Я пожала плечами и, по пути встряхивая кисти рук, направилась под навес, где, аккуратно сложенные, лежали коврики для медитаций. И уже повернула обратно, как до слуха донёсся шорох опавшей на тропинку листвы.

«О, пришёл, кого не ждали, – проворчал Гугл, повернув голову себе за спину. – И выводок свой притащил».

Я ещё не видела его, но уже поняла, о ком речь.

– Не ожидал, что встречу вас здесь, – голос Двэйна Ардера выплыл из полумрака. А затем уже он сам. – Похвальное усердие! Думал, после рабочего дня вам захочется пораньше лечь спать.

– А вы этого добивались, когда завалили меня заданиями на весь день? – Я вышла к центру площадки. – Простите, но не припомню, чтобы помощь вашим леотам в выборе лент для шляпок входила в мои обязанности.

– Что вы, я, напротив, хотел, чтобы вы слегка отвлеклись.

– Это мучение побольше других!

Если таким образом он хотел нас подружить, это была плохая идея!

Я расстелила коврик и уселась в позу лотоса. Гугл молчал, тараща огненные глаза в спину претемнейшему. А тот уселся рядом со мной – на расстоянии вытянутой руки.

Я закрыла глаза, не собираясь больше его слушать, что бы он ни говорил.

«Давай начнём с дыхания! – посоветовал филин. Судя по теплу, что коснулось моего бедра, он подлетел ближе. Странно, не замечала раньше, чтобы от него исходило тепло. – Эй, куда?!»

От вопля Гугла я вздрогнула и распахнула глаза. А затем только почувствовала прикосновение широкой ладони к спине.

– Выпрямитесь! Расправьте плечи. Вы уже вышли из кабинета, а до сих пор горбитесь, как заучка в Коллегии.

– Это вы меня «скрючили», между прочим! – возмутилась я, отодвигаясь от его руки.

– Вы сами на это подписались, – парировал Двэйн. – Причём в прямом смысле.

И настойчиво взял меня за плечи, показывая, как именно нужно их расправить. Сам уселся почти вплотную, взглядом оценивая правильность моей осанки. От него пахло чем-то мускусно-пряным, почти неощутимо, но и от этого слегка вело в голове.

– Так? – потихоньку закипая, процедила я.

«Подбородок приподними!» – поддакнул тёмному Гугл.

Предатель!

Я заёрзала, когда ладони Двэйна соскользнули вниз к моим локтям, затем к запястьям. Он мягко уложил кисти моих рук на колени, а затем подытожил:

– Теперь правильно. Поначалу это может быть тяжело – постоянно сидеть так. Потом привыкнете. Зато теперь ваши лёгкие наиболее раскрыты.

Он опустил ладонь на мой живот прямо под грудью, слегка надавил на диафрагму, отпустил, снова надавил, показывая, с какой частотой нужно дышать.

– Обязательно меня трогать? – возмутилась я, снова теряя концентрацию и опуская плечи.

За что Гугл моментально клюнул меня в поясницу, заставив выпрямиться. Садист пернатый!

«Зефирная принцесска! В руках себя держать не можешь», – не остался в долгу тот.

– А как я ещё должен наиболее наглядно показать вам правильность выполнения упражнений? – изумился претемнейший. – За моими прикосновениями нет никакой двусмысленности, будьте уверены.

– Что-то мне кажется, что находиться с вами наедине здесь – уже не слишком прилично. – Я вновь закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на его руку на моём животе. И на то, как тепло кожи Двэйна просачивается сквозь рубашку.

– Сейчас я не мужчина, а ваш наставник. Даже вашей достопочтенной ба не к чему придраться! – Тёмный тихо рассмеялся и вернулся на своё место. – Кстати, не надеть корсет – это правильное решение. Магу нужна свобода движений.

Да чтоб его Хаос схрумкал! И как теперь сосредоточиться на дыхании, когда оно сбилось в какое-то паровозное пыхтение – от злости, негодования и ещё… чего-то. Чёрт!

Двэйн затих, я украдкой на него покосилась: он сидел идеально прямо, расслабленно держа ладони на коленях. Отсветы огоньков слегка переливались на его лице, вытачивая, словно скульптуру из мрамора.

«Прекрати таращиться! – напомнил филин, пролетев прямо над моей головой. – Всё запомнила? Приступим уже, а то скоро спать пора».

