– А то, – хмыкнул Робин. – Специи – учуют. Ткани в штуках^[3] – длинные, тяжёлые, задолбаешься тащить. Вот и выходит, что брал то, что проще вынести.

– Сколько стои́т обманка прежде, чем переполнится? – уточнил у него Стриж.

– От мастера и обманки зависит, – пожал плечами пройдоха. – Медвежатники из фартовых говорили, что в обрез хватает времени подломить сундук, набить мешок и бегом обманку снимать. Но знающие люди шёпотом рассказывают, мол, бывают и такие, что всю ночь простоять могут. Стоит, наверно, такая обманка вообще немерено…

– Всю ночь… – повторила Миа, вновь оглядывая зал. – Тогда времени будет предостаточно.

– Я про такую только слышал, – напомнил рыжий. – В ней одних лишь каменьев должно быть немало, чтобы столько силы из плетения забрать. И не одна такая обманка была – я ещё следы видел.

– Умный, при деньгах, разбирается в защитных заклинаниях Кречетов, имел доступ в замок, – резюмировал Лёха. – Не то чтобы круг подозреваемых серьёзно сузился.

– А куда он или они всё это дели? – спросила Миа, вглядываясь в коридор. – Вот я дотащила кучу ценного ко входу в сокровищницу. Будь все хоть сто раз заняты – кто-то да заметит одного или несколько человек, волокущих тяжёлые мешки к выходу из замка.

– Не факт, что добычу вывозили, – возразил Лёха. – Может всё украденное сейчас спрятано в одной из комнат, скажем в винных бочках, или чём-то подобном. И кто-то день за днём понемногу вывозит казну.

– Мысль дельная, – во взгляде Робина читалось одобрение. – Но я бы поставил на другой вариант. Тут дня два завалы расчищали и тачками вывозили камни и мусор. Народу вкалывало – тьма тьмущая. Никто их не проверял, никто не обращал внимание. Свалить всё в телегу, закидать хламом и вывезти за ворота. Кому придёт в башку ковыряться в битом камне и щепках, когда у всех тут мысля одна была: что будет дальше и не нападут ли сейчас враги?

Стриж тихо выругался и заключил:

– Нужно проверить винный погреб и все помещения, где можно спрятать казну. А заодно выяснить кто что помнит о телегах с обломками.

Сразу отправиться с докладом к Лауре не удалось: аудиенции у новой главы клана просили многие и далеко не все готовы были простить отказ. К примеру Иветта, какой-то там коготь, оставленный принцем то ли с целью выяснить, как милая малышка умудрилась победить в ритуале опытных магов, то ли чтобы в красках рассказать ему каким способом от неё избавятся негодующие родственники. А скорее всего и то и другое разом.

Ожидали они в тесной каморке писаря, расположенной напротив кабинета главы клана. Робин сразу же отправился с докладом к Дарану. Один. Видно калека не жаждал без необходимости пересекаться с одержимой пустышкой и его подругой.

Кстати о подруге…

– Что это там было? – решил сразу расставить точки над «ё» Лёха.

– Ты о чём? – Миа отвлеклась от изучения письменных принадлежностей и удивлённо посмотрела на него.

– О вечерних посиделках с рыжим, – уточнил Стриж. – Под пивко и задушевные беседы о славном прошлом.

– А, ты об этом, – виноватой эльфийка не выглядела. – Во-первых, я не соглашалась, а просто не отказывалась чтобы от отстал на какое-то время. Во-вторых, он явно может рассказать много интересного, в том числе и об обитателях замка. А у нас, если ты не заметил, на так много источников информации, которых уже не удивят наши странности.

– Да, информация нам не повредит, – нехотя признал Лёха.

– Ну а в-третьих, это не твоё дело, даже если бы я действительно решила принять его приглашение, – буднично сообщила Миа. – Или ты из времени, когда секс обязывал вступать в брак?

– Ну, тут от культуры зависит, – ответил Стриж.

Хоть слова девушки его неприятно задели, вида он не подавал. Во-первых, Миа права – не те у них сейчас отношения. Во-вторых, он всё же не школьник и не герой дешёвой драмы, чтобы устраивать сцены ревности.

