– Сейчас мы едем по местам нашей утренней пробежки, – произнес лейтенант. – Там разделяемся на две группы: Марта и вы, Яков, – в первой, я и дроны – во второй. Задача: найти и ликвидировать места Силы Духа Гор. Это – особенные деревья, камни, идолы, лавочки, могилы, источающие яркий волшебный фон. Мы думаем, их девять. С их помощью Дух Гор собирает энергию. Лишившись подпитки, он не сможет использовать чары и исчезнет. Нам достаточно уничтожить три или четыре таких места, и Хозяин Хребта станет сговорчивым, его можно будет выманить на встречу Ритуалом Призыва и заставить пропустить нас к идолу.

– Проще было научить вашу псину азбукой Морзе пользоваться, – с легким пренебрежением сообщил Городнов, кивая на собаку.

Он в этот момент расчесывая длинные чёрные волосы. Закончив, волшебник убрал их резинкой в хвост. Этот холёный мужчина в очках, выглядевший чуть старше сорока, старался даже в тайге выглядеть аккуратным.

Собака недовольно отвернулась от Грядущего. Зря он считал её совсем глупой. Её интеллект можно было сопоставить с уровнем первоклассника. Только сложные абстрактные концепции, свойственной людской речи, письменность, законность давались оборотню в зверином обличье с трудом.

Марта легко могла отличить по звуку полевого жаворонка от болотной совы, но впадала в ступор, когда люди пытались объяснить, что некоторых агрессивных противников кусать за зад в целях воспитательных мер «неправомерно».

– Сами выучите Морзе и пару способов шифрования, а потом умничайте, – ответил Тимур, ласково поглаживая собаку по загривку. – Марта даже в собачьем облике умнее вас.

Овчарка, преисполнившись благодарности, все-таки лизнула лейтенанта в щёку. Впрочем, в этот раз обе части личности были благодарны Тимуру за то, что тот заступился и за комплимент.

Городнов презрительно ухмыльнулся. Одарив спутников высокомерным взглядом, он произнёс:

– Если вы такие умные, почему такие бедные? – эту фразу волшебник подцепил где-то в книгах по бизнесу, поэтому очень любил козырять ей к месту и не к месту.

– Потому, что ваши купленные депутаты в Думе постоянно урезают бюджет нашей службы. Нет, мы конечны очень благодарны за то, что Дом Грядущих спонсировал экспедицию…

– Именно, – резко перебил Городнов. – Поэтому, товарищ лейтенант, не учите меня жить. Вездеход, между прочим, стоит шесть миллионов. Ваше НИИ наш Дом помогает финансировать. Опять же вспомним, что фольклорная экспедиция студентов, опрашивающая местное население для сужения района поисков Золотой Бабёнки, тоже была целиком и полностью за счет Грядущих.

– Бюджет бы не резали через Думу, цены бы вашему Дому не было, – припомнил Нариев высказывание одного из начальников Свердловского МСБ – подполковника Савушкина.

– Зачем вам деньги? Вы не умеете их эффективно использовать… – насмешливо ответил Грядущий, направляясь в вездеход.

Они проехали по пересечённой местности чуть больше двадцати пяти километров. За это время Городнов подготовился: надел поверх «пушистой» камуфляжной натовской куртки бронежилет, взял подсумки с артефактами и грантами, надел шлем с активными наушниками и тактическими очками. Если бы не худощавое телосложение и невысокий рост, волшебник вполне мог сойти за спецназовца США, высадившегося в лесах за Ивделем¹.

– Калаш с подствольником возьмите, – окликнул Городнова лейтенант. – Связь через гарнитуру. За Марту отвечаете головой. Она покажет, где видела места Силы Духа Местности. Я попытаюсь найти ещё одно. В бой не лезьте, если что отступайте под прикрытием гранат и артефактов иллюзий. Наша овчарка бегает быстро, её не одно чудище не догонит, вы от неё не отставайте! Я с вами одного наблюдательного дрона отправлю. Если что случится, тут же узнаю и на выручку рвану.

Городнов понимающе кивнул и быстрым шагом двинулся за овчаркой. Через пять минут оборотень и волшебник добежали до первого места Силы – двухметрового плоского камня, торчащего из земли. На почерневший от ветра и дождей породе были видны следы старой краски. Камень казался невероятно ярким и чётким. Овчарка чуяла исходящий от него тяжелый запах Духа Гор.

