Я точно чокнутая. Потому что вместо того, чтобы трястись от страха, я вновь получаю удовольствие от своеобразной победы.

Вот только победа была на этот раз обманчива.

Это был самый настоящий проигрыш, вкус которого мне только предстояло узнать.

Темно, хоть глаз выколи. Но драконье зрение приспосабливается к темноте быстрее и лучше, чем у простолюдинов или благословленных (тех, кого боги наградили магией в различных ее проявлениях; эмпатия, целительство, силы управлять стихиями или проклятый дар провидения, как у моей невестки).

На какое-то мгновение почудилось, где-то я свернула не туда, но вскоре среди деревьев показался просвет: небольшая полянка, холм позади с низкими елями, и очертания хижины на нём.

Ступила на поляну радуясь, что добралась до цели и оторвалась от погони, из-за чего слишком поздно заметила свет в маленьком окошке. А потом чьи-то силуэты промелькнули в нём и послышались голоса.

Не знаю, почему испугалась быть пойманной.

Понимая, что с окна меня хорошо видно, я метнулась к дому, до деревьев уже не успела бы добежать. Пригнулась и присела в аккурат под окном, которое тут же открылось.

– Ты же не против, если я закурю? – послышался мужской голос. – Знаю какой у оборотней чувствительный нос.

– Уж ради разговора потерплю, ты давно ищешь встречи, Кейн. Даже приехал в Алтарию и вытащил меня с важного приёма. И я никак не пойму, зачем?

Это что за приём? Уж не тот, с которого я сбежала?

Далеко же гости забрались.

Разговор я слышала так же хорошо, как если бы оказалась внутри. Один из мужчин курил и с окна тянуло табаком.

Я не имела привычку подслушивать. Но покинуть свое укрытие так просто уже не могла.

Разговорчик нарисовывался странным. Только куда больше меня зацепила сантринийская речь. Брат заставлял учить язык соседней страны в детстве, и я терпеть не могла эти уроки. Но с появлением в доме Магдалины, моей невестки, я его отлично подтянула и почти свободно разговаривала. И сейчас понимала каждое слово.

– Наступили смутные времена, все мечутся в поисках союзников. Большинство делает ставку на драконов. Но и темные еще не утратили власть. По крайней мере, в Сантринии. Грядет война, ты же понимаешь?

– Я-то прекрасно понимаю. Но все еще не возьму в толк, чего ты хочешь от меня?

– Узнать, на чьей ты стороне, разумеется. Поговаривают, что Марлока ты убил…

– Говорить можно, что угодно, – перебил второй.

– А другие говорят, что его погубил драконий огонь. Слухов много. Еще поговаривают, совет оборотней хочет примкнуть к кому-то из Правящих. Но пока неизвестно к кому. Но и это лишь слухи. А меня волнует, кому будет верен красный волк.

Вместо ответа, я услышала тихий смех. Но звучал он вовсе не добро.

Я невольно стала свидетелем разговора каких-то заговорщиков. И это совсем не хорошо.

Но деваться уже было некуда, и я сильнее вжалась в стену, надеясь с ней слиться.

Надо бы осторожно перебраться за угол хижины, где не будет ни двери, ни окна, откуда меня могут заметить. И бежать отсюда очень быстро.

Поползла на четвереньках, внимательно глядя под ноги (и под руки) при каждом шаге. Чтобы ненароком не наступить на сухую ветку или еще как выдать себя. Только я совсем не подумала о том, что заговорщики могли явились на тайную встречу не одни.

– Я, как всегда, верен своей стае, своей семье и себе, Кейн, – продолжала я прекрасно слышать разговор. – В первую и последнюю очередь. И с чего ты решил, что я расскажу, чью сторону выбрал, тебе, сантринийскому послу и другу императора? Он тебя послал? Надеется, что я буду мстить алтарийцам за Марлока… После всего?

– Вазелиус многого не понимает, но мое дело исполнить волю императора. Так ты ответишь на мой вопрос? – мужчина сделал паузу и из окна вышло облако табачного дыма. – Твое положение очень удобное. Нам прекрасно известно, что ты подбираешься к Советнику короля. Хочешь заслужить тепленькое местечко при дворе? А можешь остаться верен родине отца, и император отблагодарит тебя так, что после ты сможешь купить себе маленькую страну на Островах.

