«Истощилась. Кажется, баланс сил, который обычно распределяется между леотами поровну, сместился не в её пользу».

– Почему так? – В груди нехорошо кольнуло.

«Да между ними с темнейшим последнее время вообще всё было не очень хорошо. Поэтому я не удивлён», – слегка цинично отозвался птиц.

Наверное, проживи я пару сотен лет, реагировала бы на подобное с такой же невозмутимостью.

И тут ритуал наконец завершился. Всё успокоилось, гул под землёй стих, и магическое сияние вокруг претемнейшего полностью погасло. Он медленно выдохнул, а затем поднял руки и внимательно осмотрел свои ладони. Похоже, ему требовалось время, чтобы привыкнуть к связи с Вратами.

Но, словно что-то вспомнив, он резко обернулся.

– Лиша! – его голос отчётливо грянул среди общего взволнованного гула.

Он бросился к леоте и легко, как тряпичную куклу, поднял её на руки.

– Ты уверен, что все связи получены? – строго спросил с него принц, подходя ближе.

Плевать ему было на самочувствие леоты: государственные интересы прежде всего. Даже по голове стукнуть его захотелось. Никакого сочувствия!

– Уверен, – холодно ответил Двэйн. – Расступитесь.

Гости хлынули в стороны, и претемнейший понёс Алишу прочь из рощи. Остальные леоты заторопились следом, шепчась и досадливо всхлипывая. Проходя мимо, Двэйн повернул голову и взглянул на меня так хмуро, словно я была виновата в случившемся.

– Так, девочки! – скомандовала ба. – Скорее в карету! Нужно узнать, что случилось, первыми. Иначе потом будем слушать только чужие домыслы.

Глава 13

Сразу по возвращении Нэссе удалось выяснить, что резко обессилевшую Алишу отвели к Одуванчику. Ба времени зря не теряла, обдумывала безобидный маленький перфоманс, чтобы выяснить подробности у незадачливого на вид лекаря.

А в качестве сообщницы и солидного прикрытия решила использовать меня.

Джед после визита важной пациентки выглядел слегка подавленным. Похоже, разговор с Привратником и его леотой вышел не слишком приятным.

– Уважаемый лэс Ог! – Держась за поясницу, бабуля проковыляла в его кабинет. – Что-то после поездок по тряским лесным дорогам у меня снова разболелась спина!

Охая, она присела на кушетку, а я остановилась рядом, держа её за руку и скорбно поджимая губы.

– Я же давал вам мазь, которая прекрасно помогает от болей… – Джед вздохнул, поворачиваясь к ней.

Нэсса страдальчески скривилась.

– Может, она выветрилась? Прокисла? Мне кажется, она стала пахнуть как-то не так!

Впрочем, неудовлетворённость качеством его снадобий ничуть Одуванчика не задела. Подозреваю, он был в них непоколебимо уверен. Поэтому мученически взглянул на меня с видом: «И что же мне с ней делать?»

А ничего! Если ба нужно, она прёт вперёд так же невозмутимо, как танк.

– Давайте посмотрим, что у вас.

Бабуля встала и со знанием дела повернулась к нему спиной. Джед прошептал пару заклинаний, провёл ладонями вдоль её поясницы, затем вверх и даже плечи вниманием не обделил. Его правая бровь вопросительно изогнулась, и он повторил движение руками. После чего левая бровь догнала правую.

– Кажется, всё в порядке. Есть небольшое напряжение, но оно не должно вызывать боль.

Одуванчик отвернулся и что-то пометил в своих записях.

– Странно! – выдала ба, присаживаясь на место. – Может быть, вы что-то не увидели? Вы выглядите рассеянным и уставшим.

Джед бросил перо в чернильницу.

– Нет, ещё только начало дня, с чего бы мне уставать, графиня, – его голос прозвучал на удивление ехидно.

О! Одуванчик учится сарказму? Скоро, глядишь, врачебные шуточки начнёт отпускать.

– Ну как же, такая неприятность случилась с леотой дорха Ардера! Наверняка он очень беспокоился за неё и мог вести себя резко. – Бабуля не торопилась уходить, даже заметив нарастающее раздражение лекаря. – Что же с ней случилось? Бедная девочка!

Она посмотрела на меня, а я только сочувствующе покивала.

