– Какая-то она замызганная, – капризно выдал тот, что слегка помоложе. – Вы что, в пыли её валяли?

Боа громко хмыкнул.

– На её достоинства это никак не влияет. Кожу можно отмыть, надеть чистое платье, – огрызнулся он недовольно.

Да, агент из него неважнецкий. Он смотрел на потенциальных покупателей с явственным пренебрежением и такой усталостью на резко высеченном лице, будто торговался уже битый час.

Я красноречиво поскребла пальцами свободной руки макушку, а затем шею – и лица мужчин слегка вытянулись. Они переглянулись, после чего старший растянул губы в напряжённой улыбке.

– Ты посмотри, какая у неё белая кожа! – проговорил он бодро. – А волосы! Она чистая уроженка Туманных островов. Это сразу видно! Таких у нас сыскать очень сложно.

Молодой обошёл меня сбоку, разглядывая с головы до ног и морщась. Ну прямо как ребёнок, придирчиво выбирающий игрушку в магазине. Он хотел жёлтый грузовик, а ему предлагают серый трактор взамен.

– Тощая, – наконец резюмировал он.

О, так у нас тут любитель женщин, у которых есть за что ухватиться. Нет, я вовсе не считала Илэйн слишком худой. У неё, а значит, временно у меня, очень даже гармоничная и приятная фигура, без торчащих костей, со всеми нужными выпуклостями. Но этому черноглазому, кажется, было мало.

– Ты придираешься, – разделил мои мысли старший мужчина и страдальчески закатил глаза. – И вообще, выбираем не для тебя.

Вот прекрасно! Значит, я ещё и не им предназначаюсь. Прямо сюрприз кому-то будет на день рождения. Ей-богу, если не уверены, понравится ли получателю, лучше взяли бы подарочный сертификат. И пусть бы дальше он маялся сам!

– Что-то у меня живот крутит, – довольно громко пожаловалась я Боа. – Кажется, снова началось… И чешется… Ну там, понимаете?

Я опустила выразительный взгляд ему ниже пояса. Чернявый молодчик сразу отпрыгнул от меня, тараща глаза и брезгливо кривясь. Дуавар же мгновенно побагровел.

– Не неси чушь!

– А вы проверяли? Нет! Говорю же, чешется!

Я нарочно переступила с ноги на ногу, помялась и замерла, слегка скособочившись, всем видом выражая страдания. Теперь даже на лице старшего покупателя появилось сомнение.

– Она лжёт, с ней всё в порядке! – надавил Боа и даже улыбнулся, хоть его лицевые мышцы, кажется, вообще не были для этого приспособлены.

– Вам, змеехвостым, тоже верить нужно через раз. Девица, может, пользована уже! А ты пытаешься всучить её нам как невинную.

– Проверьте, если надо!

– Не надо! – сразу возмутилась я.

Все трое уставились на меня, не зная, кажется, как реагировать на то, что я решила взять ход торгов в свои руки. Змеечеловек тихо зашипел – этаким особым способом, доступным только дуаварам. Кажется, и рта не раскрыл, а из его горла явственно донёсся трещащий устрашающий звук.

– Нам нужно обсудить! – спешно пробормотал старший мужчина, схватил подопечного под локоть и оттащил в сторону.

Боа тут же на меня накинулся:

– Будешь хитрить – поплатишься!

– Как? – смело огрызнулась я. – Убьёте меня? Не получите то, что вам нужно. Покалечите – не продадите потом.

– Такую гадину и придушить после ритуала – особое удовольствие.

Упс! Об этом варианте я как-то уже позабыла.

Всё, хватит развлекаться!

Я благоразумно замолчала, а когда Боа слегка потерял бдительность, вновь обратилась к драконам, которые так и кружили поблизости. Позвала одного, что поменьше, и тот ответил мне всплеском подозрительности. Они что, сентид никогда не видели, что ли?

Сейчас меня снова запрут, и я уже не смогу общаться с ними так свободно. Потому время терять нельзя! Я снова позвала драконов, напрягая все свои магические резервы. Но они, ещё немного снизившись, дальше не двинулись.

Вот же упрямые чешуйчатые ослы!

От негодования вперемешку с разочарованием я внутренне зарычала, стараясь не испустить ни звука вслух. По телу тут же пронеслась сухая горячая волна, застряла в висках двумя тяжёлыми камешками, а в ушах прозвучал совсем не мой голос. Сначала глухо, а во второй раз – почти оглушительно.

