо! Если уж Ланка так легко прибила эту костяшку, то сработавшимся командам он точно был на один зуб. Да и уничтожить Норра они могли бы быстрее и легче, чем мы. Но, несмотря на это, тень все равно выбрала именно тебя, Ниэль. Почему?

Я неуверенно пожала плечами:

– Может, потому, что я смогла его увидеть?

Ник прищурился:

– А может, потому, что ты одна-единственная смогла увидеть его кольцо?

– Мм…

– Сама посуди: никто из нас не обратил на него внимания. Ни я, ни Ланка, ни даже Ларун. Тебя несколько раз осматривали. С тобой беседовала эрта Далия. Тебя с этим кольцом, по сути, видел весь лагерь, но никому даже в голову не пришло поинтересоваться, откуда ты взяла такое сомнительное украшение!

Хм. А ведь верно!

– В лабиринте ты почти постоянно была под «прозрением», – продолжил маг, когда я всерьез задумалась. – И я даже готов поверить, что внимание тени ты привлекла именно тем, что сумела ее разглядеть. Но в тот момент, когда Ланка принесла тебе кисть лича, твоя магия полностью иссякла. Я тебя потом еще лечил, помнишь? Так вот, ни я, ни Ланка кольцо даже не заметили. А ты его не только увидела, но и забрала. Так что мне думается, дело тут не только в «прозрении». Дело, наверное, в тебе?

– Какое-то врожденное умение? – навострила уши ведьмачка.

– Не исключено. Нэле Оли кольцо ведь тоже не смогло отвести глаза.

– Что-то я такое читала про законы наследования, – наморщила я лоб. – Сейчас… погодите… как-то там хитро все было завязано на числе поколений…

– У магов и колдунов магический дар передается в роду при условии, что хотя бы раз в два поколения один из родителей будет одаренным, – почти дословно процитировал учебник Ник. – Дар у полукровки всегда слабее, чем у одаренного родителя, но в следующем поколении, если к нему присоединится сила другого дара, он вернется к прежнему уровню или даже усилится. Если же полукровка не найдет магически одаренного партнера, то в третьем поколении дар в роду окончательно иссякнет. Хотя появление самородков в таком роду по-прежнему будет возможно.

– У оборотней почти так же происходит, – встрепенулась Ланка. – Только у полукровок способность к оборотничеству полностью утрачивается с четвертого поколения. Хотя другие способности могут сохраняться веками.

Мы с Ником одновременно повернулись в ее сторону:

– Чего?

Ланка сконфуженно отвела глаза:

– Я интересовалась… я знаю. Промежуточные виды как раз за счет этого и существуют. Но если они выбирают партнеров из простых людей, то их способности тоже постепенно рассеиваются. Поэтому-то они так и придирчивы в выборе пары.

Я деликатно кашлянула.

То, что подруга интересуется источником своей необычайной силы, конечно, похвально. Я даже думаю, что насчет оборотней она права. Но ко мне это не имело отношения: я ведь полноценная колдунья. В то же время сам факт того, что бабуля смогла без подсказок увидеть кольцо лича, свидетельствовал, что лесной ведьмой ее величали не зря. Каким-то чутьем она все-таки обладала. И мне, судя по всему, эту способность тоже передала.

– Ладно, – вздохнула я, поднимаясь на ноги. – Самое главное мы все-таки сделали, и вы теперь знаете то, что знаю я. Если что, сможете меня остановить или содрать кольцо, если оно вдруг станет опасным. Теперь осталось самое сложное…

Ланка насторожилась:

– Что именно?

– Дать объяснения моей бабуле. И упаси вас Саан проболтаться, как именно у нас проходила летняя практика.

Глава 3

На тренировку мы ушли раньше обычного – бабуля, даже получив заранее подготовленную полуправду, была жутко недовольна. Сам факт того, что академия подвергла нас какому-то там испытанию, ее бесконечно возмущал. Поэтому мы решили, что не хотим выслушивать ее ворчание по этому поводу, и при первой же возможности сбежали в лес. А уже там, присев на первое попавшееся бревнышко, еще раз разложили все по полочкам и снова пришли к выводу, что с кольцом пока сделать ничего не можем.

– Я бы хотел задать Норру пару вопросов, – сообщил Ник, когда мы закончили обсуждение. – Ниэль, как думаешь, это возможно?

Я пожала плечами:

– Он сказал, что его можно призвать. Правда, слышать и видеть его могу только я, но в том, чтобы передать ему твои слова и озвучить потом его ответы, нет никакой проблемы.

– Тогда давай его призовем. Он сказал тебе, как это сделать?

Я в ответ потерла кольцо на безымянном пальце левой руки и активировала «прозрение», чтобы быть точно уверенной, что ничего не пропущу. Затем завертела головой, настороженно присматриваясь к деревьям и кустам. Но вот прошла минута… две… а тень что-то не спешила являться. И даже когда я негромко позвала его по имени, Норр не соизволил откликнуться.

– Наверное, днем он спит? – шепотом предположила Ланка, вместе со мной до рези в глазах всматриваясь в окрестности. – Или есть какое-то ограничение, которое мешает ему прийти на зов сейчас. Раньше он ведь только по ночам тебя навещал?

