Я долго ходила по крохотной – с носовой платок – гостиной. Сожгла все дрова в камине за минуту, подбросила новые и сожгла их ещё раз. Усилия мизерные, но на душе немного полегчало.

Тяжёлые портьеры на высоких арочных окнах мне тоже не нравились. Слишком много в них пыли, да и расцветка не очень – мрачновата. Я как раз присматривалась к ним, размышляя, не стоит ли изменить дизайн на более обгорелый, как вернулась Нэйл. Удивительно бесшумно – для её-то размеров и грации.

– Его высочество принц Слоанн, – объявила она с лёгким придыханием.

Вот только его мне сейчас не хватало!

Объёмная грудь служанки трепетно заколыхалась под строгим – в серую полоску – платьем. Ну надо же! Слоанн едва ли сможет её в рукопашной одолеть. Но, видно, одним взглядом обезоружить – запросто.

Камеристка склонила голову, и сразу в гостиную вошёл средний сын короля в сопровождении пары придворных. На охрану они не тянули – скорее на пажей-переростков. Впрочем, тёмный принц наверняка сам мог за себя постоять.

– Чему обязана, ваше высочество? – Я изобразила небрежный книксен.

Слоанн, оглядев мой внешний вид, недовольно покачал головой. Честно говоря, я была слишком измотана свалившимися на меня магическими манипуляциями, чтобы оскорбляться столь неприкрытым пренебрежением в его взгляде.

– Для провинциальной замарашки вы слишком нелепо выглядите в этом платье. Кто вам его притащил?

Ну надо же! Кажется, в первую нашу встречу он отнёсся ко мне более благосклонно. Но, видимо, старший братец за прошедшие дни успел напеть ему в уши много чего, что испортило его впечатление обо мне.

Слоанн оглянулся, но служанка уже ушла, поэтому принц обернулся и подозвал одного из своих подручных. Тот подхватил висящую на поясе записную книжку, жестом фокусника достал перо из переносной чернильницы и приготовился записывать.

– Шон, распорядись принести лиэсе О’Кин соответствующие её красоте наряды. Это, – он указал на меня резким взмахом руки, – форменное издевательство! Ещё бы в мешковину её обрядили!

Мужчина всё зафиксировал и, кивнув, вновь сделал шаг назад.

– Меня вполне устраивает то, что есть, – возразила я. – Мне на балы не ходить. Не боитесь, что подобная забота о пленнице вызовет недовольство вашего брата?

Слоанн подошёл ближе, заложив руки за спину. Его внимательный взгляд изучал каждый дюйм моего тела. Как будто он повар, выбирающий самую сочную тушу на рынке – для грядущего пира. Похоже, его недавнее презрение относилось только к платью. И сейчас меня не отпускало впечатление, что мысленно он уже отбросил неподобающую тряпку в сторону.

Захотелось прикрыться.

– Вы не пленница, Эйлин, – наконец заговорил он. – Но можете ей стать, если исследования вашей магии не устроят моего брата. И, боюсь, они его не устроят в любом случае. А забота – это только жажда справедливости. Что бы о вас ни говорили, вы всего лишь девушка. Впрочем, если вы пожелаете, моя забота может перерасти в полноценное покровительство.

– Вам обидно? – спросила я.

– Что? – не понял его высочество.

Он остановился и уставился на меня, приподняв брови.

– Обидно, что его высочество принц Рошин забрал у вас сильную кандидатку в леоты и отдал её Двэйну Ардеру?

Слоанн выслушал меня, а затем вдруг рассмеялся. Даже к своим спутникам обернулся, чтобы они разделили его веселье. Те осторожно заулыбались. Нет, стоило признать, что он привлекателен и как-то залихватски мил. Далеко не такой суровый, как брат. Не такой холодный, как Двэйн. А сейчас, без строгой формы, в которой я видела его в первый раз, он и вовсе мог сойти за обычного молодого парня без всяких там тёмных способностей.

Принц, отсмеявшись, смахнул выступившую слезу.

– Я знаю Файону достаточно давно, чтобы радоваться тому, что у моего брата хватило наглости отдать её другому. Упасите Небеса от таких леот! Но, как часто случается, у меня не было выбора. И, возможно, что-то у нас с ней получилось бы. Но вряд ли это был бы приятный процесс. А Двэйн – он достойный маг. И мой друг. Поэтому я не в обиде.

