Да, вскрывать чужие письма нехорошо, и в другое время я совершенно точно не стала бы этого делать. Но тут вопрос весьма неприятный. Во-первых, не хотелось бы, чтобы Уэн Мактал удовлетворял свои притязания с попустительства Привратника. А во-вторых, вообще не хотелось бы, чтобы Двэйн раньше времени прознал о сложившейся вокруг меня ситуации. Неизвестно, каким образом он при случае взялся бы её разрешить.

«Стоило оставить тебя одну, как ты сразу взялась за шалости!» – вдруг раздалось сверху.

– Гугл! – Я даже на месте подпрыгнула. – Ну нельзя же так пугать!

«У кого совесть спокойна, тот не пугается», – философски заметил филин.

Затем слетел с облюбованного шкафа и бросил передо мной на стол довольно увесистую связку ключей, которыми, судя по лёгкому налёту паутины, давно никто двери не открывал.

– Ты что, стащил ключи? И после этого ещё учишь меня жизни? Ай-яй-яй! – Я погрозила ему пальцем. – Но всё равно спасибо! Сейчас расквитаюсь с одним делом, и можно будет взглянуть на комнату. Ты просто сокровище!

«Не буду спорить, тебе со мной повезло. – Гугл деловито почистил клюв о край стола. – Знала бы ты, сколько я их искал! Правда, какой подходит, точно не знаю. Но почти уверен, что один из них».

– Значит, будем проверять. А ключей не хватятся?

«Они висели на стене в комнате дворецкого. Вряд ли он часто обращает на них внимание. Мы можем взять нужный, а остальные вернуть».

Похоже, сегодня я ещё не скоро отправлюсь спать.

Заперев дверь приёмной изнутри, я вернулась к своим тёмным делишкам. Конверт был красиво и аккуратно запечатан сургучом. Я повертела его в пальцах, последний раз раздумывая над глубиной падения моих нравов, а затем подняла над свечой, чтобы слегка растопить печать и незаметно её «отстегнуть». Потом можно будет прилепить обратно.

К счастью, это оказался совершенно обычный сургуч, безо всякой магии – это подтвердил и Гугл. Поэтому я быстро с ним справилась и развернула письмо.

«Уважаемый дорх Ардер! – гласила первая строчка. – Наперво позвольте искренне и горячо поздравить вас с назначением на почётное место Привратника. Я крайне рад, что его теперь будет занимать столь ответственный и достойный человек, а также сильнейший маг.

Уверен, за безопасность всех Врат под вашим началом можно быть абсолютно спокойным…»

«Ты посмотри, какой подхалим! – высказался Гугл, который сидел на спинке моего кресла и внимательно слушал, как я читаю вслух. – Как я понимаю, он и правда лицо весьма значительное?»

– Насколько я знаю, он выходец из торговцев. Его фамилия не имеет древних корней и благородного происхождения, – пояснила я филину. – Его предки разбогатели, когда вместо древесины арморума во Вратах начали использовать солид…

«Да, я знаю, это такой минерал, – поддакнул Гугл. – И хорошо, что ему нашли применение. Иначе арморумы уже все вырубили бы».

Я кивнула.

– Его прапрадед купил несколько шахт, и ему повезло наткнуться на богатые жилы. И теперь Уэн Мактал считает себя господином мира. Оброс знакомствами, связями. И с тёмными на короткой ноге. Но поговаривают, он нечист на руку. И в кругах истинных аристократов его презирают.

«Нам к нему точно нельзя, – сделал вывод Гугл. – Давай читай, что там дальше!»

Я встряхнула листок и поднесла его ближе к свече.

«Я крайне польщён вашим приглашением на приём в честь вашего назначения и готов ответить на все ваши вопросы касательно устройства Врат и тех проблем, что могут возникнуть в процессе их работы.

Нижайше прошу меня извинить, но к вам я тоже имею одно деликатное дело, в котором рассчитываю на ваше участие и содействие. Дело, так сказать, сердечного плана. Несколько дней назад в Гитмор приехала…»

– Я так и знала! – Дальнейшего чтения моя душа не выдержала. – Вот же слизняк…

И тут кто-то подёргал дверь, а затем тихонько вставил в замочную скважину ключ и повернул его.

