– А ты что будешь делать? – Айне ткнула веером в мою сторону. – Ты на Кадана смотришь, как на насекомое. Тебе не кажется, что при таком отношении ждать от него помощи лицемерно?

– Не беспокойся, в стороне не останусь, – ответила я, складывая руки на груди.

– Что же, ты всё-таки решила сменить гнев на милость и перейти мне дорогу? – со слезами в голосе заявила сестра.

Вот правду говорят, что может быть понято неправильно, обязательно будет понято неправильно. Сумасшедший дом какой-то!

– Ты не так поняла, – устало возразила я.

Но Айне уже обиделась. Она развернулась на каблуках и удалилась в свою спальню, громко хлопнув дверью.

– Зря ты так резко, – вздохнула я, покосившись на разгневанную ба.

– Если долго выплясывать вокруг да около, можно никуда не успеть. – Она дёрнула плечом. – Мне показалось или ты что-то придумала?

– Придумала… Решила воспользоваться твоим советом. В конце концов, Кадан – не единственный тёмный в Гитморе.

– Что ж… – Ба приподняла брови. – Здоровые амбиции ещё никому не вредили.

Это верно. Но ещё полезнее – здоровое питание. Поэтому в кабинет дорха Ардера я отправилась уже после обеда. Но его там не нашла. Оказалось, он во дворе – всё ещё занят тренировкой своих новоиспечённых учеников.

Петляя по переходам замка и постоянно спрашивая дорогу, я вышла на нужный плац, который как раз был обустроен для импровизированных магических боёв и разминок. Почти никого здесь не было, только Двэйн и Одуванчик, который стоял ко мне спиной.

– Я так полагаю, что, кроме целительских, у тебя больше нет никаких способностей? – спокойно, почти ласково, уточнил тёмный у Джеда. – Зачем ты соврал?

Похоже, их разговор длился уже довольно долго.

– У меня получалось! – упрямо возразил секретарь. – А теперь не получается.

– Да! Потому что ты не приспособлен для этого! – начал кипятиться тёмный. – Что мне с тобой делать? Наказать за наглую и бестолковую ложь? За то, что ты решил использовать случай, чтобы возвыситься? Кто создал тех элементалей?

Я остановилась, прячась в тени душно пахнущего осенью кустарника. Это даже любопытно. Если Двэйн выяснил, что элементалей создал не Одуванчик, то вычислить меня для него не составит большого труда…

– Я не знаю.

– Ты посмотри, – всплеснул руками Двэйн. – Никто не знает! Не из воздуха же они появились!

– Я могу быть полезен по-другому!

– Конечно, ты можешь быть полезен! – хмыкнул тёмный. – У твоих новых товарищей скоро появится столько синяков, ран и растяжений, что работы у тебя будет по горло. А в Гитморе нет других лекарей.

– Я согласен! – просветлел Одуванчик, закивал, качая своей сияющей на солнце шевелюрой. – В смысле, не на растяжения, конечно. А лекарем… быть.

– Тогда иди, – повелительно махнул рукой всетемнейший. – Мне нужно некоторое время тебя не видеть, чтобы не убить.

Джед припустил с плаца рысцой, едва не подпрыгивая от радости. Повезло кудрявому! Надо бы показать ему ба: может, он поможет ей со спиной? Тем более он мне должен, так сказать, за то, что вообще здесь оказался.

– Выходите, лиэса О’Кин, на тех кустах ягоды не растут, нечего там искать!

Задумавшись над возможностями «использования» Одуванчика, я даже не сразу поняла, что окликнули меня.

– Я хотела поговорить, но не мешать.

Двэйн повернулся ко мне, как только я вышла на из своего ненадёжного укрытия. Вид у него был всё тот же замороченный, несколько светлых прядей выбились из хвоста, на лбу поблескивала испарина. Он задумчиво коснулся серёжки в ухе, наблюдая, как я приближаюсь.

– Кстати, я забыл спросить. Вы отвезли письмо?

– Да. – Я кивнула и решила, что не буду ходить вокруг да около: – И знаете, я подумала, если вы не доверяете нынешнему помощнику, может, вы возьмёте меня…

– Давайте ночью, – перебил меня тёмный. – Сейчас я немного занят.

Постойте-постойте… Чего-о?!