– Вы знаете, что такое врачебная тайна? – строго спросил Джед. – Ваши вопросы неуместны. Если леота захочет, расскажет вам сама.

Что-то подсказывало мне, что не в её интересах рассказывать всем вокруг о своих слабостях.

– Не жалеете вы пожилую даму, лэс Ог! – Нэсса встала, оправляя оборки на рукавах. – Я же теперь ночь спать не буду. А в моём возрасте это особенно вредно. Дайте мне тогда успокоительных капель, будьте добры!

Доведённый почти до точки кипения Одуванчик нарочито громко загремел склянками, что стояли в шкафу, и вынул одну подходящую.

– Вот. Десять капель на стакан воды! – Он помолчал, пока бабуля, близоруко щурясь, читала надпись на флаконе. – А с Алишей не было ничего страшного. Просто лёгкое переутомление.

Нэсса насторожилась, но вида не подала.

– Ой, не смешите меня! – махнула рукой. – От лёгкого переутомления не падают как подкошенные. Впрочем, ладно. Раз с ней всё хорошо…

– Я не нашёл ничего, кроме лёгкой физической усталости и нервного истощения, – чуть понизив голос, добавил Джед, глядя почему-то на меня. Будто я тут была самым главным заговорщиком. – А магические причины – это уже не мой профиль.

Намёк понят! Графиня удовлетворённо улыбнулась.

– Вы самый чудесный лекарь, какого я только знала в моей, между прочим, довольно длинной жизни. Только никому не говорите!

– Я думал, вам тридцать, – с невозмутимой миной польстил Джед.

За что получил от Нэссы кокетливый хлопок веером по плечу.

– Далеко пойдёте, лэс Ог.

Как только мы вышли, ба сразу посерьёзнела.

– Отговаривается кудряш. – Она взяла меня под руку.

– А может быть, и нет. – Я пожала плечами. – Магические нарушения его и правда не касаются.

В конце концов, Одуванчик и так рассказал ей слишком много.

– Может быть, она беременна? – Нэсса даже остановилась. – Ох, тогда нашего сурового Привратника ждут большие перемены в жизни…

– Это его жизнь, – заметила я. – Но если тебя это успокоит, можешь разложить карты на его судьбу.

Прозвучало чуть резковато. И вообще, высказанная бабулей мысль мне отчего-то не понравилась. Совсем.

– Эйли. К сожалению, сейчас его жизнь напрямую касается твоей. И от того, в каком положении окажется Двэйн Ардер, будет зависеть и твоя безопасность. К тому же, если леота беременна… Она будет ещё более рьяно следить за теми девушками, что находятся рядом с отцом её будущего ребёнка. Как бы выяснить точно…

– Просто знай, что мне всё равно!

Ба загадочно промолчала.

Я проводила её до их с Айне покоев. А пока шла до своих, отдельных, навстречу мне попалась Уна. Она выглядела запыхавшейся, взволнованной и даже немного напуганной.

– Где ты ходишь? Я тебя обыскалась! Нас хочет видеть принц Рошин!

Она схватила меня за руку и потащила мимо моей, между прочим, комнаты, где я в покое, максимально приближенном к дзену, собиралась обдумать всё случившееся. Что за спешка, в конце концов?! Как будто нас прямо сейчас собираются бросить в сражение с Хаосом.

– Что, он прямо сейчас решил проверить наши способности?

Уна пожала плечами.

– Не знаю, но вряд ли стоит заставлять его высочество ждать. Ты же видела его! Прямо холодок по спине! Или только у меня так?

Да нет, не только…

Оказалось, нас ждали не на плацу, а в кабинете Двэйна Ардера. Рошин, Двэйн и Бэйв тихо о чём-то разговаривали, а подмастерья стояли в сторонке и только таращили на них глаза, не решаясь даже пикнуть.

– Вы, как истинные женщины, умеете заставить себя ждать, – принц сразу прервал беседу ради нас с Уной.

– Простите, ваше высочество! – Мы одновременно присели в книксенах.

Сейчас злить его точно не столо. После всех рассказов о нём я вообще предпочла бы поменьше с ним пересекаться.

– Ничего страшного! – Он махнул рукой. – Мне просто не терпелось познакомиться. Если дорх Ардер выбрал именно вас… Это что-то да значит.

