– Дитя, – рассмеялся Энгус. – Ты ещё слишком молода, чтобы судить об этом беспристрастно и понимать все причины.

– Возможно, – не стала слишком упорствовать я. – Однако многое мне понятно из того, что случилось с моей семьёй.

В конце концов, до тех, кто далёк от верхушек власти, порой и правда доносят лишь те сведения, которые удобны той или иной стороне конфликта. Затихшего конфликта, но не разрешённого окончательно.

– И когда же вы планируете свершить попытку получения савира, дорх Гард? – вновь обратилась я к Кадану.

– Это требует некоторой подготовки. – Он улыбнулся, явно довольный тем, что мы отошли от скользкой темы. – К тому же мне нужно узнать возможных леот получше, наладить «контакт», чтобы всё прошло наиболее гладко и успешно.

– Одной возможной леоты, – поправила я его.

Хотя кто знает, может, и правда будут ещё кандидатки.

– Нет, я сказал всё правильно, – усмехнулся тёмный. – Потому что вы всё равно получите мою метку, милая Эйлин.

Я брякнула приборами о тарелку, вперившись в него таким уничтожающим взглядом, что удивительно, как он не рассыпался в пепел прямо вместе со своим стулом и папенькой заодно.

– Тешить себя напрасными надеждами вредно, дорх, – заметила ба. – Смиритесь, что не всё в этой жизни будет вам по зубам. И не все.

– Ну… – хмыкнул Кадан. – Это мы ещё посмотрим, графиня.

Привратник довольно крякнул, разделяя бешеную самоуверенность сына. И каким это образом он собирается залепить мне метку? На другую руку? Или ещё какие-то части тела станет перебирать? Это хорошо, что он меня предупредил: буду готова и найду способ уберечься от клеймения.

Закончить ужин спокойно нам не позволили. В столовую уверенно вошёл уже знакомый нам дворецкий и, дождавшись разрешения хозяина, объявил:

– Дорх Двэйн Ардер уже у ворот!

Я моргнула, едва не поперхнувшись чаем. Ему-то здесь что понадобилось?

От этой новости Привратник и его сын помрачнели мигом, словно их холодной водой окатили.

– Всё же приехал… – вздохнул Кадан, косясь на багровеющего папеньку.

– Ничего, мы успели.

А ба вдруг тихо рассмеялась, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

– Как можно было так ошибиться! – шепнула она мне, склонившись к уху. – Говорила я тебе, дорогая, у Двэйна Ардера больше трёх савиров. Те девицы – его леоты.

* * *

Двэйн Ардер

Нынешний «пока что» Хранитель врат сразу пригласил Двэйна и его спутников на ужин. Бэйв был только рад, его отменному аппетиту позавидовал бы любой. А вот подмастерье стушевался, побледнел и сразу отказался от столь высокого приглашения, решив, что поужинает в комнате.

Впрочем, Двэйн и так не взял бы его на ужин с Привратником. То, что будет там обсуждаться, не предназначено для посторонних ушей. Джед будет введён в курс некоторых дел позже, когда пройдёт необходимые проверки. Пока он вызывал только подозрения.

Двэйн сменил запылённый в дороге сюртук на подобающий и, встретив Бэйва по дороге, спустился с ним в столовую.

Судя по всему, трапеза длилась уже давно, но слуги обновили блюда, расставили чистую посуду. Привратник выглядел серьёзным и даже мрачным, размеренно он отпивал вино из бокала, глядя на Двэйна в упор, пока тот приближался. Его сын Кадан и вовсе больше напоминал восковую куклу с иногда хлопающими глазами.

– Рад приветствовать вас в Гитморе, дорх Ардер. – Энгус встал навстречу и протянул руку.

– Не лгите, не рады. – Тот улыбнулся, пожимая её.

Кадан тоже поднялся для приветствия, и скоро все расселись за столом.

– Сразу хочу поблагодарить вас за то, что вы так гостеприимно встретили моих леот, – заметил Двэйн, присматриваясь к сочной отбивной, которую ему только что подали. – Они опередили меня. Так хотели сделать сюрприз. Мне, к сожалению, пришлось задержаться. Кажется, рассчитываешь время на поездку, а случаются порой непредвиденные обстоятельства, которые нарушают планы.

