Вот зря Урса так сказала. Даже у меня сложилось впечатление, что именно благодаря ей слухи и поползли. Однако капитан лишь слегка улыбнулся.

– Недалеко от шлюзовых камер был найден труп одного из логистов. Немногие обнаруженные следы указывают на то, что убийство совершили в другом месте, а туда тело перенесли, чтобы выкинуть «за борт». Однако обход сотрудников службы безопасности отпугнул преступника.

– Совершенно непонятное убийство, – вступил в разговор Фарат. – Кому мог помешать рядовой логист?

– Пока мы не поймем мотивы – не найдем убийцу, – слегка поучительно заметил таил эр Тэро.

– Или же пока вы не найдете убийцу – не поймете мотив, – тут же подхватила вездесущая венерианка.

– О, предлагаю включить Урсулу в следственную группу, она уже выдвигает вполне рабочие версии. – Не знаю, зачем я решила съязвить, но, похоже, ее гипотезы относительно гибели одной из бабочек^[5] оставили на сердце осадок.

Но, кажется, о бабочках вспомнила не я одна…

– А что ты иронизируешь? Преступление в оранжерее я раскрыла за пять минут. Конечно, и трупик там был не в пример меньше, зато…

Подруга не успела договорить, потому как ее перебили сразу несколько голосов.

– Это когда ты успела его раскрыть?

– Вы в оранжерее труп находили?

– И что вы с ним сделали?

– Мы сейчас не обо мне говорим, – парировала разом все выпады Урсула. – Признайтесь честно, капитан, вы ведь уже составили список неблагонадежных пассажиров, к которым в первую очередь стоит проявить пристальное внимание? Почему бы не изолировать их сразу?

– Допустим, список есть. И как вы себе это представляете? «Кочевник» – огромный звездолет класса «Искатель». Число пассажиров на нем достигает нескольких тысяч…

– Я могла бы помочь с проработкой списка и сокращением числа подозреваемых, – невинно хлопая ресничками, предложила Урсула.

– А еще есть команда…

– Ну, команда меня интересует в последнюю очередь, – на автомате пробормотала девушка, видимо предвкушая, как на раз вычислит своего бывшего, и внезапно замолчала. Опасливый взгляд, брошенный на Аритана исподлобья, мог означать только одно: кое-кто сболтнул лишнее.

Пока, иронично выгнув бровь, сатурианин держал паузу, выжидая, что еще скажет разговорчивая венерианка, голос подал старпом:

– А кто в первую?

– Конечно же вы, старший помощник! У меня еще не было синих… друзей. Надеюсь, вы не откажетесь быть первым?

За что люблю свою подругу – за неунывающий характер и отличное владение языком. В стремлении выкарабкаться из неудобной ситуации она способна заговорить любого.

– У нас не так много времени, чтобы успеть стать друзьями. Мы – териане^[6] – очень медленно сходимся с людьми.

– Кстати, о времени, – решила я воспользоваться случаем и увести всех от опасной темы, – сколько нам еще лететь до конечной цели? С точки зрения проводимых исследований, нам с профессором есть чем занять рабочие часы, но хотелось бы определенности.

– А вот с определенностью некоторые сложности. Нибиру относится к редкому классу дрейфующих планет, если вы помните ознакомительную встречу с Равеном тель Наимом. – Мы с подругой утвердительно кивнули, понимая, что вопрос адресовался именно нам. – Очевидно, что скорость ее перемещения не так велика, чтобы, вылетев с Земли по одним координатам, мы на финише сильно промахнулись. Однако достигнув границы Плутона, мы обнаружили достаточно обширную аномальную зону, что значительно искажает точность наших приборов. Зона насыщена магическим излучением, не имея при этом определенного источника.

– И что вы намерены предпринять в данной ситуации? – Урсула произнесла вопрос с такой интонацией, что было совершенно непонятно: это допрос или простое любопытство?

– Мы, – капитан особенно подчеркнул это слово, – намерены дождаться результатов сканирования сегмента. Если все будет так, как рассчитывали, то через неделю уже высадимся в точке назначения.