Он остановился напротив Арро Снорка и пристально изучил его лицо.

– Им ещё много предстоит узнать и многому обучиться, – вступился за нас Двэйн. – Но они делают определённые успехи. И думаю, чем дальше, тем стремительнее будут развиваться их умения.

– Конечно! – согласился Рошин. – Вы, значит, маг воды?

– Да, ваше высочество! – отчеканил Арро, словно собрался немедленно дать какую угодно присягу.

– Отлично… – Принц перешёл к Шерку. Тот слегка побледнел, но стойко выдержал сканирующий взгляд. – Маг воздуха… Хм. Неплохо.

Воздушник состроил разочарованную гримасу, как будто его обделили вниманием. Дальше Рошин переместился в сторону Уны и рассматривал её, кажется, гораздо дольше парней. Девушке, ей-богу, едва не поплохело. Она боялась даже дышать, поэтому каждый её выдох в тишине слышался напряжённым пыхтением.

– А вы старательная ученица, думаю, из вас выйдет толк. Может, даже побольше, чем из самовлюблённых юношей. Ведь они уже считают себя лучшими. – Он едва заметно улыбнулся и шагнул ко мне, оставив Уну краснеть от смущения и гордости.

– Я о вас наслышан, – задумчиво проговорил принц. – И при столь сомнительной репутации ваших родителей, да ещё и при том, что они так долго скрывали ваши способности, их стоило бы наказать. Однако дорх Ардер уверяет, что в Стражах вы нужнее, чем под стражей… И я готов дать ему шанс доказать это. Однако лэс Альбус – императорский огненный маг и старший Страж – сомневается, что вздорная девица способна на что-то большее, чем поджаривать поросёнка на вертеле. А вы как сами оцениваете свои силы, милая лиэса?

Принц протянул руку вперёд и медленно, словно бы наслаждаясь процессом, накрутил на палец мой локон.

– Лэс Альбус меня не встречал, ваше высочество, – ответила я спокойно. – Поэтому он не знает ни насколько я вздорна, ни моих истинных умений. Боюсь, его предположения говорят лишь о том, что он опасается, что кто-то может превзойти его в могуществе. И особо досадно, если это окажется девушка, верно? В оценке моих сил я всецело полагаюсь на дорха Ардера. И со всем доверием готова следовать его наставлениям, чтобы овладеть ими наиболее полно.

Как бы невзначай я медленно отклонилась – и прядь моих волос выскользнула из руки его высочества.

– Ваше желание целиком отдаться в умелые руки наставника, должно быть, немало ему льстит, – напряжённо рассмеялся принц, поворачиваясь к Двэйну и Бэйву, которые наблюдали за нашим знакомством с каменно-напряжёнными лицами.

Двэйн и вовсе тихо кипел: бурлящее в нём раздражение выдавало только гневное дыхание, которое он изо всех сил пытался сдержать.

– Обучать столь перспективных магов, я уверен, мечтает любой из мессиров столичной Коллегии, – ответил он. – Но на что они действительно способны, покажет только время.

– Что ж… Вам повезло, лиэса О’Кин, что сейчас император в вас нуждается, – тон принца стал твёрже и холоднее тысячелетнего ледника. – Иначе наш разговор шёл бы совсем в ином ключе.

– Прошу вас, не нужно меня запугивать, ваше высочество! – Я скупо улыбнулась. – Не ровен час, упаду в обморок. Вам не жаль бедную девушку?

– Девушку, которая, по слухам, едва не устроила пожар в Гитморе? – уточнил Рошин. – Ничуть!

А вот это совсем неприятно! И ничуть не тонко. Двэйн гневно сверкнул глазами, пытаясь взглядом выдавить позвоночник высочества через грудь.

– Самая большая опасность миновала, – добавил он. – Теперь лиэса О’Кин владеет своими силами куда лучше.

– Как она и все остальные «зародыши» владеют своими силами, мы увидим завтра, – подытожил наследник. – А сегодня после столь напряжённого ритуала нам всем стоит расслабиться! Нас ждёт великолепный званый вечер! Теперь прошу меня извинить. Я толком не успел отдохнуть с дороги, и не хотелось бы из-за усталости покинуть бал слишком рано.