– Это честь – принять вас и ваших леот в Гитморе, – скупо улыбнулся Привратник, наблюдая то за одним, то за другим гостем. Бэйву было всё равно, он только слушал и ел. А Двэйн ощущал явную недоброжелательность хозяина. – И всё же я не понимаю, к чему такие радикальные меры по смене управления!

Привратник так и хлестнул взглядом. Да и кто бы на его месте был доволен? Император уведомил его о своём решении едва не в последний момент. И всё же Энгус Гард уже не тот, что какие-то пять-десять лет назад. Куда ему справиться с поисками хаотичной сущности!

– Необходимость, – пожал плечами Двэйн. – Отдохнёте, подумаете, снимете напряжение многих лет службы Привратником. Чем не отличный способ встретить старость? Умирать на посту – в этом мало приятного, согласитесь.

– Не знаю, ещё ни разу не пробовал, – мрачно пошутил Привратник.

– Разумеется! Но со стороны это выглядит крайне уныло.

– Я написал императору письмо! – счёл нужным упомянуть Энгус. – Прошу разъяснений, отчего им было принято поставить Привратником вас вместо меня и – тем более! – вместо моего сына, который должен был стать моим преемником.

Написать письмо, конечно, можно. Но это будет пустым бумагомаранием.

– Мои доводы не кажутся вам убедительными? – Двэйн с нарочитым удивлением приподнял брови.

– Отнюдь.

– Так в чём вопрос? Кстати, император и сам вовсе не прочь с вами пообщаться и разъяснить всё, так сказать, лично. И вы ему тоже расскажете во всех подробностях, как так вышло, что из-под вашего внимания ускользнула сущность Хаоса, которая сейчас наводит беспорядки в некоторых княжествах.

– Совершенно хаотично, как ей и положено, – скаламбурил Бэйв.

Даже с его уникальными умениями сложно было отыскать прыгающую по землям империи, словно бешеный заяц, сущность. И чем дольше она будет находиться за пределами контура, тем чаще будут происходить нарушения магии.

– И всё же я не совсем понимаю, в чём провинился! – слегка повысил голос Привратник. – В мои обязанности не входит…

– Нынешнее положение дел с утечкой энергии из каналов Хаоса требует наибольшей сосредоточенности. Вы, возможно, устали… А ваш сын, – Двэйн внимательно посмотрел на онемевшего Кадана, – ещё слишком неопытен. У него даже нет ни одного савира. О какой защите Врат тут вообще можно говорить!

– В самом скором времени я получу савира! – внезапно возразил тот. – Или даже двух!

А вот это любопытные новости! Ещё недавно Кадан Гард не был готов к инициации савиров. Это признавали многие архимаги. Что изменилось?

– Сразу двух… – скептично протянул Бэйв.

И хоть сам он был нейтралом, прекрасно знал все особенности магии дорхов, потому как работал с ними бок о бок с самой юности.

Кадан покосился на него, презрительно щуря чёрные глаза.

– Вы намеренно давите не нас, не позволяете воспользоваться нашими правами! Давите своих же, прошу заметить!

– Да пользуйтесь на здоровье своими правами, – Двэйн рассмеялся, а Бэйв насмешливо хмыкнул, оторвавшись от еды, что ему вообще несвойственно. – Для нас «свои» все, кто может быть полезен – независимо от вектора магии. Не бойтесь, к императору поедет только ваш отец. После того, как мы завершим передачу дел, вы официально станете моим… консультантом по делам Гитмора. Всё же вы, как преемник отца, многое должны знать. А с вашей помощью я быстрее смогу адаптироваться к новым обязанностям.

Пока он говорил, Привратник покрывался красными пятнами всё заметнее. Ещё не хватало, чтобы его хватил удар. Но после нескольких пыхтящих вдохов и выдохов Энгус вновь смог говорить. Почти спокойно.

– Моего сына? Наследного Хранителя врат – в секретари?!

– Могу взять в подмастерья, – пожал плечами Двэйн. – Но, по мне, секретарь звучит более солидно. Я одного такого забрал из Скриосской Коллегии. Способный малый. Может далеко пойти, если пострижётся.

– Вы издеваетесь! – вспыхнул Кадан.

– Я бы не утверждал это так уверенно.