– У кого-то вообще до свадьбы ни-ни, – продолжил экскурс в нравы своего времени Лёха. – А у кого-то секс даже не повод для знакомства. Я в этом плане где-то посередине.

«Ага, болтаешься, как дерьмо в проруби!» – раздался в голове голос Белочки.

Стриж стоически вытерпел насмешку, пообещав найти управу на вредоносную демоницу.

– Жениться не рвусь, но желаю оставаться единственным мужчиной в постели той дамы, с которой сплю, – завершил он расстановку приоритетов в личной жизни. – И сам в чужие койки не прыгаю, как бы соблазнительно не заманивали. Вероятно, на твой взгляд – я жутко старомодный и закостеневший.

– Вполне разумные требования, – одобрила Миа, усаживаясь на узкий подоконник. – Особенно с учётом того, что тут есть заболевания, передающиеся половым путём.

«Твоя подружка – сама романтичность», – умилилась демоница.

– А что, у вас таких заболеваний нет? – хмыкнул Стриж.

– Есть, – кивнула эльфийка, – особенно на отсталых планетах. Но вместе с этим у нас есть портативные диагносты, развитая медицина и разнообразные средства контрацепции. Кстати!

Она щёлкнула пальцами.

– Забыла тебе рассказать. Помнишь тату у меня в районе копчика?

Тут же на столе разлеглась Белочка, безупречно скопировавшая Мию в бане, и продемонстрировала ту самую золотую татуировку.

– Помню, – Лёха отвёл взгляд от видения. – А что?

– Это местный аналог контрацептивного импланта, – сообщила эльфийка даже не подозревая, что смотрит поверх своей обнажённой копии. – От болезней не защитит, но предотвращает зачатие. У тебя её нет, так что рекомендую обзавестись на будущее, если не хочешь наплодить тут полуухих бастардов.

Белочка тут же превратилась в умилительного карапуза, азартно причмокивающего соской-пустышкой. У Стрижа аж руки зачесались ухватить табурет и припечатать демоницу к столешнице. Так, чтобы закрасить было проще, чем отскоблить.

Почувствовав, что угодила в цель, тварь вернулась к рогатому облику, глумливо рассмеялась и исчезла.

– Откуда знаешь? – вслух спросил Лёха.

Миа отвела взгляд и с интересом уставилась на висящую на стене картину.

– Та рыжая сука, Лиса, осматривала меня, – с деланным безразличием сообщила эльфийка. – Заодно учила своего крысёныша как читать метки на пустотниках и на что обращать внимание. В первые часы я видела и осознавала почти всё, а потом начались провалы.

Лёха молча посмотрел на неё. Сказать ему было нечего. Бросаться заезженными штампами вроде «пока я рядом – с тобой такого не случится», ему не хотелось. Мало того, что это глупо, так ещё и абсолютно не соответствует истине: он не господь всемогущий, чтобы гарантировать защиту. К тому же, беда случилась как раз тогда, когда он был рядом.

– Прости, – наконец выдавил он.

По хорошему, сказать это надо было давно, как только удалось освободить Мию.

– Если бы я не хлопал ушами – ничего этого с тобой бы не случилось.

– Я тоже там была, если ты забыл, – криво усмехнулась эльфийка. – И тоже ничего не заподозрила.

Помолчав, она посмотрела в глаза Лёхе:

– Если подумать, то я рада, что всё так сложилось. Я предпочту рисковать жизнью рядом с человеком, для которого нормально помочь перепуганному ребёнку, или истекающему кровью раненому, чем оказаться в компании того, кто равнодушно пройдёт мимо. Или самой стать эгоистичной мразью, которую не трогают детские слёзы.

– Но в следующий раз всё же лучше создать зону безопасности, – улыбнулся ей Стриж. – Для большего спокойствия.

В дверь глухо бухнули удары, а из-за неё раздался голос стражника:

– Её сиятельство графиня вызывают вас к себе.

Глава 5

Графиня выглядела уставшей. Впрочем, не удивительно: ночью волнение вряд ли позволило ей нормально уснуть, а с утра произошло столько событий, что хватило бы на неделю.

– Тебе бы поспать, – посоветовала Миа, когда дверь за спиной закрылась.