Грядущий всё понял без дополнительных пояснений. Дождавшись, когда собака отбежит в укрытие, бросил в сторону подозрительного места гранату. Грохот огласил лес, камень раскололся на несколько частей и перестал фонить волшебством.

Запиликала рация. Тимур доложил об обнаружении и уничтожении ещё одного места Силы.

«Сейчас Дух Гор поймет, что мы взялись за источники энергии. Он бросит против нас то, что успел собрать!» – подумала человеческая составляющая оборотня и оказалось права.

Возле одинокой сосны на каменистом пригорке их уже поджидал не упокоенный дух в виде охотника-манси. Рядом с ним находилась жуткая двуногая тварь с белой лохматой шерстью, горящими жёлтыми глазами и множеством рогов, похожих на лосиные.

Противники заметили друг друга . Призрачные стрелы полетели в Грядущего одна за другой. Городнов спрятался за раскидистыми елями и отстреливался короткими очередями антимагических пуль. Дух лучника пускал стрелы и, постоянно перемещаясь сразу на несколько десятков метров, уходил от выстрелов.

Тварь пахла мертвечиной и лосями. Таких монстров создавали мансийские лешие-менквы из остатков рогов, глины и туш животных. Марта уже сталкивалась с похожими существами прежде. Менквы представляют собой самых страшных видов из существующих в местных лесах леших, поскольку являются людоедами. Их создания – почти полные копии оригиналов по повадкам.

Марта оценила скорость передвижения монстра и тихо взывала, поняв, что от него она убежит, а Городнов – нет. Иллюзии не помогут, дух охотника быстро расправиться с обманками. Как она не учуяла чудовище раньше? Это всё ветер виноват, дул в спину и сбивал запах.

Инстинкты подсказывали, что нужно выманивать тварь из укрытий под обстрел автомата, а затем отвлечь дух лучника. Собачья часть натуры знала, что её долг – защитить человека.

Хозяин, Федот Максимович, категорично запретил ей рисковать собой: «Не суйся в опасные места! Береги себя! У нас с тобой скоро важное дело: надо вскрыть Хранилище! Я бы тебя не отпускал накануне такого важного события, но ты свой отпуск по работе уже ранее отгуляла…»

Овчарка решила довериться чутью, не смотря на все протестующие вопли человеческого «Я» в подсознании. Марта ушла в бок, чтобы перехватить на подходе перебегающего между естественными укрытиями менква. Надо было выманить его на одну из лесных полянок.

Собака обошла монстра по большой дуге, заметив, что тот подбирается к Грядущему. Она была проворней дохлой твари, к тому же дух лучника почти не донимал её выстрелами. Стреляющий человек представлял для него большую угрозу.

Выбрав удобную позицию в кустах, овчарка затаилась. Вскоре показался менкв. Собаке очень хотелось впиться монстру в шею, но её не было. Туловище чудовища заканчивалось рогатыми плечами, а две пары горящих глаз располагались на спине и груди. Кроме того подавленный голос человеческой сущности в голове настойчиво твердил: «Стоять, Марта! Фу!»

Только бороться с собакой, которая могла жизнь отдать за спасение человека, Альтер эго не могло.

Овчарка, вместо того, чтобы залечь в укрытии, выскочила из кустов со злобным лаем и нахально пронеслась в десятке метров от менква, переключая внимания на себя. Разъярённое чудовище, позабыв про волшебника, ринулось за ближайшей целью и выскочило на поляну.

Послышался разящий рокот автомата.

Городнов был хорошим управленцем, но слабым магом. Чародейские искусства давались ему с огромным трудом, поэтому он компенсировал это «общедоступными» умениями и навыками. Стрелял он отлично и шустро соображал.

Марта едва не оглохла от взрыва подствольной гранаты, зато менкв пошатнулся и рухнул, развалившись на воняющую кучу из рогов, шерсти, глины и веток.

Отдыхать было некогда, человеку всё ещё угрожала опасность. Овчарка рванула к духу лучника, петляя между деревьями, естественными возвышенностями и кустами.

Несколько призрачных стрел зацепили овчарку на подходе, но Марта развеяла их, потратив на них все свои способности оборотня по отражению волшебных атак. Подбежав на опасную дистанцию, овчарка с лаем начала носиться кругами, изображая желание напасть.