«Иди сюда!» – вдруг распознала я бескомпромиссный приказ.

И сразу ощутила волну колебания, что донеслась от парящих над рынком драконов. Они словно посовещались, а затем вдруг изменили наклон крыльев и быстро устремились вниз.

Сначала вокруг стало тихо. То есть совсем.

Я даже головой потрясла, решив, что мне уши забило пылью. Но через миг всеобщая мизансцена вдруг обратилась резким всплеском паники. Все засуетились, заторопились куда-то. Кто-то крикнул:

– Они напали!

– Где их хозяева? – вопросили в другой стороне.

Кто-то толкнул меня, проносясь мимо. Боа натянул цепь, тревожно глядя в небо, что уже заслоняли две огромные фигуры ящеров.

– Пойдём! – Он потянул меня обратно.

Его «клиенты» и вовсе позабыли о сделке, помчались, как ни странно, не в ту сторону, куда бежали все, а навстречу драконам, что-то крича и размахивая руками. Похоже, на этих золотистых парнях прилетели как раз они. Но куда там обычным людям совладать с драконами, когда те нашли того, кому подчинятся с большей охотой.

Как две газонокосилки, они в бреющем полёте пронеслись над землёй. Многие люди попадали ничком, боясь, что им отхватят головы прямо на ходу. Несколько навесов снесло воздушной волной, и вокруг на пару мгновений стало почти ничего не видно из-за поднятой пыли.

– Быстрей! – дёрнул меня Боа.

Я сопротивлялась как могла, делая вид, что бежать мне мешает платье. Но тут дуавар резко остановился и даже загородил меня собой – почти по-рыцарски. А прямо перед нами на землю опустился один из песчаных драконов.

Он упёрся сгибами крыльев в землю и двинулся на нас. Боа отступил, огляделся, выискивая, куда нам деться с дороги ящера. Пусть я и не пацифист, но вред никому причинять не хотела. Хоть и могла, наверное, отдать приказ сжечь тут всё в пепел. Мне бы как-то от Боа оторваться. А он держал мою цепь крепко!

Дракон угрожающе рыкнул, вытянув шею, заглянул змеечеловеку за спину, совсем не обращая внимания на то, что мимо него, обегая десятой стороной, несутся люди.

– А ну, с дороги! – отважно выкрикнул дуавар.

Но общение с драконами явно не его конёк.

Я, устав от того, что он постоянно меня толкает, приподняла подол и со всей силы наступила ему на достаточно тонкую часть хвоста. Туфли у меня были на жёсткой подошве, рассчитанные на езду на драконе и на дорогу. Эх, где же мои шпильки. Впилась бы сейчас каблуком в змеиную тушу – завыл бы.

Впрочем, Боа и так дёрнулся, обернулся ко мне – и в тот же миг дракон бросился на него сзади. Но дуавар оказался проворным, увернулся, скользнул вбок и потянул меня следом за собой. Но я бросилась в другую сторону.

Да, про цепь не забыла! Нет, на лёгкий побег не рассчитывала… Но пока дуавар сориентировался, моя привязь натянулась, и тогда-то я велела ящеру нападать.

Тот оказался достаточно смышлёным, чтобы клацнуть зубами прямо в промежутке между моей рукой и рукой Боа. Честно, было страшно, что он промахнётся на какие-то десять сантиметров – и всё! Лишусь кисти. Но золотистый явно был ювелиром в душе, поэтому «кусь» пришёлся ровно посередине оков – и те с тихим звоном легко разлетелись на две части.

Боа потерял равновесие и слегка качнулся назад. Но его замешательство было недолгим.

– Стой! – заорал он, размахивая остатком цепи.

Бросился за мной, и я ощутила, как стальные звенья ударили меня по юбке. Спасибо тому, кто создал кринолины! Вот правда! Только сейчас я осознала всю значимость этого изобретения. Потому что, будь я в штанах, цепь легко обвила бы мне ноги – и тогда пиши пропало!

Я задрала подол повыше и рванулась в сторону, проталкиваясь между несущимися навстречу людьми. И не людьми тоже. Пару раз меня попытались схватить, но я успевала ускользнуть. А на пути Боа встал один из моих защитников.

