– Прежде всего я хочу, чтобы вы посодействовали мне в дальнейшей проверке всех Врат. Сами понимаете, что для меня обязанности Привратника внове. Поэтому я предпочитаю по некоторым вопросам консультироваться с самыми компетентными людьми.

– Крайне… – Уэн поперхнулся очередным льстивым восклицанием, натолкнувшись на взгляд Двэйна.

– Раньше я мало работал с Вратами. Больше с каналами Хаоса. А это более протяжённая и не столь упорядоченная магическая система, как вы понимаете, – продолжил тот. – Кое-что я понял из отчётов и записей бывшего Привратника. Но хочу уточнить у вас. Правильно ли я понимаю, что существует несколько типов нарушений в конструкции Врат, при которых они вдруг могут пропустить сущность Хаоса?

– Вообще, дорх Ардер, это маловероятно. Врата сами по себе не сдерживают Хаос, они лишь создают туннель сквозь канал. Как бы изгибают его. Это можно сравнить с подкопом под забором. – Уэн усмехнулся. – Но вы правы. А что может спровоцировать прорыв… Самое очевидное – это нарушение самой конструкции Врат. Знаете, когда кость ломается, она может ранить внутренние ткани тела. Так и тут. Но как мы оба понимаем…

Стук в дверь прервал занимательный рассказ дельца. И через миг в кабинет вошёл Кадан Гард. «Слегка» опоздал, хоть Двэйн велел камергеру вызвать его сразу, как лэс Мактал появится у ворот.

– Прошу прощения. – Поджаренный маг изобразил сожаление. Но вышло плохо.

Его взгляд остался холодным и надменным. Как и большинство урождённых аристократов, Кадан с заметным пренебрежением относился к людям такого сорта, как Уэн, – низкородным рвачам, которые только за счёт своей деловой хватки, упорства и ещё некоторых не столь похвальных качеств добились успеха и сумели подняться.

– Присоединяйтесь. – Двэйн указал ему на второе кресло. – Может, и вы сможете внести в наши рассуждения полезные детали.

– Так вот, – продолжил Мактал. – Если бы произошло физическое повреждение Врат, это сразу было бы заметно. Однако, как я понял, все Врата визуально целы?

– Всё верно, – кивнул Двэйн. – Я видел своими глазами. И Смотрители не докладывали о разрушениях.

– Тогда можно предположить иной вариант – это изменение полярности солида, который в них заложен. Тогда он не «отталкивает» энергию канала, а притягивает их и может нарушить границы. Однако… При строительстве и последующем обслуживании Врат полярности солида уделяется особое внимание. Ошибка практически исключена.

– Я же говорю, – вздохнул Кадан. – Дело не во Вратах. Со всем уважением, дорх Ардер, вам следовало бы обратить внимание на работу не Привратника, а Стражей при дворе императора.

– Предлагаю выслушать лэса Мактала до конца, – оборвал его Двэйн. – Скажите, а возможно ли изменить – временно – полярность солида с помощью некоего магического воздействия?

Уэн наморщил лоб. Поразмыслил, что-то прикидывая, а затем слегка растерянно улыбнулся.

– Для этого необходимы просто колоссальные силы. Не думаю, что кто-то на это способен. Разве что сам император или кто-то из принцев. – Делец рассмеялся, но смолк, когда понял, что никто не поддержал его веселье.

Да, предположение скорее безумное. Чтобы сам император решил выпустить сущность Хаоса. Зачем? Это не в его интересах. Когда нарушения магии станут повсеместными, он пострадает едва ли не больше всех.

– Что ж, пока всё, что я узнал о работе Врат в последние месяцы, не выявило ни одной из этих проблем. Либо кто-то намеренно скрыл следы. Думаю, что-то я узнаю, когда пройду инициацию как Привратник.

– Безусловно, – кивнул Уэн. – Привратники, насколько я знаю, ощущают энергию Врат совершенно по-особенному. А с вашими силами…

– Думаю, нам пока стоит углубиться в изучение отчётов по работе Врат, – подхватил Кадан. – И опрос самых сведущих работников. Если нарушения обнаружатся, их нужно устранить, чтобы утечка не повторилась.

– Думаю, как раз вы и сможете составить для меня список всех, кто может прояснить ситуацию. Кроме Смотрителей. С ними я уже разговаривал, – согласился Двэйн. – Приступайте.