И я постаралась последовать всем рекомендациям претемнейшего. Выпрямилась, расправила, вдохнула. Скоро чувство лёгкого напряжения в спине прошло – и я провалилась в странное состояние, похожее на то, что охватывает за мгновение до сна.

Изнутри поднялась прохладная мгла. Ровно оттуда, где ещё недавно меня касалась ладонь претемнейшего. Я словно бы оказалась в наполненной копотью комнате, но затем туман разошёлся в стороны – и передо мной открылась удивительная долина, пустынная и в то же время наполненная совершенно незнакомой энергией.

В стороне что-то происходило. Высокий темноволосый мужчина пытался заарканить огромное существо, похожее на китайского дракона. Такое же косматое, с длинным телом и оскаленной пастью. Сотканное из этой самой энергии чудище сопротивлялось, рвало сумрачные путы, но мужчина не сдавался. Пару раз его накрыло мутным куполом сокрушительной силы. Казалось, оттуда не выйти живым, но он выныривал.

В очередной раз дракон вырвался, метнулся было в сторону, явно пытаясь сбежать, но упорный маг бросился за ним. Снова поймал в аркан силы, почти спеленал.

Зверь из грозового порождения, испускающего молнии и искры, начал превращаться в сумеречную копию себя. Магия охотника заполняла его, словно чернилами. Казалось, эта схватка длится вечно. Дракон не торопился подчиняться, а силы мужчины иссякали.

Управлять чудищем становилось всё сложнее. Я вздрогнула, когда охотник покачнулся, упал на колени и вдруг сам начал расползаться на дымные сгустки, которые пронзали крошечные молнии. На какое-то мгновение он совсем потерял собственные очертания. Секунда, две – десять…

Но вдруг воплотился вновь – изменившийся, с совершенно белыми волосами.

«Еся!» – глухо ударилось в уши.

Я заметалась, как тот зверь, пытаясь вырваться из неподвижности. Но, кажется, это было бесполезно: меня не пускало назад. Мгновение за мгновением я боролась с пленившей меня невидимой силой – и наконец почувствовала свои руки! Замолотила ими по воздуху, а потом по чему-то тёплому и упругому.

– Эйлин! – голос изменился. – Вы меня слышите? Проклятье! Что вы делаете?!

«Еся, я не хочу на ужин жареного тёмного. У меня будет несварение!» – вопил Гугл.

Кажется, я и правда кого-то поджаривала. Не нарочно! Правда!

До меня постепенно всё яснее доходило, что происходит. Я горела почти как в ту ночь, когда увидела во сне незнакомую долину – совсем другую – и дерево у озера. Двэйн скрывался от моего пламени за сотканным из тьмы щитом. Но его всё равно знатно припекало. Как только я очнулась и от растерянности ослабила атаку, он накрыл меня куполом нейтрализующей магии, словно одеялом. Сам навалился сверху, прижал руки к земле и зашептал:

– Что такое? Что случилось? Вы должны были успокоить потоки. А не устраивать мне тут огненное шоу.

Огонь перестал выплёскиваться наружу, но внутри ещё бурлил, словно раскалённый металл в чане. Я попыталась вывернуться из хватки Двэйна, невразумительно мыча: ни одно человеческое слово не приходило на ум, словно я вдруг разучилась говорить на здешнем языке. И хотела успокоиться, но, к собственному ужасу, не могла!

В конце концов от натяжения пуговица на груди моей рубашки оторвалась и маленькой пулей угодила прямо в щёку претемнейшего. Ладно, не в глаз! Он выругался сквозь зубы, но я всё равно расслышала.

«Есенька, послушай меня! – вмешался Гугл. – Послушай!»

Я замерла, уставишись в лицо Привратника, а мою голову медленно заполнили удивительные звуки и переливы – словно я оказалась в лесу в летний день. Шорохи, шелест, далёкое птичье пение… Филин окутал меня коконом умиротворяющей энергии, которая, словно прохладный водопад, заливала внутреннее пламя.

Я перестала беситься – просто распласталась под Двэйном, но тот не поторпился меня отпустить. Настороженно замер, продолжая держать мои руки.

– Может, пора слезть с меня? – предложила я хрипло.

В горле страшно пересохло.

– Чтобы вы снова попытались меня поджарить? Нет уж.

– Я не хочу ночевать с вами на плацу.