Я быстро спрятала распечатанное письмо в ящик стола, а Гугл подхватил связку ключей и утащил её в своё убежище под самым потолком. К тому моменту, как поздний визитёр вошёл, я уже успела сделать вид, что заканчиваю разбор почты для претемнейшего – самый что ни на есть невинный.

Честно говоря, опасалась, что пожаловал он сам. Но оказалось, это Кадан Гард. А это в каком-то смысле даже хуже. Я так старательно избегала встреч с ним после приезда, что с того утра в саду мы так ни разу нигде не столкнулись.

– Лиэса О’Кин! – воскликнул он, встав в дверях. – Я слышал, что вы теперь помощница дорха Ардера, но не ожидал, что вы настолько старательная помощница.

Я подняла на него спокойный взгляд.

– Я тоже не ожидала увидеть вас здесь в такой час. Что вам нужно? Дорх Ардер уже ушёл.

Кадан взмахнул щуплой папкой, которую держал в руке. А затем вдруг развернулся и… снова закрыл приёмную на ключ. Вот это фокус!

– Я принёс некоторые выписки из книг учёта проверки Врат, – проговорил он как ни в чём не бывало. – Отец всегда хранил их в более надёжном месте, чем кабинет.

Да уж, надёжным его назвать сложно, раз сын бывшего Привратника разгуливает здесь, как по своей уборной. Может, ещё кто притащится: леоты, подмастерья? Чего нет?

– Скажите, – я указала взглядом на ключ в его руке, – зачем вы заперли дверь?

Магия тут же отреагировала на возросшее внутри напряжение. В груди потеплело, и горячий комок пламени запульсировал в районе сердца. Даже воздух, что вливался в лёгкие при каждом вдохе, стал казаться чуть прохладнее, чем был.

Кадан прошёл дальше и бросил папку мне на стол. Из неё выскользнуло несколько листов. Судя по небрежности в каждом движении, тёмный не слишком рад своему нынешнему положению рядом с новым Привратником.

– Вам нечего бояться. Просто я посчитал, что это очень удачный случай. Может быть, шанс от судьбы… – Он слегка ослабил шейный платок. – Знаете, ваша непокорность не даёт мне покоя, интригует. Будоражит! Все эти дни я пытался понять её причины… И не мог найти.

Действительно! Он же такой завидный экземпляр. Все девушки должны падать к ногам и, цепляясь за его штанины, ползти следом с мольбами принять в леоты. Отчего-то я была уверена, что всё это ему представлялось именно так.

– Причин немало. – Я встала, намереваясь отнести папку в кабинет Двэйна, но Кадан присел на край стола, вытянул ноги, не давая мне пройти.

– Я не видел ни одной. Разве что я вам глубоко противен, хоть это было бы странно. А сейчас эта причина нарисовалась передо мной так ясно…

Ну вот, тоже будет обвинять в расчётливости и попытках соблазнить претемнейшего? Как будто им всем чипы с одинаковой программой в головы вживили.

– Дайте угадаю! – Я легонько пнула его по голени. – По вашему мнению, я сплю и вижу, как окажусь в постели Двэйна Ардера. Так? Придумали бы что-нибудь оригинальнее!

«Есения! – строго сказал Гугл. – Держи себя в руках».

Да как тут держать, если за день они все меня натуральным образом достали?

– Сразу после того, как дорх Ардер пройдёт инициацию Привратника, состоится мой ритуал призыва савира, в котором будет участвовать ваша милая сестрица, – едко процедил Кадан. – Думаю, из неё получится прекрасная леота. И вслед за этим я подам официальное прошение Привратнику, чтобы он одобрил ваше участие в следующем моём ритуале. Нет метки? И ладно! Я уверен, вы подарите мне сильнейшего савира!

Он не пытался меня схватить, даже не касался, но инстинктивное желание сбежать от него подальше само загоняло меня в угол. Пока я не поняла, что позади только стеллаж с книгами и документами.

– На вашем месте я не загадывала бы. Не ровен час, придётся жестоко разочароваться. – Я сощурилась, глядя в его чёрные глаза.

Казалось бы, они такие у всех тёмных. Но разница для меня была очевидной. Если у Двэйна они отливали раскалённой сталью, то у Кадана – маслено поблескивали. Едва взглянет – и хочется вытереть руки.