– Вот как…

– Зато Рошин – скажу по секрету, – Слоанн немного склонился к моему уху, – был крайне зол, когда получил от Файоны письмо. Сам я его не читал, конечно. Но догадываюсь, о чём там было написано. На тот момент за вами уже выехали.

– В таком случае Файону ещё могут вернуть вам. – Я не удержалась от улыбки.

Хотела бы посмотреть на мину принца, когда баронессу вновь свесят на его шею как ни в чём не бывало. Да и её стало немного жаль. Ей-богу, нашла бы себе обычного мужа! Ну их, этих тёмных.

– Я буду отбиваться всеми силами. Теперь есть повод, – его высочество хмыкнул. – Кстати! Я говорил с Бэйвом. И он своими словами выразил всё беспокойство Двэйна насчёт вас. Наставнику свойственно переживать за своих учениц, верно? Вот я и решил присмотреть за вами. И присмотреться. Почему нет…

Что значит присмотреться?

– Боюсь, я не понимаю, о чём вы. – Я похлопала ресницами и на всякий случай отошла в сторонку.

Принцам, как известно, не отказывают, если они вдруг решают, что им что-то дозволено. Но с покорностью у меня отношения не сложились изначально, а нынешнее положение весьма шаткое, поэтому все поползновения его высочества могут окончиться плачевно как для него, так и для меня.

Но, к счастью, преследовать меня Слоанн не стал. И вообще, даже своей чёрной, плавно изогнутой бровью не повёл.

– Я говорю о грядущих состязаниях! – заявил он с таким недоумением в тоне, словно это было очевидно.

– А-а, – протянула я облегчённо. – Я уж было подумала…

И замолчала, стараясь не сболтнуть какую-нибудь глупость. Слоанн, кажется, на мой конфуз внимания не обратил.

– Да, вы с детства жили далеко от столицы и могли позабыть о традиции. Маги разных Коллегий каждый год устраивают турниры между собой. Обычно это довольно посредственное зрелище, хоть порой помогает выявить самородков с незаурядными способностями. – Его высочество скучающе воздел глаза к потолку. – Но чтобы два отряда Стражей решили посоревноваться в силе – такого здесь ещё никто не видел! Будут делаться серьёзные ставки. Уже сейчас среди заинтересованных лиц идут бурные обсуждения. Вы бы знали! Я тоже поставлю, разумеется. Пока не решил на кого… Возможно, на вас.

Неожиданно! Неужели он именно это имел в виду?

– Если меня не запрут в темнице, – уточнила я. – Оттуда мне весьма сложно будет соревноваться.

– Да, – вздохнул Слоанн. – Такую вероятность я исключить, к сожалению, не могу. Но! Постараюсь предотвратить это всеми силами. Я уверен, скоро приедет и Двэйн. Но своим поступком он немало подорвал доверие отца. К тому же… Если бы не все эти разговоры о Фениксах… Отец отнёсся бы к вам гораздо благосклоннее. Но, к сожалению, пока мы не можем понять, где истоки нарастающей истерии. Вы ничего об этом не слышали? Может, на стыке Врат ходят какие-то слухи?

На лице его высочества застыло выражение острого любопытства. И можно было бы поверить, что это всего лишь праздный интерес. Но я не верила, что он настолько безобиден, каким хочется казаться. Этакий располагающий к себе рубаха-парень, добродушный и обаятельный.

Но я ещё слишком хорошо помнила, как быстро скрутили по его приказу того бедолагу на площади. И Слоанн при этом выглядел по-настоящему хладнокровным.

– Я почти постоянно заперта в замке и провожу время в тренировках. Мне не до слухов, – ответила я бесстрастно.

А у самой ладони похолодели, вдоль позвоночника словно ледяная проволока протянулась, и всё внутри мелко задрожало.

– Понимаете, – ещё чуть мягче заговорил его высочество, – если вы что-то об этом знаете, если в окружении вашего отца обсуждалось нечто подобное, вам лучше сразу рассказать мне об этом. Слухи не возникают на пустом месте. И новый их всплеск совпал как раз с тем, как многим стало известно о вас.