Диапазон духа был резко ограничен, а его внимание постоянно отвлекала угроза нападения. Городнову наконец-то удалось поймать охотника в прицел и развеять несколькими точными попаданиями антимагических пуль.

Путь ко второму источнику Силы Владыки Гор был открыт, и Грядущий двумя гранатами разнёс в щепки излучающую магический фон сосну, росшую на ближайшем на пригорке.

Волшебник ухмыльнулся и вытер со лба испарину. Он помахал парящему сверху дрону, снял шлем, достал расчёску и принялся приводить волосы в порядок.

Спустя полчаса, когда Городнов, сидя на пригорке, пил из жестяной баночки энергетик, он заметил бегущего в их сторону лейтенанта.

– Охренел? – Тимур налетел, как гроза, вырвал у Грядущего оружие, схватил волшебника за края бронежилета и резко приподнял над землей.

Лейтенант не замечал веса Городнова. После страшной автомобильной аварий, произошедшей четыре года назад, Нариеву заменили оба предплечья, пару рёбер, глаза и вживили кибер-имплант в мозг. Сейчас он без труда мог разнести Грядущему череп.

– Ты в своём уме, лейтенант? – заорал волшебник.

Человеческое лицо Тимура было раскрасневшимся от бега, перекошенным от ярости, и синие электронные глаза казались особенно жуткими. Городнов подумал, что киборг свихнулся. Он слышал такие истории, и испытал настоящий, панический страх.

– Я – да, а ты? А я приказал отходить, как только встретите противника! Марта поисковая собака, а не охотничья и не бойцовская. Она не должна для тебя врагов выманивать. Её дело – искать золото, Духов Местности и предупреждать нас об опасности. Какого хрена ты не побежал назад, как только заметил противника? – Тимур был в бешенстве от одной мысли о том что с Мартой могло что-то случиться.

– Полегче. Опустите меня на землю. Я всё объясню, – стараясь быть вежливым, произнёс Городнов.

Тимур нехотя послушался. Овчарка подошла к нему и потёрлась мордой о правую ногу, как бы говоря: «Успокойся, все обошлось!»

– Мы поздно заметили врага, – с расстановкой произнёс Грядущий, – Попали под обстрел. Твари намного быстрее нас, и отступить мы бы просто не смогли.

– Ты бы не смог, – поправил его Тимур.

– Мы бы не смогли. Мы в одной поисковой экспедиции. Хочу напомнить, что это ваша обязанность, МСБ, охранять нас, граждан Российской Федерации, от любой магической опасности. Марта на службе, она блестяще справилась, – напомнил Городнов с нажимом. Оправившись от первого испуга, он добавил примирительно: – Никто не планировал устраивать войну с Духом Местности. Форс-мажор. Давайте закончим наше дело. Где-то тут нас поджидают богатые месторождения.

– Вы чуть не угробили единственного в России специалиста в этой области.

– Позвольте вас поправить. Не единственного, а – ведущего. Разница – есть, а незаменимых – нет, – спокойно парировал Грядущий.

…Они вернулись к вездеходу.

Тимур провел переговоры с собакой с помощью доски с буквами, потрепал её по загривку.

– Возвращаемся к месту Призыва, – сказал он, загружая оружие в кабину. – Там все готово к повторному вызову.

– Я не понимаю, что придумала ваша собачка. Вы понимаете, что Владыка Гор не пойдет на переговоры? – пристал в дороге с вопросами Городнов. – Мы уничтожили два источника Силы, Дух Местности в бешенстве.

– Не собачка, а капитан Золотаева. Прекрасная женщина, опытный специалист, хороший офицер, – поправил его лейтенант.

Городнов взглянул на киборга, ухмыльнулся и ничего не ответил.

– Настроение духа учтено. Мы отъехали километров на тридцать от места боя. Ритуалом дадим понять, где находимся. Владыка Хребта соберёт все силы и ударит, чтобы покончить с опасными чужаками. Марта думает, что Дух вселится в самого большого каменного отортена и возглавит атаку. Если её расчеты окажутся верны, мы сможем заложить антимагическую взрывчатку в несколько мест, заманить врага в ловушку и заставить сотрудничать.

– Погодите, Дух Гор сможет возродиться в одном из своих мест Силы, даже если мы его расточим , – Городнов нахмурился и поправил очки.