– Пониженный вес, пониженная отдача, бо́льшая дальность и кучность стрельбы, различные типы боеприпасов. Прицел оптический, выполнен из современных материалов. Повышенная эргономичность. Достаточно?

– Сойдет, – Захар старался не показывать свой заинтересованности. На самом деле экипировка и оружие идеально подходили для задания. Учитывая, что это уникальные разработки группы ИскИнов, цены таким изделиям не было. Вернее, она есть, но Прилепин лишь смутно представлял, сколько может стоить такой комплект на черном рынке Окраины. О технологии нанитов, способных блокировать кустарный имплантат и создать на его основе нечто большее, он вообще пока не задумывался, отчетливо понимая: если сейчас добраться до «Х-страйкера», наскоро подлатать истребитель и свалить отсюда, то это будет чистой воды «рулетка». Возможно все пройдет гладко, и он обеспечит себя на всю оставшуюся жизнь, а возможно погибнет, не успев стартовать. Андроид наверняка подстраховался. Нет гарантий, что наниты не спалят его мозг. Так что придется проявить выдержку.

– Вот еще, – Арчибальд выложил на стол несколько капсул. – Это особые виды микромашин. Зеленым маркированы нанобы, которые могут восстановить свойства и структуру твоей экипировки в полевых условиях. Красная маркировка – агрессивные колонии нанороботов, способные взламывать сервов, нейтрализуя или переподчиняя другие машины, созданные людьми. Фиолетовая маркировка, – это нанобы, на время парализующие некоторые изделия Иных. Используй их лишь в крайнем случае, когда нет другого выхода. Способы коммуникации между рагдами изучены плохо. О более продвинутых машинах речи вообще не идет. Их лучше обходить стороной, не привлекая внимания.

Захар с сомнением взглянул на капсулы.

– С восстановлением экипировки вопросов нет. Но как использовать две другие модификации нанороботов? Способ доставки?

– В твоем арсенале есть специальные патроны с пустотелыми пластиковыми пулями. Маркированы соответствующими цветными ободками.

– Теперь понятно. Еда, вода, расходники?

– Все уже собрано.

– Карты местности, коды доступа к локационному комплексу?

– На чипах, адаптированных к использованию в кибстеке^[7].

– Мой довольно старой модели, – признался Захар.

– Не проблема. Выдам тебе новый.

– Хорошо. Теперь вопрос оплаты моих услуг.

– А что бы ты хотел получить в качестве награды?

– Возможность покинуть Везувий. Без подвохов, с новыми, либо модифицированными имплантами.

– Разумная цена, – согласился Арчибальд. – Если выполнишь задание, обещаю тебе полный апгрейд. К слову, ты не сможешь продать, либо скопировать технологию. Это единственное ограничение.

– А если мне в дальнейшем потребуется обследование организма? Вообще-то на многих космических станциях вновь прибывших сканируют, прежде чем впустить внутрь.

– Это решаемый вопрос. Наниты со временем образуют устойчивые колонии в твоем организме. Их просто нельзя будет изучить. С таким же успехом можно сканировать сплетение металлических нитей.

– А можно придать им форму стандартных имплантов? Чтобы не вызывали лишних вопросов и подозрений?

– Я подумаю над этим, – пообещал ИскИн.

– Тогда договорились, – подытожил Захар. Его вполне устраивали условия сделки.

Глава 3

Везувий. Древние полигоны Земного Альянса…

Группу подбитых серв-машин Захар приметил издалека.

Надежный ориентир. Зловещие контуры боевых кибермеханизмов возвышались над рельефом, четко просматриваясь в багряных сумерках.

Самый легкий участок пути пройден. Не совсем понятно, как образовалась граница между подконтрольными Иным территориями и другими регионами планеты, но сведения, полученные от Арчибальда, оказались верны. Пока что Прилепину не встретилось ничего экстраординарного, но путь по пылающей равнине, меж огнедышащих разломов и коварных, засыпанных пеплом древних полигонов выматывал, как физически, так и морально.