– Нет, – нахмурился Ник. – Испытание мы проходили рано утром. И время суток ему никак не мешало.

– Он сказал, что ночью ему полегче, так что, по идее, свет не должен… Тьфу ты! – Я с досадой хлопнула себя по лбу. – Дело наверняка не только в том, ночь сейчас или день, а в том, что для тени нужна… тень! Понимаете?

Ребята почти одновременно вскинули головы к небу и так же дружно зажмурились, когда по глазам ударил яркий солнечный свет.

– Саан, скоро полдень, – ругнулся маг. – А мы сидим на очищенной от деревьев и кустов поляне, где тени взяться попросту неоткуда. Надо перебраться в другое место. Или создать тень самим.

Ланка, подскочив с бревна, тут же скинула с себя куртку и, набросив ее на голову, широко развела рукава в стороны, став похожей на большую летучую мышь.

– Например, вот так, да? У-у-у… догоню-ю-ю… схвачу-у… покусаю-ю-ю…

Я тоже хотела бы посмеяться, но тут отбрасываемая ею тень и впрямь зашевелилась, ожила, загустела. Однако всего через миг бессильно распалась, успев напоследок едва слышно выдохнуть: «Не время и не место… прости».

– Ну вот, – расстроенно опустила руки ведьмачка, когда я убедилась, что искусственная тень нам не помогла и, похоже, придется обождать с беседами до ночи. – Что будем делать?

– Как что? – удивился Ник. – Тренироваться. А ну-ка, рыжик, давай ноги в руки и па-ашла круги вокруг поляны наматывать до тех пор, пока рубаха мокрой не станет.

– Тиран, – буркнула Ланка, тем не менее бросая куртку на землю.

Я невольно улыбнулась, собираясь последовать ее примеру, но тут «прозрение», которое я не успела отключить, показало, что сравнительно недалеко отсюда по лесу с приличной скоростью перемещается одинокая серая точка.

– Ребята-а-а… похоже, у нас гости!

– Что такое? – моментально подобрался маг, а Ланка тут же прыгнула обратно и выхватила оба своих меча. – Ниэль, что ты увидела?

– Сама не знаю, – растерянно пробормотала я. – В лесу кто-то есть. Шагах в двухстах на северо-востоке.

– И что не так? Мало ли по чащобам зверья шатается?

– Зверье мое заклинание всегда подсвечивает зеленым. И все живое вообще. А это существо – серое.

– Нежить, что ли? – икнула от неожиданности ведьмачка. – Как такое возможно?! Сейчас же день! Солнце почти в зените! Да и скверны поблизости ни одной нет!

– Сама знаю, – нервно дернула я щекой, не отрывая взгляда от мысленной карты. – Обычно «прозрение» дает подсказки гораздо раньше. Кольцо лича подарило мне приличный радиус обзора. Но эту штуку я заметила только сейчас. Исключительно потому, что она движется. И да, я прекрасно помню, что днем обычная нежить спит, в том числе высшая. И что даже демонам не дано вот так беззаботно разгуливать под солнцем.

– Тогда что это такое? – недоверчиво переспросил Ник.

– Понятия не имею. Для зомби оно перемещается слишком быстро и целеустремленно. Для птицы или зверя – недостаточно проворно. А для человека – слишком уж странно.

– Почему странно? – снова не удержалась от вопроса ведьмачка.

– Потому что охотники и грибники обычно не ходят по прямой и время от времени делают остановки. Дорог в лесу нет. Только тропинки. А единственный тракт до Рино находится южнее. Но этот кто-то идет напрямик. Ровно. Без отдыха и перерыва. И если темп не изменится, то очень скоро он будет здесь.

Ник с Ланкой быстро переглянулись, но решение было принято мгновенно – спустя несколько секунд мы приняли боевое построение, ощетинились кто оружием, кто защитными, а кто и атакующими заклинаниями. А после этого принялись только ждать, гадая про себя, кого принесла в эти края нелегкая, и прикидывая варианты, как его в случае чего лучше убить.

Нежить вдалеке от скверны – это невозможно.

Свободно бродящая по лесу нежить, да еще и среди бела дня, – это невозможно вдвойне.

Неудивительно, что я с таким беспокойством отслеживала перемещения подозрительной точки. И почему так расстроилась, когда шагов за тридцать от облюбованной нами поляны эта самая точка вдруг взяла да исчезла.

– Что за шутки Саана?

– Где оно, Ниэль? – прошептала Ланка, которая вместе со мной молча отсчитывала мгновения до встречи. – Далеко еще?

– Понятия не имею. Только что было вон там и двигалось прямо сюда. А теперь я его не вижу.

– У тебя что, «прозрение» отключилось?!

– Нет, – прикусила я губу с досады. – Просто, скорее всего, оно остановилось, поэтому за мельтешением всякой живности я больше не могу его отследить.

– Что делаем, Ник?

– Стоим. Ждем, – неестественно ровно отозвался маг, настороженно присматриваясь к кустам и стоящим поодаль деревьям. – Если это нежить, то мимо такой добычи, как мы, она точно не пройдет. Если же нет…