Обрадоваться хорошей новости я не успела. С тихим шорохом в сторону отъехала дверь, и в помещение вплыла примечательная парочка. При взгляде на них у меня сразу родилась стойкая ассоциация – сине-зеленые водоросли.

– Таил эр Тэро, и вы здесь? Приветствую, – глава дипломатической миссии Равен тэль Наим кивнул приподнявшемуся капитану, а затем уделил внимание остальным присутствующим за столом. – А мы вот тоже с тэирой Куар решили перекусить вдали от шума общего зала. Не будем вам мешать, приятного аппетита.

Синекожий терианин выслушал встречные пожелания и, приобняв за талию зеленоволосую спутницу, повел ее в другой конец комнаты.

– Если на звездолете открыть филиал имперского океанариума, эта парочка станет любимцами публики, – зло проворчала Урсула, но была услышана не только мной.

– И в качестве кого вы их там видите? – усмехнулся капитан.

– А разве тут может быть несколько вариантов? – подруга с вызовом посмотрела на мужчину. – Сине-зеленые водоросли – тренд экологической кампании в этом сезоне.

У настоящих подруг и мысли работают в одном направлении. Поэтому я не выдержала и в голос рассмеялась, заражая весельем и всех остальных. Невозмутимым, как всегда, остался лишь покров на лице ассасина. Но лучистые искорки в глазах выдавали мужчину с головой.

– Спасибо за компанию, но мне пора возвращаться на мостик, – поднимаясь со своего места, произнес старпом. – Скоро начнется дежурство.

– Фарат, надеюсь, вы не обиделись на мою шутку? – Урсула протянула мужчине руку для дружественного рукопожатия. – Я не имела в виду ничего плохого.

– Разве можно обижаться на такую очаровательную тэиру? Я даже готов пригласить вас в одно уникальное место. Уверен, что вы там не были.

– Я даже готова подумать над вашим приглашением, – кокетливо хлопая ресничками, пропела венерианка, оставаясь сидеть на своем месте.

– А вроде бы все уже поели? – решила я сгладить неловкость и перевести тему. – Может быть, тогда все и пойдем?

– Куда? Фарат меня одну приглашал! – тут же всполошилась подруга, а мы в очередной раз разразились хохотом.

На этом ужин спонтанно завершился. Урса последовала примеру старпома и удалилась по своим делам, а мне предложили прогуляться. Оставив «морскую» парочку в одиночестве, мы неспешно двинулись по главной палубе. Сзади на некотором расстоянии неслышной тенью двигался ассасин.

– Лей, так твоя подруга действительно вычислила убийцу бабочки? – обратился ко мне капитан с вопросом.

– Скорее, просто выдвинула предположение на основании личной неприязни. Урсула подозревает Шаину, – я усмехнулась, вспоминая недавнюю выходку подруги. – Говорит, только создание с хлорофиллоподобным цветом волос могло близко подобраться к этим крылаткам.

– Если бы я мог таким же образом вычислить убийцу, – рассмеялся следом за мной капитан. – Может, и правда стоит привлечь к расследованию твою подругу? С ее нестандартным мышлением она имеет неплохие шансы вывести службу безопасности из того тупика, в котором та оказалась.

– А вы зашли в тупик? – Я чуть развернулась, чтобы увидеть мужские глаза: немного серьезные, слегка уставшие.

– К сожалению, определить круг подозреваемых в убийстве логиста по цвету волос не представляется возможным.

– Вот так, одной фразой вы убили во мне надежду на быстрое решение всех проблем, – патетично произнесла я, и мы одновременно рассмеялись.

Мужчина задавал направление нашему движению, и я особо не следила за тем, куда мы идем, пока не заметила, что основные галереи остались где-то далеко позади, а гуманоиды попадались совсем редко.

– Насколько важен для ваших исследований срок прибытия на Нибиру? – внезапно спросил капитан, и я не сразу нашла что ему ответить.