Ничего хорошего, что в разговоре упомянули брата. Я даже рассказать ему не смогу, если не захочу поделиться заодно откуда все это узнала. Кажется, я услышала более чем достаточно – пора домой.

Не стоило подслушивать такие разговоры. Политика, заговоры и предстоящие войны – это точно не круг моих интересов. А за то, что я услышала могут и убить.

Мужчины продолжали общаться, а я ползти к спасительному лесу.

Вот только сегодня был не мой день, и все шло не так, как я планировала.

– Эй, а кто это тут у нас? – над головой раздалась грубая сиплая речь на сантринийском, заставиляя замереть. Взгляд упал на заляпанные пятнами грязи сапоги огромного размера. Не успела пискнуть и поднять голову, как меня вздернули вверх, схватив за воротник.

Ну и верзила!

Мои ноги болтались над землей на целый метр. А жесткий воротник мундира впился в горло, затрудняя дыхание.

Вот и повеселилась. Такая веселая ночка, что аж цветные пятна перед глазами расплываются и пляшут, пляшут…

– Шпионка! – прорычало сантринийское чудовище.

– Эй, отпусти ее!

Снова сантринийский, но уже знакомый мне голос.

Не думала, что буду рада появлению своих преследователей.

Феликса я не видела. Зато прекрасно могла оценить, как исказилось недовольством лицо верзилы (или скорее морда). Он и так не был красавчиком, только одна шея, наверное, с мою талию, а оскал и шрам, от левого глаза к правому уху, только добавлял его образу жути.

– Что тут происходит? – на шум вышел один из заговорщиков. – Феликс, Алекс? Я же просил не приближаться.

– Изи, отпусти мальца! Что случилось? – второй заговорщик тоже вышел на шум.

Меня бросили на землю как мешок с картошкой. Хотя к тому, наверное, все же бережней относятся.

Жадно хватая воздух, я закашлялась. Зато цветные пятна исчезли.

– Это девица, – поправил верзила. – Она шпионила!

Меня схватили за лацканы и развернули к заговорщикам.

– Ничего я не делала!

Но точно попала. На этот раз по-крупному.

Стоило договорить, ко мне метнулся мужчина. Его чёрные волосы сплетались в тонкую косу. И когда он так быстро двигался, она раскачивалась в разные стороны словно маятник. Не успела я опомниться, как меня схватили за горло и снова приподняли над землей.

– Что ты слышала? – прорычал мужчина. И к моему горлу метнулись чёрные щупальца.

Мамочки! Да это же тёмный.

При всем желании не призналась бы, что слышала почти всё самое важное. Когда твоё горло сдавливают это в принципе невозможно.

Видимо, и тёмный так решил. Отпустил меня.

– Говори, – снова прорычал он. Схватил за волосы и задрал мою голову припечатав ко лбу ладонь, и его тут же обожгло. Не сразу до меня дошло, что это кольцо-артефакт.  – Что успела вынюхать?

Похоже, у тёмного мощный артефакт-правды. В Алтарии такие запрещены, но не в Сантринии.

Попытка сопротивления ничем не увенчалась. И в свое оправдание я тоже не могла ничего сказать. Только то, что хотел знать тёмный.

– Слышала, что вы замышляете что-то против советника и короля…

– Проклятье, Изи, – перебил тёмный, решив, что услышал достаточно. – Перережь ей горло, нам свидетели не нужны.

Мужчина схватился за голову. Он явно был в бешенстве.

А я начала чувствовать себя безвольной куклой, с которой играют грубые детишки. Меня снова подняли с земли.

Сверкнула сталь перед глазами, но в подвешенном состоянии я не могла ничего сделать. Да и куда мне против этой горы. Я уже мысленно попрощалась с жизнью и прокляла оборотней, что стояли и смотрели на все не вмешиваясь. Но в последний момент верзила остановился.

– Стой! – закричал белобрысый.

– Феликс? – произнес второй заговорщик, явно недовольный, что тот вмешался. Он сложил руки на груди и смотрел на Феликса с укором. – Кто это?

