В любом из гномьих городов подобную выходку никто бы не оставил без внимания. И даже сами невольные свидетели произошедшего с легкостью бы за него вписались, при необходимости поставив на уши целый квартал лишь бы найти и покарать засранца, однако Затолис – совершенно другое дело.

Столица Валийской Империи была гидрой, монстром, неким прообразом гигантского колосса. Столь же могучим, сколь и нелепым. Недавно прибывшие люди двадцать первой версии назвали бы это место эталоном толерантности, причудливым по своей природе взрывом эволюционного коктейля или городом, живущим по принципу Modus Vivendi – возможности существования рядом противных друг другу сторон. Кенокефальцы, орксимеры, игвы, селениты, ракшасы и даже хисты – все они жили бок о бок друг с другом в многомиллионном мегаполисе, веками пребывая в прочном в мире и нерушимом согласии.

– Ха!

Чуть успокоившись, гном-инженер кисло улыбнулся в усы, насмехаясь над собственным бредом. И жили они в мире и согласии? Да ничерта подобного! Это город лицемеров, алчных ублюдков и лжецов, где все его жители тайно, а в некоторых случаях и открыто, ненавидят друг друга и так и норовят при случае подло ударить в спину, прямо как вот этот случайный прохожий. А затем еще и встанут окованными сталью каблуками на горло, дабы подняться еще чуточку выше в иерархии пищевой цепи и урвать себе долгожданное местечко под солнцем. И не взрывается этот кипящий котел дерьма лишь потому, что порядок на улицах гарантируют чрезвычайно суровые законы здешней отлаженной машины правосудия, от которой никак не спрятаться и не укрыться. По крайней мере, в черте города. Минус сто очков гражданина за обычную драку вне пределов арены и пятьсот за поножовщину со смертельным итогом. А про обнуление соперника и говорить не стоит, проще сразу повеситься.

– Да чтоб у тебя прыщ отсох на ближайшие сто уровней! Трусливая крыса! – не выдержал и проорал Готэн Либен на всю улицу. Угроза сильно запоздала, однако гном никак не захотел держать обиду в себе.

– Эй, порталист! А ну заткни хлеборезку! – раздался характерный хрипловатый крик от одного из прилавков с сувенирами. – А не то пожалуюсь стражникам или в гильдию инженеров! Что их сотрудник нарушает общественный порядок и распугивает порядочным оркам клиентов.

– Во-во! – вторит ему сосед-бакалейщик. – Совсем оборзел! В рабочем комбинезоне со знаком уважаемой гильдии, а орет как портовая пьянь. Устыдился бы!

– И плюётся!

– Да ну? Ишь ты! Никак в загоне с верблюдами ночевал?

– Ой, да завалите уже! – вступил в перепалку дворф. – Своих забот что ли нет?

– Сам делом бы занялся! Весь день только и слышим жалобы о том, что пятьдесят четвертый портал сбоит! А этот идет себе вразвалочку и не телится.

– А чё такая морда опухшая? Пьяный поди? – неожиданно подключилась взявшаяся из ниоткуда бабка, всем своим видом наглядно демонстрируя самый настоящий бич для всех бессмертных жителей Элирма – проклятье Хроноса или Печать Времени. Прощальный подарок от одного из старых богов и крайне гадкая штука, которую многие боялись подхватить как огня, потому как, умерев, ты, как и прежде рискуешь потерять лишь уровни и воскреснешь на ближайшей точке возрождения, однако тело продолжит оставаться старым. И так и будет медленно чахнуть и увядать, год за годом теряя драгоценные очки характеристик, пока отмеченный Печатью не станет погибать буквально каждый час до полного обнуления.

– Сама ты пьяная! – взбеленился гном, не на шутку разозлившись от столь неожиданного и несправедливого обвинения. – Болею я! Простужен!

– Да что ты брешешь, низушек?! Болеет он. Я не в первый раз тебя вижу! После каждой смены заливаешься своей сивухой аж до посинения! А затем полночи шатаешься под окнами, блюёшь и горланишь свои матерные похабные песенки.