Постоянное, тревожное ожидание внезапной атаки исподволь подтачивало силы.

К середине дня, укрывшись в руинах какого-то здания, он позволил себе короткую передышку. Жадно выпив немного воды, Захар сверился с картой. Отмахал уже прилично. В нескольких километрах отсюда начинался древний тоннель магнитопро́вода^[8]. ИскИн советовал воспользоваться им, чтобы пройти наиболее рискованный отрезок маршрута.

Метаболический имплант пока что справлялся со своей задачей: дышалось относительно легко, несмотря на низкий процент кислорода и обилие токсинов, а вот со сканированием – беда. Пассивный прием давал очень мало информации, невольно приходилось полагаться на зрение, что поневоле обостряло обстановку.

Нравится или нет, а пришлось мысленно согласиться с мнением Арчибальда. Люди, как биологический вид, давно исчерпали дарованные природой возможности. Без поддержки техносферы выжить в других мирах попросту невозможно. Такие поселения, как притаившийся глубоко под землей купол «Оранжереи», Прилепин не рассматривал в принципе. На его взгляд там была не жизнь, а прозябание.

Он пристально следил за окрестностями, а своевольные думы текли своим чередом. Чего по-настоящему хотелось в жизни? В чем мое главное стремление?

Захар знал ответ. Деньги, – это лишь средство для достижения цели. Он хотел независимости. Настоящей, не урезанной ограничениями. А какова цена свободы в современном мире? Ты должен уметь читать сигнатуры, так же естественно и непринужденно, как различаешь предметы, видеть линии гиперкосмоса, иметь возможность выжить на любой планете, куда бы ни забросила судьба. Вот и получается, что твой собственный организм, – это лишь основа для киборгизации. Удел «homo sapiens» – таиться под защитными куполами, вечно носить скафандры, а по-настоящему жить могут только новые виды, подвергшиеся технической эволюции. Думается, промежуточным звеном станет «homo implantus», а настоящую свободу в освоении вселенной обретут репликанты, – искусственные люди с имплантированными матрицами сознания.

Говорят, на Эдобарге, – планете, находящейся под защитой Элианской Империи, уже много лет делают подобные операции. Трансплантируют сознание человека в усовершенствованное тело. Но это баснословно дорого…

…Невдалеке раздался приглушенный хлопок, затем из-под земли вдруг вырвался столб ревущего пламени.

Порывом налетел обжигающий ветер. Под его напором на втором этаже руин жалобно скрипнули какие-то металлоконструкции.

Внезапное ухудшение погоды резко снизило видимость. Тучи пепла подняло над равниной. Теперь силуэты исполинских серв-машин едва угадывались сквозь мглу, зато поднявшийся самум с легкостью сдул верхний слой «почвы», меняя обманчивый рельеф, обнажая желтоватый от времени стеклобетон. Оказывается, под ближайшими холмиками таился древний командный пункт полигона. Набирающий силу ветер внезапно открыл взгляду фрагменты дорог и широкие ходы сообщения, кое-где расширяющиеся в виде огромных капониров.

Удобный путь. И ветер не помеха, а скорее подспорье. Наметив взглядом бетонированную траншею, изламывающуюся в нужном направлении, Захар перебежками добрался до нее и спрыгнул вниз с пятиметровой высоты.

Экипировка не подвела. Давно хотелось проверить. Лайкороновые волокна, хитроумно вплетенные в композит брони, мягко спружинили, гася динамический удар. Неплохо. Захар бегло осмотрелся. Ветер проносился выше, уныло подвывая, неся частицы вулканического туфа, а тут царило относительное затишье, лишь мелкие камушки срывались вниз, образуя на дне бетонированной расселины толстый слой гравия.

Однако, задерживаться здесь не стоило. Изменившийся за несколько минут рельеф говорил о коварстве стихии. Поднятый ураганом пепел в любую минуту мог выпасть назад, на поверхность, вновь укрыв руины многометровым слоем рыхлой субстанции.