Второй в это время от души наводил кругом хаос.

– Вызывайте стрелков! – возопил кто-то вдалеке. – Несите сети!

Я тебе дам стрелков! Я тебе дам сети! Живодёры несчастные! Они же не едят никого. Подумаешь, разровняют тут этот рабский рынок – будет вам уроком вселенской справедливости.

Впрочем, может, пора и заканчивать. Если сюда придут те, кто умеет стрелять таким копьями, как я уже видела, то ящерам придётся несладко.

Поэтому я позвала второго дракона, который как раз крушил один из прилавков, с удовольствием раздирая на части навес в красную полоску, и тот поднял голову. Выплюнул обрывки ткани и, на ходу взмахивая крыльями, чтобы облегчить себе бег, устремился ко мне.

– Ну, давай, малыш! – подзвала я совершенно по-человечески.

Рождать в голове даже обрывки драконьих фраз у меня не осталось совершенно никаких сил. Ещё и ошмёток цепи мешался, путался в моей юбке, а намотать его на запястье никак не получалось.

Впрочем, он может мне пригодиться! Наконец мы с драконом встретились, как влюблённые в аэропорту после разлуки. Он ко мне, я к нему – взгляд, вспышка, безумие… Ящер замер, позволяя мне приблизиться сбоку. Я размахнулась и накинула цепь на выступ его спинного гребня. Сама ухватилась за второй конец и подтянула себя вверх.

Да, в платьях по драконам лазить – это вам не в каретах разъезжать. Но кое-какие навыки у меня были. Потому я быстро уселась в удобной впадине у основания его шеи и крикнула на драконьем: «Вперёд!»

Ящер испустил протяжный рык, подзывая собрата, взмахом крыльев разогнал всех, кто был вокруг, и, сделав пару шагов, оторвался от земли.

Ю-ху!

Ветер ударил в лицо, растрепавшиеся волосы сразу закрыли обзор. Но через какие-то пару мгновений я привела себя в порядок и, чувствуя торжественное пение души, глянула вниз.

Внутри меня словно бы урчал огромный кот. Удивительно, что я так остро стала ощущать драконью ипостась – к такому ещё нужно привыкнуть! Скоро к нам присоединился второй дракон, оставив своих наездников подпрыгивать и орать внизу.

Оценив масштаб разрушений рынка и то, что он полностью опустел, я вновь обратилась к несущему меня ящеру.

«Огонь!» – прозвучало в голове так естественно и угрожающе, словно я только и делала, что жгла города раньше. Тут, конечно, не город, но эту рабскую клоаку нужно уничтожить хотя бы на время.

Дракон с готовностью ушёл в вираж, чуть снижаясь. В его груди ощутимо забулькало, словно вода в котле, снизу, прямо мне под юбку начал просачиваться почти невыносимый жар. Так, может, это я зря погорячилась?

И тут золотистый раскрыл пасть, из неё ослепительным плавящим потоком полилось пламя. Словно вода из брандспойта. Только огонь.

Он, словно напалм, опустился на уцелевшие тканевые крыши, на обломки прилавков и пустые телеги, спасать которые от гнева драконов никто не стал.

Хорошо горит!

Мы вновь взмыли вверх. Всё внизу затянуло серым дымом. К счастью, рынок стоял в стороне от деревни – по голой земле пламя туда не дойдёт. Фигурки людей, принявшихся за тушение пожара, стали почти неразличимы. Но одну я всё же узнала, прежде чем они окончательно превратились в муравьёв: Боа выполз на открытое пространство, так и держа в руке обрывок цепи. Он долго стоял, задрав голову к небу, пока драконы не унесли меня прочь.

Несколько минут я, кажется, вообще ни о чём не могла думать. В голове было удивительно пусто, сердце пока не могло успокоиться, то и дело подпрыгивало к горлу. И только когда очертания города затерялись вдали, до меня вдруг начало доходить: а куда я, собственно, лечу?

В какой стороне долина Стальных лесов? На севере? Или на востоке? А может, вовсе на западе… С местной географией у меня до сих пор нелады. Однако ящеры летели уверенно и спокойно, словно сразу выбрали для себя нужное направление. Можно догадаться, конечно, что прибыли они из долины Поющих песков. И может быть, отправиться туда для меня будет лучшим решением.