– Метку дорх Ардер ставить мне запретил, – задумчиво проговорил он, уперевшись ладонью в край полки рядом с моей головой. – Но остальное – нет. Перестаньте кокетничать, лиэса.

– Кокетничать? Вы себя со стороны вообще видели? Про ухаживания, прогулки с девушкой в тенистом саду и долгие разговоры обо всём на свете, прежде чем тянуть руки, куда не нужно, вам отец, я так полагаю, не рассказывал? – Я упёрлась затылком в твёрдый книжный корешок. – Хотя откуда бы… Наверняка он своих леот тоже получил – едва шевельнул пальцем.

– Эйли, – снисходительно улыбнулся Кадан. – Я буду гулять с вами, пока ноги не сотру, если вы наконец перестанете меня отталкивать.

Он подался вперёд, но тут его фигура потемнела, словно её подсветило пламенем. Позади мелькнули огненные крылья, и через миг в воздухе повеяло палёной тканью.

– Вы горите… – проговорила я тихо.

– Конечно, горю, – усмехнулся Кадан. – Какой мужчина не загорится рядом с вами?

Он потянулся ладонью к моим волосам, но замер, принюхиваясь. Его лицо приобрело крайне озадаченное выражение.

Дошло.

– Горю! – заорал он, словно его на раскалённые угли посадили. – Проклятье! Сделайте что-нибудь!

А что я могла сделать? Только добавить огонька!

Насмешливое уханье Гугла взвилось над нашими головами, но слышно его было только мне. Я со всей силы оттолкнула Кадана, который вертелся, как щенок за собственным хвостом, и проскочила мимо. Схватилась было за кувшин на столе, но он был пуст, а воду из воздуха я создавать по понятным причинам не умела. Да и тёмная магия Кадана против жадного пламени фамильяра помогала слабо.

«Хороший повод потренироваться в усмирении огня», – совершенно невозмутимо проговорил филин, сидя на шкафу.

Усмирение требует сосредоточенности! А сейчас я натурально испугалась, что Кадан Гард получит ожоги, а там меня обвинят в нанесении вреда его ценнейшему здоровью. Поэтому я просто принялась стаскивать с него сюртук.

– Ты издеваешься? – мысленно заорала на Гугла. – А ну, погаси его! У нас будут проблемы!

«Подумаешь, зад подпалил! – фыркнул филин. – Канделябр близко стоял, поджёг ткань, а он не заметил, потому что был занят своими похотливыми мыслями!»

Тоже мне, учитель морали пернатый! Защитник-вредитель! Не мог выбрать способ безобиднее?

Кадан выскочил из сюртука, как намыленный, я пару раз ударила им о каменный пол, и тот потух. Но пламя уже перекинулось на жилет мага.

– Падайте! Катайтесь, ну! – Я толкнула тёмного в грудь, одновременно пытаясь всё же уловить энергию огня и потушить его.

Всё равно ошалелый маг не поймёт, как именно оно погасло. Но вполне ожидаемо я ничего нащупать не смогла. Собственные потоки магии скрутились в такой клубок, что хоть в обморок падай. Вот тебе и стрессовая ситуация!

«Еся, – вновь заговорил филин. – Успокойся. Выдохни. Паникой делу не поможешь!»

Конечно! Тут поможет только пожарная бригада!

Ни слова больше ни говоря, Кадан рухнул на спину, сбивая яркие языки пламени с одежды, а я принялась от души молотить его сверху пострадавшим сюртуком. Тому уже всё равно. Честно говоря, злость придавала мне сил, поэтому хлестала я мага дай боже – куда придётся.

Гугл, глядя на нас, покатывался со смеху – и как только со шкафа не свалился!

«Честно говоря, я не думал, что твои умения по управлению огнём настолько плачевны, – выдал он сквозь булькающее уханье. – Перестань суетиться! Огонь его не обожжёт! Я же не изверг какой!»

Я хотела было что-то ему ответить, но тут в дверь требовательно заколотили. Она буквально заходила ходуном, а через мгновение снаружи раздался голос ба:

– Эйли, открой! Ты в порядке?

Похоже, она была не одна, потому что следом раздалось встревоженное бубнение. Я схватила со стола ключ и открыла ей. Нэсса тут же влетела внутрь, за ней Айне, и обе они остановились как вкопанные, едва ступив на порог.

– Светлые небеса! – ахнула бабуля, глядя на замершего на полу Кадана.