Кадан слегка покраснел. Выслушивать приказы там, где он должен был их отдавать, ему явно претило. Но возражать он не решался. В конце концов, у него пока ни одного савира. Двэйн может задавить его в энергетических тисках, как цыплёнка.

Поэтому младший Гард встал и, кивнув, направился прочь из кабинета.

– Дорх Ардер, – нетерпеливо произнёс Мактал, слегка наклонившись над столом. – Прошу извинить, но вы же читали моё письмо. Что скажете? Я могу рассчитывать на ваше одобрение в моём личном деле к Эйлин О’Кин?

Похоже, у него что-то пригорало на почве этой девушки. Глаза загорелись – ещё больше, чем во время рассуждений на интересную ему тему Врат. Загорелись совсем другим огнём. И он Двэйну совсем не понравился. В груди нехорошо сдавило, запекло так сильно, что захотелось ослабить шейный платок. Но он только недоуменно моргнул, подняв взгляд на Уэна.

– Простите?

А Кадан Гард так и застыл у двери, уставившись в спину дельца испепеляющим взглядом. Ещё мгновение он решался, а затем повернул назад.

– Постойте! – заявил громко. – Какие дела у вас могут быть к Эйлин О’Кин? Как вы вообще смеете иметь на неё личные виды? Она моя будущая леота!

– Разве? – Уэн откинулся на спинку кресла, изображая чистейшую наивность. – Разве у неё есть ваша метка? Насколько я знаю…

– Откуда вы вообще можете это знать?!

Двэйн встал, хлопнув ладонями по столу. Мужчины смолкли и оба повернулись в его сторону с видом нашкодивших сорванцов.

* * *

Эйлин/Есения

«Есенька, огонь моих очей! Там тебя уже почти поделили». Гугл привычно плюхнулся на спинку моего кресла и заглянул в список встреч, которые необходимо было запланировать для претемнейшего на ближайшие пару недель.

Ради облегчения собственной жизни Двэйн официально разрешил мне вскрывать его почту и просматривать её, чтобы выделять самое важное. А также списком оформлять просьбы аудиенций, чтобы после обсудить их с ним лично.

Но план встреч существовал пока только в моей голове и оставался пустым листком. Потому как я уже пару минут как прислушивалась к напряжённому разговору мужчин в кабинете Привратника. С того самого момента, как оттуда донеслось моё имя.

«Устроить бы им горяченький приём, чтобы не расслаблялись», – прокомментировал филин очередной гневный возглас Кадана Гарда.

Затем в кабинете что-то грохнуло – и стало тихо. Я вся обратилась в слух. Даже встала и приблизилась к оконцу, которое предусмотрительно приоткрыла снаружи кончиком карандаша.

«Надеюсь, это тёмный запустил кому-нибудь в голову пресс-папье», – насторожился фамильяр.

– Вы, кажется, забываетесь, уважаемые лэсы, – прогремел голос Двэйна. – Насколько я знаю, ни одному из вас лиэса О’Кин не ответила согласием. И более того – не дала никаких надежд. Так к чему вы вообще устраиваете этот спор?

Да ладно! Чтобы претемнейший за меня заступился? Удивительные дела! Похоже, зельице Алиши окончательно нарушило работу его мозга. Впрочем, заступался он холодно, отстранённо, как адвокат на суде.

– Дорх Ардер, – почти ласково проговорил Молан. – Вы же прекрасно должны знать женщин. С вашим-то опытом общения с ними… Не всегда их отказ – это отказ. Часто это призыв к более решительным действиям.

О, и этот туда же!

– Я достаточно неплохо знаю женщин, чтобы понимать, что их отказ часто действительно отказ. И в отношении вас, дорх Гард, лиэса Эйлин показала это неоднократно и красноречиво.

За его словами последовал тихий смешок – похоже, Уэна. Как хорошо, что сейчас я не видела его лица, иначе расцарапала бы, ей-богу!

– Что вас так развеселило, лэс Мактал? – одёрнул его Двэйн. – Думаю, нелишним будет упомянуть, что о вас Эйлин отзывалась тоже весьма и весьма… неоднозначно. Со своей стороны, я не могу не признать ваш профессионализм. А с другой… Склонен доверять личному впечатлению девушки, когда она высказывается о вас неприязненно.

