Я выдохнул. Теперь происходящее стало совершенно понятно. Ну да, сбой. Не может все всегда работать без ошибок. Вот волна по ошибке и выплюнула ее раньше времени. Что ж, значит, сегодня будут новички. Всегда было интересно, что им там говорят, как настраивают. «Пойдите и умрите»? Или «Убейте и властвуйте»? Нам-то повезло, мы были первопроходцами и владели кварталами изначально.

– Да, извините, забыла представиться. Алиса.

А вот тут я выпал в осадок. И судя по молчанию честной компании, они пребывали в похожем состоянии. Потому что это было иррационально, как снег в августе. Нет, не простое слово из пяти букв, а то, что незнакомка знала свое имя.

– Что ты сейчас сказала? – спросил я, справившись с первым удивлением.

– Меня зовут Алиса.

– Ты помнишь швое имя? – голос Слепого почему-то задрожал.

– Конечно, помню. А вы разве нет?

Нет, блин, я для прикола зовусь Шипастым, пацаненок – Крылатым, дед – Слепым, а Гром-Баба – Гром-Бабой. Пришли в паспортный стол пьяными и устроили праздник.

Я тут же постарался взять себя в руки. Чего психую?

– Что ты еще помнишь, милая? – спросила Гром-Баба с такой интонацией, словно стояла сейчас на хрупком льду и боялась, что тот треснет. Хотя, если бы она стояла на льду, тот бы точно треснул.

– Ну как… – засмущалась Алиса. – Много чего. На работу ехала… ездили в магазин с клиенткой, выбирали ковры для объекта. Я дизайнер. А потом… Потом не помню. Здесь оказалась.

– Имя родителей? – грозным голосом спросил я.

– Александр и Александра, – девушка попыталась улыбнуться. – Они очень смеялись, когда познакомились…

– Родные братья или сестры? – я не собирался слушать историю их знакомства.

– Младший брат, Макс.

– Твоя дата рождения?

– Шестого мая девяносто пятого года. А что происходит?

– Шипастый, она правда помнит, – Гром-Баба почему-то приложила руку ко рту, будто сама испугалась сказанного.

Я стиснул зубы, гоняя желваки туда-сюда. А вот на это ответа не было. Все, кто оказывался здесь, страдали выборочной амнезией. Помнили очень многое. Я вот, к примеру, знал, что один на один с большой долей вероятности могу вырубить противника. Безо всякой боевой трансформации. И стрелять из пистолета умел. Да и не только из пистолета. Всплывали в памяти какие-то бытовые знания, вроде того, как из двух банок почти протухших консервов сделать грузинское блюдо «жричедали». Крылатому, кстати, нравилось. Но вот что касается каких-то очень простых вопросов – «Откуда ты?», «Где родился?», «Как звали первую любовь?»… С этим было напряженно.

Да вру, чего уж там. С этим было никак. Поэтому спустя несколько дней нам пришлось давать друг другу новые имена. Точнее, прозвища. Отталкивались либо от внешних данных, либо от приобретенных способностей. Или старых? Мне почему-то казалось, что раньше флорой я управлять не умел.

– И что делать будем? – спросила Гром-Баба.

Что совсем любопытно, обратилась она ко мне. Тоже мне, нашла истину в последней инстанции. Конечно, особа внизу была интересная. Каким-то образом даже помнила прошлую жизнь. Если ее покрутить, позадавать нужные вопросы, то, может, и получится понять, где мы находимся и как тут оказались.

Или все же это грамотный развод каких-нибудь ребят с чужого района? Смазливая девчонка со слезливой историей. «Не знаю, как тут оказалась, брожу одна, отбилась от поезда, пустите переночевать…» Самое главное, чему я научился в Городе, – все пытаются тебя налюбить ради своей выгоды. Удачное сотрудничество, как у меня с Крылатым, – скорее исключение, чем правило. Вопрос в другом: зачем ее послали?

С нас, понятное дело, взять нечего. Кроме, разве что, камней. Хотя и этого вполне достаточно. Я, к примеру, третьеранговый, как и Крылатый. По поводу Гром-Бабы и Слепого не скажу, они на такие темы не разговаривают, но оказались мы здесь в одно время, так что явно не ниже двоек.