– Низушек? Ты совсем что ли страх потеряла, старая? Аль вконец из ума выжила? – заорал Готэн, чьи глаза стремительно наливались кровью, а костяшки сжатых кулаков побелели до состояния цвета мрамора Капитолия. Низушек – крайне серьезное оскорбление для дворфа. – Да в Ундгрофе и любом другом гномьем городе тебя бы за такое на месяц на вольфрамовые рудники отправили!

– Вот и вали к своим, карлица! На эти ваши рудники. Вам на роду написано киркой махать и дешевое пойло хлебать из ближайшей канавы. А не порталы обслуживать. Понаехали, тьфу!

– Да я тебя…

– Ой! И что ты мне сделаешь, мелочь бородатая? В Туллианум захотел?

– КЛАВДИЯ ШОС! – набатом прогремело на всю улицу, разом изгоняя все посторонние звуки.

Из-за плотной толпы зевак показалась величественная фигура городского стражника трехсотого уровня, закованного в хорошо узнаваемые сине-черные доспехи. Подобных стражей правопорядка в городе были тысячи, однако у данного субъекта имелась характерная отличительная особенность, делающая его уникальным – фиолетовый плащ. Преторианец. Элита, состоящая на службе в личной гвардии самого императора.

– Клавдия Шос, – повторил «фиолетовый», глядя на, казалось, еще более сморщившуюся и уменьшившуюся в размерах старуху. – За публичное оскорбление должностного лица инженерной муниципальной службы города Затолиса дворфа Готэна Либена я приговариваю вас к штрафу в пятьдесят золотых, а также понижению рейтинга гражданина на семьдесят пять очков. Вы желаете оспорить моё решение?

– Нет, – понурив голову, неохотно прошептала старуха, чья воинствующая спесь бесследно испарилась буквально за считанные мгновения, ибо перечить преторианцу мог осмелиться лишь полнейший кретин.

– Готэн Либен, – страж повернулся к гному. – Вы согласны с вынесенным приговором?

– Да, согласен, – удовлетворенно кивнул дворф, стараясь изо всех сил скрыть распирающую его радость от столь приятного случая мгновенной кармы.

– Благодарю за оказанное содействие. Конфликт исчерпан.

Получено: 50 золотых

Зачислено: 25 золотых

Пятьдесят процентов, как всегда, ушло в казну города.

– Господин Готэн, – к удивлению, преторианец не спешил покидать улицу и, выдержав минутную паузу, вновь обратился к инженеру: – Мне сообщили, что портал под номером пятьдесят четыре неисправен, это так?

– Да, господин страж, – гном не видел никакого смысла отпираться и отрицать очевидное. – Я как раз направлялся на площадь, намереваясь исправить поломку.

– Как много времени это займет?

– Хм, – странно, но данные вопросы никак не относились к предмету ведения стража. Пусть даже и находящегося на службе в личной гвардии императора. – Пару часов скорее всего. Точнее смогу сказать при осмотре. Но уверяю вас, господин страж, я сделаю все возможное, чтобы исправить поломку как можно быстрее.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул тот. – Завтра утром состоится внеочередное заседание Нижней Палаты Верховного Синклита, в связи с чем городу необходимо, чтобы все порталы работали исправно. В штатном режиме.

– Будет сделано.

– Превосходно. И еще одно. Господин Готэн, не могли бы вы выполнить одну мою личную просьбу?

– Личную?

Зрачки гнома расширились от удивления. Это очень странно. Преторианцы были больше, чем просто люди. Они были высшими существами. Чем-то одновременно земным и понятным, но в то же время крайне сложным и недоступным для обычного обывателя. Эдакой элитой элит, чья жизнь – служение, и у которых никак не могло быть личных интересов, кроме тех, что идут на пользу государству и самому императору. Ни имени, ни собственности, ни семьи, ни персональных амбиций.

– Да личную. Вас это смущает?

– Никак нет, господин страж. Конечно. Я внимательно слушаю.

– Благодарю. Итак, сегодня примерно в двадцать один тридцать пять через портал номер сорок девять прибудет господин Август Тарн. Вы должны его встретить и передать ему следующее сообщение…

* * *

Несколько часов спустя…

– Господин Август?