– О, это всё показная гордость семейства О’Кин, могу вас уверить! – усмехнулся Мактал. – Они никогда не признают своих ошибок. И будут настаивать на них до конца, чтобы не уронить лицо. К тому же я могу признать честно: столь древней фамилии я не ровня… Однако не перестаю надеяться, что иные мои качества со временем смогут уверить милую Эйлин в серьёзности моих намерений.

– Смею заметить, в отличие от вас, имею личный договор с главой семейства о том, что обе сестры О’Кин станут моими леотами, – вновь завёл свою пластинку Кадан.

«Они такие упорные, – заметил Гугл, прислушиваясь к их разговору тоже. – Я всерьёз опасаюсь за твою безопасность. А всех претендентов, простите, не поджаришь. Это будет подозрительно».

– Как для духа ты очень кровожаден. – Я покосилась на него и почесала пальцем пернатую шею.

«Каждому по заслугам. Я далеко не со всеми такой, Есенька».

– Признаюсь, лэсы, вы ставите меня в нетипичную ситуацию. Я решал многие вопросы, но никогда – матримониальные. Это странно, не находите? – чуть повысил голос Двэйн, и я снова прислушалась. Что-то в его интонациях заставляло замереть от волнения. – Однако раз на меня свалилась такая обязанность, напомню, что я в настоящее время в некотором роде отвечаю за сестёр О’Кин, а в особенности за Эйлин. Потому как она моя помощница. И ученица.

– Ученица?! – Уэн Мактал даже поперхнулся. – Я мало понимаю в человеческой магии, дорх Ардер… Но разве для обучения не нужно обладать активными умениями?

– Поверьте, умения Эйлин активнее вас. Гораздо.

– И всё же… – тон Уэна заледенел. – Считаю, что её обязательства перед вами не умаляют моего права претендовать…

И тут дверь приёмной открылась. Лёгкий порыв сквозняка качнул юбку и спугнул Гугла – на всякий случай, хоть его по-прежнему никто не видел.

– Дорх Ардер не занят? – густой голос Бэйва Уалтара заставил меня отшатнуться от слухового окна.

Я метнулась к столу и едва не уронила кресло, неловко на него налетев. Мысли о том, что пора бы вмешаться в решение собственной судьбы, пока мужчины не превратили её в руины, прервалась. Зато внимание мгновенно переключилось на внушительного темноволосого нейтрала.

Кажется, он был слегка раздражён тренировкой, выглядел разгорячённым, но ничуть не усталым. Отголоски его магии, использованной во время обучения, ещё не стихли и касались меня лёгким покалыванием. Гуляющий по приёмной сквозняк, который возник вместе с появлением Бэйва, не торопился успокаиваться. Как я успела выяснить, он воздушник, как и Шерк. Только гораздо более сильный. Несравненно.

– Он очень занят, – проговорила я, оценивающим взглядом меря фигуру мага.

А что? Он красив, впечатляющ и положения весьма высокого, что могло бы заткнуть рты многим мужчинам, мнящим о себе слишком много… Да и нрава, кажется, довольно лёгкого, и если найти подход…

– Лэс Бэйв! – Я умоляюще сложила руки у груди. – Прошу вас, помогите мне!

В конце концов, на тренировках он всегда старался смягчить драконовские методы обучения Двэйна. Может, и сейчас войдёт в положение?

– Что случилось? – сразу насторожился тот, приближаясь.

Как хорошо, когда в мужчинах по запросу мгновенно включается режим рыцаря. Похоже, соратник претемнейшего как раз из таких.

– Можете мне подыграть? Вопрос жизни и смерти. Это ни к чему вас не обяжет! – Я скрестила пальцы под столом.

Согласна, идея безумная, но сейчас нужно действовать быстро. Проклятый Мактал никак не унимается, и кто знает, на что он сумеет уговорить моего, так сказать, работодателя.

Кажется, Бэйв заподозрил подвох, и горящий в его глазах красным сигнал «даме нужна помощь» перешёл в жёлтый мигающий режим.

– Я так полагаю, дело срочное, но, может, вы введёте меня в курс дела. Кратко?

Он подошёл и опёрся на мой стол ладонью. Эх, была не была!

«Еся, осторожнее! – взмолился Гугл, материализуясь на своём шкафе. – Тебе мало преследующего тебя небольшого табуна жеребцов? Ещё одного добавить хочешь?»