«Опаньки, – ядовито выдал Гугл. – Зря кудрявый лекарь ушёл, сейчас он пригодился бы!»

Ладони сразу стали горячими, кожу защекотало, и я сжала кулаки, пытаясь сдержаться. Вперилась в бездонные глаза тёмного и, ей-богу, разглядела в них пляшущие огоньки веселья. Хохмить изволит. Прямо стенд-ап шоу по нему плачет. И в травматологии уже с фонарями обыскались.

«Есенька, – ласково пропел Гугл. – Ты же не хочешь выдать нас со всеми потрохами? Не хочешь доставить ему такое удовольствие?..»

Какое там удовольствие! То, что я сейчас хотела ему доставить, называется совсем по-другому. Так, считаем до десяти… Нет, лучше до ста! Десяти мне не хватит, чтобы успокоиться.

Я растянула губы в наивной улыбке.

– Простите? – мой голос едва заметно дрогнул.

– Ах, вы не об этом… – разочарованно протянул маг, ясно давая понять, что он-то имел в виду то самое и мне не послышалось.

– Не думала, что у вас проблемы с досугом. При трёх леотах. – Я похлопала ресницами. – А я всего лишь хотела спросить, не могу ли претендовать на место вашей помощницы.

Тёмный вдруг окончательно посерьёзнел, внимательно изучая моё лицо.

– Знаете, если уж мне есть кем занять досуг, то и на место помощницы есть кого взять, – с лёгкой мстительностью ответил он. – Причём бесплатно. Ведь вам нужна плата, верно? Так убедите меня в том, что я должен выбрать вас. Стройных ног и хорошенького личика мало. За них я могу сейчас сунуть вам монетку в декольте, и этого будет достаточно за просмотр.

«А в глаз клювом он не хочет?» – праведно возмутился Гугл, который, к слову сказать, жил сейчас как раз где-то поблизости от моего декольте – в шишке.

– Я помогала отцу в конторе и знаю, с чем придётся иметь дело, – спокойно пояснила я, стараясь не обращать внимания на ворчание птицы и вопиющее нахальство вконец обнаглевшего дорха. – Я разбирала счета и договоры. Даже некоторые переговоры вела. Бывала на руднике, общалась с рабочими. И… Мне нужны деньги.

Так будет максимально честно. Пусть не думает, что я хочу подобраться к нему поближе из романтических побуждений.

– Так станьте леотой Кадана Гарда. Меньше хлопот. Тем более он так жаждет, – проговорил Двэйн проникновенно. – А если вы продемонстрируете ему все свои достоинства, кои я однажды имел счастье лицезреть, он наверняка будет не прочь раскошелиться.

«Нет, какой он всё же гад. Но как быстро он раскусил ваши женские планы, – на сей раз довольно ухмыльнулся филин. – Что-то в нём всё же есть!»

Конечно, есть! Почти два метра роста, широкие плечи и убийственной глубины глаза – как минимум. Но этого недостаточно, чтобы унять моё желание хорошенько подпалить ему серебристую шевелюру!

– Если для вас ценность девушек только в этом… Помимо прямых функций леот, конечно. То простите, что побеспокоила. Вы же так страшно заняты… Я ведь думала о вас лучше, чем вы есть.

А так как я думала о нём не слишком хорошо, то сейчас в моих глазах он вырисовывался той ещё сволочью. Лишь немногим лучше Уэна Мактала.

Кивнув ему напоследок, я повернулась было уходить. Даже почти дошла до края мощёной площадки.

– Постойте! – мученически выдохнул Двэйн. Я остановилась, но не повернула головы. – Мне сейчас и правда не помешает старательный помощник, а не это убожище, которое, кажется, только всё портит. Возможно, намеренно. Можете приступать с утра.

– Оплата пятьдесят драконов в неделю, – бросила я, глянув на него через плечо.

– А не дороговато, рыжая? – Тёмный двинулся ко мне. – За такую плату я составлю расширенный список ваших обязанностей.

Чего он добивается? Чтобы я из него люля сделала? А вот шиш ему!

– За такую плату я составлю вам детальный список дел на месяц вперёд. Если вам так будет угодно, – парировала я. – Поверьте, на всё остальное у вас не останется времени.

Двэйн даже на месте замер, а затем прикусил губу, чтобы не расхохотаться. Его лицо приобрело крайне глумливое выражение.