Захар припустил бегом. На дне широкого хода сообщения попадалось множество свидетельств былого: тускло отблескивали металлизированные фрагменты андроидов (пеноплоть с них давно осыпалась), высились покосившиеся штабели контейнеров, пустые обоймы из-под гаусс-снарядов усеивали дно капониров, а кое-где бег затрудняли бетонные оползни.

За очередным изломом хода сообщения он увидел сгоревшую БМК. Машину разворотило внутренним взрывом. Чуть дальше виднелась позиция тяжелых импульсных орудий. Их стволы, покрытые вздутиями электромагнитных ускорителей, смотрели в низкое, клубящееся небо Везувия.

Сплошной техногенный сюр… Ощущение стало особенно острым, когда в бетонированной стене с протяжным скрежетом приоткрылся массивный люк, а из глубин подземелий появилась группа технических сервов. Внешне они были похожи на изрядно потрепанных механических насекомых, – потускневшая броня сплошь покрыта шрамами и лазерными ожогами, некоторые механизмы прихрамывали, припадая на покалеченные манипуляторы.

Захар невольно замедлил шаг, вскинув оружие. «TS^[9]» вели себя странно. Безобидные «саппорты» после многих веков автономного существования, больше походили на стаю диких зверей, по крайней мере повадками. Они даже не попытались отремонтировать что-то, наоборот, заметив прошитую снарядами планетарную машину (ее корма виднелась из-под оползня бетонных глыб), сервы дружно припустили туда. По пути один из них заметил валяющегося на дне траншеи «кронга», – автономный кибернетический модуль, способный собирать и перезаряжать истощенные микроядерные батареи непосредственно на поле боя.

Одним точным ударом вскрыв его корпус, серв бегло осмотрел пустые слоты и, не найдя ничего полезного, побежал дальше.

Очевидно «TS» отлично разбирались в капризах местной «погоды». Улучив момент, они облепили корпус планетарной машины, вскрыли его, проникли внутрь, выволокли из грузового отсека несколько универсальных ремкомплектов и тут же устремились назад, к приоткрытому люку.

Поведение кибернетических мародеров насторожило Прилепина. Почему они вдруг поспешили вернуться в убежище?

Ответ не заставил себя ждать. Не явные для человека, но хорошо различимые для сенсоров машин предвестники извержения стали зримее и отчетливее. По стене хода сообщения неожиданно прыснули трещины, из них начал высачиваться едкий дым.

Ураган стих, на смену ему пришел густой пепельный «снегопад».

Видимость сразу сократилось в разы, – окрестности затопила пепельная мгла. Пока Захар соображал, что к чему, слой вулканических осадков достиг тридцати сантиметров и продолжал увеличиваться.

Вперед или назад?

Недолго думая, он рванул дальше. Стеклобетонная стена продолжала разрушаться, теперь из разломов и трещин местами бил раскаленный газ, а кое-где размягчившиеся от вулканического жара участки начали оседать, смешиваясь с магмой.

Прилепин бежал, что есть сил. Сзади начало растекаться озерко лавы, по дну хода сообщения потекли вязкие раскаленные ручейки. С неба продолжал сыпать пепел.

Надо отдать должное, – экипировка, спроектированная Арчибальдом, и в этот раз не подвела. В какой-то момент бежать стало легче, «умные» нановолокна начали отдавать накопленную загодя энергию. Лайкороновые усилители мускулатуры оказались мощным подспорьем. Жаль, что кратковременным, – модуль дополненной реальности спроецировал в поле зрения таймер обратного отсчета. Заряда хватит на пару минут не больше.

Благо до группы серв-машин уже оставалось недалеко. Продавливая рыхлые пепельные сугробы, норовящие похоронить его заживо, Захар преодолел последние метры. Потенциала лайкороновых усилителей хватило, чтобы с нечеловеческой ловкостью и скоростью вскарабкаться по увитому оплавленными сервоприводами ступоходу, сначала до коленного соединения, а затем и выше, до выступа поворотной платформы.

«Фрайг, как все плохо…» – цепляясь за связку обгоревших кабелей, он полез дальше, чувствуя, что выдыхается.