Последние минут пятнадцать гном-инженер отчаянно пытался унять неожиданно обуздавшее его волнение. И дело вовсе не в таинственной просьбе преторианца, а в том самом человеке, который только что материализовался перед ним. Далеко не часто доводится встретить на улицах города прямого потомка первого короля дворфов Септима Тарна и вместе с тем главу могущественного клана, не так давно занявшего прочные позиции в числе пяти первых сотен.

– Господин Готэн, – по-гномьи поприветствовал инженера Август: коротким поклоном с одновременным скрещиванием сжатых в кулаках рук на уровне груди.

Порталист опешил. Обычно гномы так приветствовали исключительно равных себе. И то, только те из них, кто по-прежнему помнил и чтил давние традиции.

– …

– Вы что-то хотели?

– О! Да… Вам просили кое-что передать, – спохватился польщенный дворф, а затем протянул Августу небольшой конверт. – И еще одно. Устное сообщение: «на улице Волопаса сегодня меняют кладку».

– Как интересно, – вяло улыбнулся тот, поёжившись и отогнув воротник плаща до уровня подбородка. – Это всё?

– Да, господин.

– В таком случае благодарю вас, коллега. Ох, и холодно тут у вас. Прощайте.

Получено: 50 золотых

Зачислено: 50 золотых

– Что вы? Не стоило… – удивленно прошептал дворф, глядя в спину стремительно удаляющемуся человеку.

При этом мозг порталиста работал на пределе возможностей, жонглируя одновременно десятками, а то и сотнями мыслей: «Черт возьми, и до чего же неловко! Может не стоит? А вдруг откажет? Все-таки он важный человек и у него куча дел. Или того хуже – засмеет на глазах у всех за столь вопиющую некомпетентность. Да нет, навряд ли. Этот вроде нормальный. И проявил уважение. Давай же, Готэн! Соберись, тряпка! Сейчас или никогда!»

– Господин Август?

– М? – тот уже практически дошел до границы защитных экранов, отделяющих площадь от улицы.

– Прошу прощения, но вы сказали «коллега»? Вы тоже инженер? – вопрос был риторическим, ибо даже каждая собака в городе знала одно: потомок Септима Тарна – гений по части механики.

– Скорее был им в далеком прошлом. И говорят, весьма неплохим. А что случилось?

– Понимаете, у меня тут… как бы сказать… проблема, – Готэн Либен робко махнул в сторону наполовину разобранной арки пятьдесят четвертого портала. – Мегалит уже сутки сбоит. Работает через раз и при перемещении фиксируется незначительная потеря массы. А я уже досконально всё изучил и дважды проверил. Боковые коллекторы, моссы, клапаны, реле. Даже основную и предварительную магистраль охлаждения перебрал. И все равно не то. Господин Август, еще раз извиняюсь за назойливость, но не могли бы вы взглянуть хотя бы одним глазком? Или же просто подсказать советом. Честно говоря, я уже в отчаянии.

– Хм, – гном этого не заметил, однако в глазах человека появились проблески интереса, сдобренного нотками профессионального азарта. – Незначительная потеря массы, говорите? В пределах?

– Полутора грамм.

– О, а это уже серьезно. Хорошо, – Август коротко взглянул на часы. – Время есть. Поэтому почему бы не потратить его с пользой, верно? Тем более на благо города.

– Благодарю вас, господин.

– Можно просто Август.

Человек приблизился, обошел разобранную арку по кругу и без промедления принялся изучать её внутренности, одним коротким практически неуловимым движением подвесив в воздухе сразу три «свечи» – простейшего заклинания школы магии изменения.

Удивительное, конечно, сооружение. Снаружи выглядит куда древнее египетских пирамид, а внутри чуть ли не совершеннее спроектированного Адой гигантского ускорителя, так и болтающегося за двадцать пять тысяч световых лет отсюда где-то между Марсом и Юпитером. Интересно, сохранился ли он в целости и сохранности за эти неполные шесть столетий? Или, быть может, по-прежнему функционирует?

– А прэды проверяли?

– Разумеется. Первым делом. Они исправны. И батареи заменил.