Стоящая рядом с девчонкой Райна разом ухитрилась изобразить категорическое согласие со словами эльфийки и возмущение пренебрежением к этикету. Иномирцев этот мимический шедевр абсолютно не впечатлил.

– Некогда, – с сожалением вздохнула Лаура. – Нужно выплатить жалованье рубежникам и страже, начать подготовку к празднику, а в казне практически ничего не осталось. Если я покажу, что стеснена в серебре – поползут слухи, которые нас уничтожат.

Пустотники беспомощно переглянулись. Хороших новостей у них не было, а где взять деньги, причём срочно, они не представляли.

– В сокровищнице остались серебряные слитки, – напомнил Лёха. – Этого достаточно на первое время?

– Кастелян говорит, что этого едва хватит на жалованье рубежникам и страже за полмесяца, а потом мы не сможем скрыть, что разорены…

Девчонка опёрлась локтями на стол и уронила голову на руки. Ладонь Райны легла на её плечо, но ободряющий жест сейчас нужен был куда меньше, чем серебро.

– И что думаешь делать? – тихо спросила Миа, садясь в кресло напротив.

– Торговый склад в Драконьем Холме разорён, но есть ещё два: в Пятивра́тном и Жемчужине. Я уже отдала приказ снаряжать караван из Жемчужины. Небольшой отряд магов с пустышками доберётся через путевики часа за четыре. К вечеру караван под их охраной уже покинет склад. В порту Жемчужины в это время много кораблей других кланов, торговцы должны были успеть продать всё, что им доставили ранее.

– Через сколько караван доберётся до наших земель? – уточнила эльфийка.

– Четыре дня, – подумав, ответила Лаура. – Протащить телеги с грузом через путевики у магов не хватит сил. Пятивратный ближе, но там большой торг начнётся через две недели, так что на складе в основном товар, а не монеты.

– Значит к празднику успеваем, – приободрился Лёха.

В ответ графиня удостоила его взглядом, каким одаривают ребёнка, уверенного в том, что пироги растут на дереве.

– Ты ведь никогда не бывал на торжествах знати? – озвучила очевидное Райна. – Мы уже опоздали с началом подготовки на месяц. Главной сенсацией всё равно останется наша юная победительница, но небрежную подготовку отметят все.

– И чего такого страшного случится? – беспечно фыркнула Миа. – При императорском дворе будут дурно отзываться об этой церемонии присяги? Налоги за это поднимут, или войной на нас пойдут?

Райна шутки не оценила, сообщив совершенно серьёзно:

– Налоги останутся прежними, а вот война вполне возможна.

– Фига вы тут серьёзно к светской жизни относитесь, – обалдел Стриж.

Лаура откинулась на спинку кресла и устало посмотрела на него. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет.

– Дело не в светской жизни, а в демонстрации богатства и успешности клана, – объяснила новоиспечённая графиня. – Если у нас не хватает денег на пышное торжество – не хватит и на лишних бойцов. Значит, самое время вспомнить старые притязания, откусить земли ослабленного клана, может даже объединиться и разорвать растерявшего силы соседа на части.

Переглянувшись, иномирцы синхронно вздохнули. Политика – как война: никогда не меняется. На смену варварской пышности дворцовых залов приходит строгая функциональность министерских кабинетов, но суть остаётся прежней: урвать у соседа и не дать отобрать своё. Ослабевшего растерзают на части те, кто только что улыбался, глядя ему в глаза.

– Церемония принесения присяги должна быть если не блистательной, то по меньшей мере вполне убедительной, – резюмировала Райна.

Лаура кивнула и досадливо скривилась:

– Но мне совершенно некогда этим заниматься. А доверить кому-то подготовку – значит сообщить постороннему, что мы стеснены в средствах.

Тут лицо графини просветлело и она с надеждой уставилась на Райну.

– А может ты займёшься этим?

Воительница скривилась, словно укусила лимон:

– Моя служба в замке – и так скандал, а если прознают, что я устроитель торжества…

Она развела руками. Мимолётная радость на лице Лауры снова угасла.

– А что не так? – не поняла Миа. – Страже не положено помогать с организацией праздника?