– Если бы я не знал историю вашего стремительного восхождения на верхушку власти… – начал было Энгус.

Как будто то, что многие из высших тёмных считают Двэйна Ардера выскочкой, – новость дня! Даже смешно.

– Не портите мне аппетит, – предупредил он. – Когда я голоден, я крайне зол.

Больше никто не рискнул нарушить мирное течение ужина. Привратник с сыном мрачно наливались вином. Бэйв методично уничтожал здешние запасы еды, как будто это была его особая миссия.

Затем все поднялись в кабинет, где Энгус воочию ознакомился с приказом императора о снятии его с поста Хранителя врат и назначении на него Двэйна Ардера. Скрепя сердце Привратник – впрочем, теперь уже нет – подписал все приложенные бумаги. Деваться ему было некуда. За неподчинение следовала жестокая кара вплоть до блокировки магии и ссылки.

– Ну вот и всё, – улыбнулся Двэйн, разглядывая витиеватый росчерк бывшего Хранителя. – И совсем не больно, верно? Вы ещё познаете все преимущества спокойной жизни в тихом поместье. Возможно, у моря.

Энгус Гард хмыкнул, зло бросая перо в чернильницу с особыми магическими чернилами. Такую подпись не подделать.

Вдруг в приоткрытое окно, словно отголосок птичьего пения, влетел девичий смех. Двэйн, подойдя, глянул вниз: через сад по дорожке, которую отсюда было хорошо видно, шли три женщины. Одна явно старше – позади, а перед ней – две совсем юные девицы на выданье. Что-то в их неспешной прогулке и почти неразличимом звучании голосов завораживало. Они приблизились, прошли прямо под окнами кабинета. И лишь тогда Двэйн узнал эти рыжие локоны, которые ярким сполохом мелькнули в свете стоящих вдоль дорожки фонарей.

Эйлин. Неожиданно!

Девушка словно услышала его мысли – подняла взгляд, слегка повернув голову. Но сразу отвернулась.

– Это мои будущие леоты, – прозвучало позади.

Сияющий, словно натёртая ветошью склянка с ядом, Кадан встретил вопросительный взгляд Двэйна.

– Неужели? Значит, вы и правда серьёзно настроены получить сразу двух… гхм… савиров.

* * *

Эйлин/Есения

Первое утро в Гитморе выдалось странным. Здесь было красиво, в окна косыми лучами падал ласковый осенний свет, но вот на душе было тревожно. Как-то сомнительно складывались все события. Этот гад-Кадан явно не собирался сдаваться сразу. Его папенька был склизким, как слизняк после дождя. А тут ещё и Двэйн Ардер на голову свалился. Ну прямо очень паршивое комбо.

Айне ещё до завтрака потащила нас в сад прогуляться. Ба не стала противиться, аргументируя это тем, что нам нужно осмотреться. Похоже, она всерьёз готовилась к диверсионным мерам. Если придётся.

И раз особого выбора у меня не было, я решила провести это время с пользой. Взяла с собой одну из книг, что дал мне мессир Слу. Но оставлять её в таком виде – только вызывать кучу ненужных вопросов. Поэтому я сняла обложку с приключенческого, но больше любовного романа о путешествиях отважной и пышногрудой пиратки Сэры и замаскировала ею подозрительный для чужих глаз фолиант.

Оказалось, мы в саду не одни. На лужайке между кустами идеально подстриженного кустарника леоты Двэйна Ардера играли в кирполл – нечто среднее между бейсболом и теннисом. Нарочно зачарованные и очень быстрые мячи тут так же отбивали продолговатой ракеткой и ловили в жёсткую сетку.

В саду стоял довольный визг и писк – у Айне сразу глаза загорелись. А больше от восхитительно воздушных и светлых нарядов леот. От того, какой дружной казалась их компания.

– Посмотри! Они же прямо как подружки! Это замечательно.

Я хотела было сказать что-то о показушности и игре на публику, но смолчала.

– Иди-иди! – не стала миндальничать ба. – Когда розовые очки разбивает тот, на кого ты смотрел с обожанием, это усваивается гораздо быстрее. – Она взяла меня под руку, и вместе мы прошествовали к ближайшей скамейке в тени каких-то разлапистых, лениво теряющих желтеющую листву деревьев.