– Придётся, если на то будет необходимость. – Кажется, Двэйн слегка расслабился и даже улыбнулся.

Его взгляд спустился от моего лица к груди, прикрытой простым лифом, который теперь виднелся в широко распахнувшемся вороте рубашки. Да раздери меня Хаос. Нет, лучше претемнейшего!

Я вскочила, отталкивая его. Запахнула ткань до самой шеи, сгорая, но теперь почему-то от стыда, хотя ничего особо откровенного маг не увидел. А уж в своём мире я ходила бы в таком топе летом совершенно свободно, ничем его не прикрывая.

– Что с вами случилось? Вы словно уснули и увидели кошмар, – слегка сконфуженно пробормотал Двэйн, отводя взгляд.

В общем-то, так это и можно было бы назвать. Но рассказывать об этом магу совсем не хотелось. Нужно для начала обдумать, когда голова остынет.

– Не знаю. Наверное, я что-то неправильно сделала.

«Всё ты сделала правильно! – возразил Гугл, усаживаясь передо мной на землю. – Наверное, это тёмный как-то на тебя воздействовал. Хотя… я ничего не почувствовал. Странно».

– Обсудим позже?

«Хорошо. Но меня это очень беспокоит!»

– Вам нужно медитировать под присмотром. – Двэйн покосился на меня. – Ваши силы слишком огромны и слишком долго развивались без контроля.

– Я попрошу Бэйва понаблюдать за моими медитациями, – мстительно ответила я, пытаясь отыскать на земле отлетевшую пуговицу.

Не заметила даже, как Двэйн оказался рядом – слишком близко. Ладонями обхватил мою голову и развернул лицом к себе.

– Хватит! – проговорил он так ровно, что у меня позвоночник словно льдом сковало. – Кто угодно может поверить в вашу так называемую связь. Даже графиня. Она, смотрю, ходит крайне довольная в последние дни. Но я слишком хорошо знаю Бэйва, чтобы вам удалось меня одурачить. К сожалению, на Уну он смотрит с большей страстью. Не замечали? Наверное, как его невесту, вас это должно немало расстраивать. Нет? Очень странно!

– А вам не всё равно?

Двэйн качнулся вперёд, а я замерла, схватив ртом воздух. С силой сжала его локти, готовясь вырываться. Но… поцелуя не случилось. Лишь гневное дыхание тёмного коснулось губ и теплом растеклось по щеке, когда он отвернулся.

– Это не ваше дело! – добавила я. – Займитесь своими заботами. А уж я буду решать свои, как умею.

«Ты нарешаешь», – мрачно заметил Гугл.

– Главное, замок мне на камни не разнесите, – усмехнулся Привратник. – Всё же правду говорят, что огонь ближе всего к Хаосу.

Он отпустил меня и устало сел на землю рядом. Я тоже выдохнула и даже укорила себя за то, что подумала, что он решил меня поцеловать! Да с чего вдруг?

– Я всё думала… – проговорила тихо, чтобы слегка разрядить обстановку. – Почему всё же стихийники? Раз они самые неуправляемые. Разве нельзя воспитать стражей из других магов? Даже из тёмных.

Двэйн повернул ко мне голову, оглядел с лёгким удивлением, словно не ожидал от меня таких вопросов.

– Именно потому, что вы очень сложны в управлении. Как это ни странно. Вы наверняка знаете, что сила светлых магов направлена только на созидание. Они не обладают боевыми умениями. Лекари, зельевары, алхимики и садовники. Кто угодно – только не воины. Впрочем… – Двэйн встал и неспешно прошёл до стойки с тренировочными палками. Взял одну и взмахнул в замысловатом пируэте. – Впрочем, они прекрасно умеют зачаровывать оружие. И потому при необходимости вступают в бой. Тёмные… – он сделал паузу, скользящим шагом обогнув меня по дуге. – Могут разрушить всё, к чему прикоснутся. Они самые страшные убийцы.

Он хитро на меня покосился. Красуется и лукавит, мне даже поаплодировать захотелось. Впрочем, его слова меня не удивили. Полные возможности тёмных магов для меня до сих пор загадка.

Совершенно неуловимо Двэйн развернул палку пальцами, и её прохладный конец молниеносно прижался к моему подбородку. Я вытянула шею, а сердце замерло от мимолётного приступа страха.