Братья оборотни принялись шушукаться. Видимо, решали, признаваться в знакомстве со мной или нет.

– Кейн, отпусти девушку, пока не разберемся…

Вот только тёмный не собирался слушаться.

Он не стал снова отдавать приказ верзиле. Призвал на помощь тьму. На этот раз щупальца нацелились прямо в моё сердце.

Но в последний момент они будто наткнулись на невидимый щит. Из-за ударной волны верзила не удержал меня, вновь уронил на землю.

Ох, и синяков на мне будет после сегодняшней ночки.

Если доживу до утра.

Я не совсем поняла, что произошло, но кинжал, спрятанный в нагрудном кармане, ощутимо нагрелся даже для дракона.

Встряска помогла проснуться инстинктам. Первый раз мне повезло, видимо, кинжал оказался хорошим артефактом и защитил меня. А так как я осталась без сабли, пришлось биться тем, что есть.

Выхватила кинжал и быстро поднялась навстречу тёмному, уже собравшемуся напасть на меня и исполнить задуманное большим охотничьим ножом со своего пояса.

Но я оказалась быстрее. Или он просто не ожидал сопротивления от девицы.

Чёрные глаза закрылись, ноги мужчины подкосились, и он рухнул на землю.

Не дышал, почему-то в этом я не сомневалась.

И смелость моя растаяла в тот же миг.

Кинжал выпал из рук, и я бросилась к тёмному. Может, мне показалось, и он все еще жив? Ведь тёмного не так просто убить. Как и дракона.

– Не трогай! – услышала я яростный рык Феликса.

Но стала бы я слушаться этого отмороженного оборотня? Конечно, я не послушалась.

И очень зря.

Глава 4

Перевернула тяжёлое тело с живота на спину. Руки испачкались в крови. Это неприятное ощущение липкой и вязкой субстанции заставило отпрянуть. Мужчина был мёртв. Никакой ошибки.

И это сделала я.

Но страх в этот момент возник из-за другого.

Чужая кровь вдруг начала обжигать, а потом впитываться в кожу. Проникая под неё, в вены, которые на глазах чернели.

Было больно, но не настолько, чтобы лишиться чувств.

– Чёрт, что это за дрянь такая?!

Мне, определенно, не нравилось происходящее.  Но разбираться было некогда.  Верзила взревел как настоящий медведь. А может им он, собственно, и был. И такие оборотни бывают. Тем более из Сантринии. Но не успел и шаг сделать в мою сторону.

С ног его сбил здоровый волк ярко-рыжего окраса, из-за чего больше напоминал лису переростка.

Я так и не поняла, что красный волк (теперь ясно почему сантринрец так его называл) сделал. Здоровое тело верзилы грохнулось на землю с глухим ударом и больше не шевелилось.

Все случилось за считаные минуты и никак не желало укладываться в голове. А пока я не пришла в себя, меня схватили под руки. Я, честно, даже не сопротивлялась. Видимо, шок от произошедшего сказывался.

Очнулась только когда поняла, что нахожусь внутри хижины. А дверь заперли прямо перед носом.

Единственным источником света было маленькое оконце, через которое только ребенок пролезет.

И тут шок стал сменяться паникой. А мне нельзя паниковать, если я поддамся этой слабости, плохо будет не только мне – вырвется из-под контроля драконий огонь.

Я уже говорила, что с терпением у меня тоже плохо? И с самоконтролем такая же беда. Семейный целитель говорит, с возрастом повышенная эмоциональность и возбудимость пройдет, а пока блокировать часть магических сил мне помогала настойка Ариданы. Но и её действие не безгранично, а со временем оно все сильнее ослабевает.

Долго предаваться панике не пришлось.

Я только попыталась докричаться до оборотней, оставшихся снаружи, как дверь открылась с тихим скрипом.

Но впереди меня не ждала свобода. Проход перегородил тот, кого называли красный волк. Я так и застыла на месте.

Когда он так стоял, на пороге, невозможно было рассмотреть его лицо, слишком темно.

Зато на полянке перед хижиной, в свете луны, прекрасно узнавались двое с недавних пор знакомых оборотня. Чёрной и белой тенью они метнулись к красному волку.