Все уставились на меня. Крылатый – понятно, он всегда смотрит мне в рот. А вот двое соседей за советом обращались не часто. А я что? Нельзя пытаться улучшать то, что хорошо работает. Это вам любой грамотный управленец подтвердит. К тому же кто сказал, что, если приютить эту Алису, станет лучше?

Я уже открыл рот, чтобы произнести жестокие, но честные слова, когда грянул Голос. Я хотел бы сказать, что разверзлись небеса и нам явилось божественное откровение… Но звук шел из многочисленных динамиков, расположенных на бетонных столбах – опорах для электрических проводов.

– Уважаемые жители и гости города! В связи с надвигающейся волной купание на всех пляжах запрещено. Управление гражданской обороны и защиты населения предупреждает: не подвергайте неоправданному риску жизнь и здоровье. Руководителям кварталов принять меры по недопущению смертей и чрезвычайных ситуаций в Центральном, Железнодорожном и Промышленном районах. Спасибо за внимание!

Да, у Голоса было своеобразное чувство юмора. Так сказать, на очень большого любителя. Что интересно, говорился этот бред всегда с такой серьезной интонацией, будто диктор и сам верил в сказанное. Но важно было другое: шла волна.

Первым сорвался Крылатый. Хотя ему было проще всего: всего лишь спланировать с крыши прямо во двор. К тому же он находился уже в боевой трансформации. С другой стороны, дома у пацана располагались удивительно неудачно – главное здание большой буквой «П», а еще четыре, крохотные трехэтажки, занимали остальное пространство квадрата. Соответственно, и во двор вели четыре входа. Вот он и соскочил первый – готовиться.

Я тоже не стал заканчивать разговор жестоким вердиктом, а предпочел уйти по-английски. Извини, Алиса, но тут каждый сам за себя.

Пробежав по пыльному чердаку, я спустился по лестнице и буквально вихрем пронесся по пролетам, оказавшись во дворе.

Мне с домами повезло больше. Высотой они были в три этажа, как и во всем городе, вот только самих домов лишь два, к тому же здоровенные, оба буквой «П». Входов во двор тоже, соответственно, пара. Поэтому отражать волны было гораздо легче. Все окна первых этажей я забил досками и забаррикадировал мебелью из квартир еще в первую неделю и за тылы не беспокоился. Новички понимают, что их сила актуальна лишь в первый час, когда Голос дает им основной бонус.

Я проверил ловушки возле выходов из двора. Выходов для меня, для остальных это были вполне себе интересные входы в мое царство. Ловушки приходилось подпитывать раз в два дня, иначе они вяли, колючки осыпались – соответственно, падала поражающая способность.

Скинул всю одежду, оставив только трусы и кроссовки – исподним запасся, а вот штаны было жалко, других таких не нашел, к тому же карманов море. По поводу кроссовок тоже повезло. Стопы – единственное место, которое не менялось при моем превращении, разве что окрашивалось в другой цвет.

Я взял в руку пистолет и на мгновение, на краткий миг, закрыл глаза. По телу пробежало легкое возбуждение. Такое всегда бывало перед переходом в боевую трансформацию. И вот уже кожа стала темнеть, наливаться ядовито-зеленым цветом. Потом она загрубела, пропали поры, зато по всему телу начали вырастать шипы.

Я как-то взглянул на себя в подобном состоянии – и чуть не обделался. Страшный, как атомная война. Представляю, что чувствовали новички, видя такое чудовище. Внушительнее казался разве что Слепой. Точь-в-точь Пинхед из «Восставших из ада». Но проблемы негров, в данном случае новичков, шерифа не волнуют. Пусть боятся. Тут им не детский сад. У нас была только одна цель: пережить волну и всех, кого она принесет. Остальное уже частности.

Со стороны боковых улиц, выходящих на главную, послышался шум набегающей воды. Значит, началось.

Я метнулся в укрытие, выпуская из свободной руки длинную колючую лиану. Ну что, малыши, добро пожаловать в квартал Шипастого!

Глава 2

Вариантов для обороны имелось два. Первый – засесть в подъезде дома у главной улицы, чтобы был небольшой обзор на дорогу, через которую располагался квартал Крылатого. Второй – сделать то же самое, но только уже смотреть на квартал Психа. В лицо его называли Крикун, но наша компашка с главной улицы нарекла Психом. Ладно, ладно, я сказал, а все подхватили. Нет, ну а что? Он постоянно какой-то взбудораженный, неряшливый даже по меркам Города, будто с колес не слезает. И бог с ним, если бы орал только во время боевой трансформации, способности у всех разные, так он, бывало, и ночью голосил. Странный тип, короче.