– В космическом пространстве все относительно, как любит говорить мой отец. Конечно, хотелось бы получить результаты до прибытия, поскольку на Нибиру у нас появятся не только другие приоритеты, но и значительно возрастет объем работ. Но повлиять на ускорение процесса мы не можем, да и не стали бы, поскольку эффект может быть прямо противоположный. Но ты ведь не просто так интересуешься. Что случилось?

– Много чего… и я не знаю, как на это реагировать.

Капитан немного помолчал, видимо раздумывая, о чем стоит мне рассказать, а потом негромко заговорил:

– Не найдя свидетелей убийства и даже мало-мальски существенных мотивов, я отдал приказ провести ревизию в секторе, который курировал покойный.

– А это не опасно?

– Думаешь, преступник сидит за контейнерами и ищет повод выскочить с ножом наперерез безопасникам? – Мужчина по-доброму улыбнулся, когда увидел, что я смутилась. – На самом деле мы старались действовать в строжайшей секретности. В чем-то ты права, все пассажиры находятся в замкнутом пространстве, и пока преступник не выявлен – любой может подвергнуться нападению. Но я не об этом хотел с тобой поговорить.

Я бросила на мужчину удивленный взгляд: так мы не случайно бороздим самые дальние закоулки нашего звездолета вдалеке от проторенных путей. И весь этот променад затеян не с целью соблазнить юное невинное создание в укромном уголке?

– Я вся внимание, – постаралась придать лицу максимально серьезное выражение. Главное, чтобы его не перепутали с обиженным.

– В результате обыска был обнаружен несанкционированный груз: упаковки с неопознанным порошкообразным веществом. При всем обилии лабораторий на звездолете ни одна из них не относится к службе безопасности или военному ведомству. Как-то не предполагали мы, что понадобится вести криминальное расследование. А идентифицировать этот порошок нужно как можно скорее.

Я остановилась и повернулась лицом к мужчине, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Ты хочешь, чтобы я провела опыты на базе нашей лаборатории?

– Только если мы сможем сделать это без свидетелей…

Мужчина обнял меня за талию и притянул к себе, не скрывая прямого открытого взгляда. Непроизвольно ладони сами легли ему на грудь, а потом потянулись выше, пока не встретились на брюнетистом затылке. В таком положении я как никогда остро почувствовала рельеф мышц, все впадинки и выпуклости спортивной мужской фигуры. Ух, а ему точно лаборатория для анализов нужна?

– Мы? Ты хочешь принять участие в процессе? – Я удивленно приподняла бровь, в то время как пальцы непроизвольно зарылись в шелковистые волосы.

– Мне кажется, нашими предыдущими совместными процессами ты осталась вполне довольна. – И, наклонившись, Итан захватил губами мочку моего уха, от чего по телу пробежала дрожь возбуждения.

– Тогда предлагаю пройти к месту проведения работ, – уже срывающимся голосом прошептала я, закрыв глаза и подставляя шею под дорожку из поцелуев.

Дорожка внезапно закончилась, и коварный капитан подул на кожу. От контраста ощущений у меня перехватило дыхание, и, с трудом устояв на ногах, я отшатнулась. С другой стороны, если мы собирались дойди до лаборатории одетыми, а точнее, если мы в принципе собирались до нее дойти – то я очень вовремя разорвала телесный контакт.

– В целом предложение мне нравится, – хриплым голосом начал говорить Итан, пока я определяла наше местонахождение, – но у меня на сегодняшний вечер были другие планы…

От такого заявления я немного растерялась.

– А как же срочность, опасность? Преступники, поджидающие за каждым углом? – После очередного сказанного мною слова в глазах мужчины загоралось все больше смешинок. – Да и потом у нас очень удобная лаборатория, оборудованная с максимальным комфортом как для ученых, так и для подопытных. У нас твоими стараниями даже эталонный образец есть, полученный опытным путем.

– И какую же роль ты отводишь мне? Ученого?

Я коварно улыбнулась и вновь приблизилась к Итану.