– По рукам!

Глава 8

– Поверить не могу, что этот тёмный так просто согласился взять тебя на работу, – заметила ба, наблюдая за тем, как я привожу себя в порядок, прежде чем отправиться к Двэйну Ардеру.

Как бы я к нему ни относилась, а чтобы хорошо зарабатывать, придётся хорошо работать. И помощница не может портить впечатление о «начальстве» неподобающим видом, благо платья у меня все были довольно скромные и даже порой скучные. Вот одно из самых скучных я и выбрала. Чтобы сливаться с мебелью кабинета и привлекать к себе как можно меньше лишнего всетемнейшего внимания.

– Не так уж легко. – Я пожала плечами, оправляя оборку на рукаве. Служанка в это время воткнула последнюю шпильку в мою причёску. Затем присела в коротком книксене и удалилась.

– В любом случае будь осторожна. Когда я говорила о манипуляции мужчинами, я имела в виду сопляка Кадана Гарда или слепого от самомнения Уэна Мактала, но никак не дорха Ардера! – Кажется, Нэсса и правда волновалась за меня.

Она слегка нервно сжала веер – тот жалобно скрипнул.

– Чем он отличается от остальных? Такой же самовлюблённый сноб, как и большинство здешних мужчин. Разве не так?

Я посмотрела на ба через отражение в зеркале.

– Да не скажи. – Она вздохнула. – Двэйн опаснее, чем кажется.

«Поддерживаю! – бодро отозвался Гугл. Откуда ни возьмись он материализовался на столике трюмо, взглянул на себя и встряхнулся, разбрасывая в стороны клочки пуха. – Он явно что-то о тебе заподозрил. А если узнает всё – пиши пропало. Можешь помахать своей призрачной свободе ручкой».

– Попробую разобраться на месте, – ответила я Нэссе и филину одновременно.

Напали на меня, советчики! Ещё до завтрака я отправила письмо Молану с вопросом о долге. Посмотрим, что он ответит: может, его положение не столь плачевно и ему есть чем погасить ссуду. И тогда всё само собой разрешится.

Выходя из своей спальни, я натолкнулась на Айне. Она окинула меня внимательным взглядом.

– Я надеялась, ты передумаешь. Матушка сказала бы, что благородные лиэсы не работают. А если работают, то они уже не благородные лиэсы, – проговорила она с укором, словно я обрекла всё семейство на ещё больший позор, чем это уже сделал один небезызвестный родственник.

– Это матушка говорила или леоты дорха Ардера успели тебе в уши напеть? – усмехнулась я. – Оставь свои нотации при себе. Не хочешь помогать отцу, так хоть мне не мешай!

Айне закусила губу, её щёки порозовели от стыда. В общем-то, я её понимала: она изо всех сил пытается «соответствовать» тому обществу, в котором оказалась. Но и отношения со мной и ба портить не хочет.

– Прости, – понурилась сестра. – Просто я волнуюсь. Мне кажется, я не справлюсь.

Я вздохнула и быстро чмокнула её в щёку.

– Всё будет хорошо. Но из твоего общения с леотами я на твоём месте извлекла бы чуть больше пользы.

Не без помощи служанки, которая взялась меня проводить, я быстро добралась до кабинета дорха Ардера – ровно в назначенный час. Вошла в приёмную… Но оказалось, на рабочем месте уже кипит вполне себе бурная деятельность, изображаемая второй леотой претемнейшего – Гленной. В миру Лягушкой. Судя по крайне сосредоточенному виду, она была занята настолько важными делами, что даже меня не заметила.

Якобы.

– Доброе утро! – на всякий случай поздоровалась я, пока не понимая, чего ждать от такого явления.

– Доброе! – Леота подняла на меня мимолётный и как будто совсем не заинтересованный взгляд. – Можете идти обратно, лиэса О’Кин. Здесь в вас не нуждаются.

Хороши новости! Она что, считает, что на наивную сельскую девочку напала?

– Дорх Ардер вчера дал мне понять, что крайне во мне нуждается, – намеренно приукрасила я. – Им же было велено, чтобы я приступала к обязанностям помощницы с этого дня.

Гленна завязала тесёмки какой-то пухлой папки и с демонстративной важностью убрала её на полку.