– Уверяю вас, мне ничего об этом не известно.

Более того, я и сама хотела бы выяснить, откуда растут ноги у подобных сплетен.

– В любом случае ваш, несомненно, выдающийся огненный дар обязательно поможет нам что-то прояснить. А может, предотвратить некую опасность. И я всё больше уверяюсь, что ставку делать нужно именно на вас. – Принц игриво погрозил мне пальцем. – Не разочаруйте меня!

Как всё же интересно получается! Один требует, чтобы я провалилась на состязаниях, тогда меня предадут забвению, отправят восвояси, и я заживу спокойной жизнью рано закатившейся звезды.

Слоанн же заинтересован в обратном. Судя по всему, он пытается втянуть меня в некоторые интриги. Именно поэтому ему нужно, чтобы обо мне говорили ещё больше?

Попробую выяснить…

– Зачем вам моя победа? Разве выиграть деньги для вас важно?

Принц снова подошёл, задумчиво потирая подбородок.

– У меня есть несколько причин желать вашего триумфа. Во-первых, мне не хотелось бы оказаться недальновидным неудачником и терять значительную сумму, конечно, тоже. Во-вторых, подумайте сами! Приближенные отца и моего брата сейчас не самого высокого мнения как о вас, так и о затее Двэйна. В случае вашей неудачи пострадаете вы оба. А в случае успеха вы станете настолько популярны, что все позабудут о тёмных пятнах в истории вашего рода. Служба императору…

– Я не собиралась служить императору… – начала было я, но, осознав, что ступила на опасную тропинку, добавила: – Лично.

– К сожалению, у такой яркой девушки, как вы, есть два пути, – посерьёзнел Слоанн. – Либо сиять, либо сгореть. Я предпочёл бы, чтобы вы сияли. – Он помолчал, внимательно глядя на меня, а затем улыбнулся. – Что ж, мы ещё увидимся, Эйлин. А пока мне нужно идти. Всего доброго.

Я кивнула ему на прощанье, но, задумавшись, не заметила, как он ушёл.

Глава 2

Двэйн Ардер

– И что ты собираешься с этим делать? – Двэйн едва слышал свой голос сквозь шум крови в ушах.

Они с Алишей перешли в кабинет, и он остановился у окна. Посмотрел в холодную осеннюю даль: за стеклом пролетали редкие мелкие снежинки.

Понадобилось время, чтобы осознать принесённые Алишей новости и попытаться свести случившееся с возможными причинами. Кажется, Двэйн старался предусмотреть всё, чтобы избежать этого, но что-то проглядел. Видно, камеристка Алиши не так сильно боялась его, чтобы беспрекословно исполнить приказ. Или ранее выпитое леотой зелье оказалось слишком действенным.

– Прежде всего я хочу, чтобы ты знал. Так будет честно. – Она расположилась в кресле у стола. – И я удивлена, что ты воспринял это так спокойно.

Двэйн повернул к ней голову.

– А что ты думала? Что я устрою скандал? Обвиню тебя во лжи и прогоню? – он хмыкнул. – Кажется, мы знакомы достаточно давно, чтобы ты понимала, что поступить так я не способен.

– Ты уже один раз прогнал меня, – не удержалась Алиша от упрёка.

– Таковы правила. Связь разрушилась. И к этому привёл твой обман, – Двэйн слегка повысил голос. – Но сейчас я не хочу делать необоснованные выводы. Как только ребёнок родится, можно будет узнать, действительно ли я его отец.

– Я не боюсь проверок! – смело заявила девушка. – Я уверена.

– Так что ты собираешься делать?

– Не беспокойся, я не стану тебя шантажировать. Тем более это ничего не изменит. Я больше не твоя леота. Думаю, мне удастся убедить мужа, что ребёнок его. Если ты опасаешься огласки…

– Ты действительно так наивна или прикидываешься?! Огласки не избежать, если ребёнок родится с тёмным даром. Так что её я не опасаюсь. Я сам появился на свет при похожих обстоятельствах. Но ты могла просто написать мне письмо. – Двэйн поморщился от нарастающего внутри раздражения.

– А ты поверил бы письму?

Он обошёл стол и присел на его край, глядя на Алишу сверху вниз.