Поэтому я расположился так, чтобы смотреть на владения Психа. В Крылатом был уверен: он парень боевой, как минимум с одной суперспособностью, которой и крошил всех в фарш. Через него ни один новичок не пролезет. А вот от крикастого хрен знает чего ожидать. Он сам признавался, что пару раз уже чуть не умер. А с каждым разом волны были все сильнее.

Вообще, странные эти волны. Все всегда слышали шум воды, будто море ласкает гальку, но, когда волны заканчивались, асфальт был сухим. Рассмотреть же ничего было невозможно: вместе с волнами всегда приходил туман.

Вот и сейчас, окутав плотным облаком две второстепенные улицы, мгла почти подступила к моим владениям, будто раздумывая, ползти ли дальше. Серой взвесью она клубилась, навевая тоску. Говорили, что в туман нельзя долго смотреть, иначе и без того дышащий на ладан разум помутится окончательно.

И еще туман рождал их.

Каждый раз, когда из серой мглы выходили новички, я облегченно вздыхал. Казалось, что эта мерзость сделала свое дело. И я не нужен туману. Вот и теперь, немного поколебавшись, хмарь выплюнула новичка.

На этот раз первым претендентом на владение моим кварталом стала девушка. Ну, это я так, из чувства природной тактичности. На самом деле такая вполне себе женщина хорошо за сорок. В застиранном коричневом костюме, который был моден лет двадцать назад, с собранными в пучок волосами и в бежевых балетках с потертыми носами. Лицо приятное, но уставшее. Такое бывает у женщин, затюканных работой, детьми и тупым мужем. И еще она боялась. Хотя вот тут как раз ничего удивительного.

Я чуть подался вперед, придерживая старую деревянную дверь. Вот еще что интересно: я точно помню, что у домов двери всегда стальные, домофонные. В Городе же вместо них были массивные деревянные створки, давно и щедро залитые краской непонятного темного цвета. Еще и трехэтажки. Если бы не современные магазины, я бы подумал, что мы застряли в другом, уже не существующем государстве.

К примеру, здесь никогда не встречались пластиковые окна. Мне на эту странность указал Крыл. Смешно, конечно, но пацан умудрился прищемить себе пальцы щеколдой, о чем долго и в красках рассказывал. И только потом я вспомнил, что да, есть ведь вполне обыденные стеклопакеты. Точнее, были, где-то там.

Еще во всех квартирах, которые я обыскивал, да и Крылатый тоже, мы не нашли ни одного мобильника или компьютера. Даже старого второго «Пентюха» или «Нокии 3310», которой можно гвозди забивать. Простые дисковые телефоны встречались. Но толку-то… В них даже гудков не было. Эх, ладно, чего-то я все не о том.

Женщина меж тем шла неторопливо, не проявляя своих способностей. Я редко видел людей, которые в боевой трансформации оставались людьми. Из всех знакомых таким был разве что Псих. Это плохо, не знаешь, чего от новичка ожидать. Голос хоть бы информацию какую-нибудь выдавал, типа: «Элеонора. Стреляет раскаленной плазмой, страстная в постели, тридцать пять лет, не замужем. Горячая штучка во всех отношениях». Так хрен там, дождешься от него.

Но что меня смутило больше всего, женщина обошла мои ловушки. Зараза, как?! Выглядели они как самые обычные крохотные кустики прямо на проходе. Будто бабуля с альцгеймером вышла сажать растения у подъезда и чуток перепутала место и посадила кусты с едва виднеющимися колючками не под окном, а возле узкой тропинки. А кустики хорошие, рабочие. Перешагнешь – шипы сами потянутся к тебе, а если заденешь… Будет много крови.

Она же обошла кусты вдоль стены дальнего дома с отвалившейся штукатуркой. Ну да, ЖЭУ у меня так себе, буду менять. Ох, не нравится мне это. Очень сильно не нравится. Новичков и правда готовят, что ли?

– Хоз-з-зяин квартала! – позвала она. Интересно, заикалась от природы или от волнения? – Выходи на бой!