И как раз вовремя.

Дверь тихо заскрипела, открываясь, и в проеме показались трое. Кто именно, я не разглядела, потому что свет из коридора бил в глаза, четко обрисовывая лишь силуэты. Но кое-что странное я все-таки заметила. Двое стояли ровно, а третий – тот, что посредине, едва держался на ногах, и им приходилось поддерживать товарища, не давая упасть.

– Мейнор, – прошептала я, делая шаг вперед и замирая в нерешительности.

Странно было видеть своего сильного мужа в таком состоянии.

– Прощу прощения за поздний визит, герцогиня, – криво усмехнулся принц, поддерживая демона с правой стороны. – Мы не собирались врываться вот так посреди ночи, но сами понимаете…

– Что с ним? – воскликнула я.

Стоять босиком на студеном полу было холодно. Ноги моментально замерзли.

Мы вот уже четвертые сутки торчали на этом богами забытом постоялом дворе, затерявшемся на границе между независимым графством Лейгал и государством Ераи. Остался последний рывок до отправки в Пустошь. Кусок нестабильной местности, где магия чудила и отказывалась слушаться. И мы никак не могли пройти его своим ходом: сильнейшая за несколько сотен лет метель спутала все планы, заставляя сидеть и ждать.

Судя по всему, демону надоело бездействовать.

– Все нормально, – отозвался Мейнор, с трудом приподняв голову. Лишь чудом сфокусировав на мне взгляд, он даже попробовал улыбнуться. – Немного перестарался, – пробормотал тай-шер и поморщился от боли.

– Перестарался! – фыркнул принц. – Да он едва себя не убил.

– Что? Но как?

– Разрешите положить его в кровать? – вклинился командующий Тайгер, начальник личной охраны принца.

Кстати, всего нас сопровождало шесть сильных магов под командованием этого немолодого мужчины.

– Да-да, конечно.

Я тут же отступила в сторону, еще сильнее кутаясь в халат, пока мужчины устраивали Мейнора на постели.

– Вам стоит помочь ему, – заметил Тайгер, отступая.

– Помочь? – с недоумением переспросила я, переводя взгляд с застывшего на кровати мужа на мага.

– Ну да. – Он неожиданно засмущался. – Вы же… жена. Сами понимаете. А он демон… ему без… ну, без… подпитки никак…

– Тайгер! – прорычал муж, приподнимаясь на локтях и тут же падая назад на подушку.

И пусть возмущение прозвучало едва слышно – было видно, как ему тяжело – но все равно грозно. Я даже вздрогнула от неожиданности.

– Пошли уже, – хохотнул принц, хлопая начальника охраны по плечу, – они люди взрослые, сами во всем разберутся. Не первый день женаты.

– Гаэтар! – снова попытался рыкнуть муж.

– Все-все, уходим, не будем вам мешать.

Подмигнув мне на прощание, принц вышел и плотно закрыл за собой дверь.

– Ничего не поняла, – пробормотала я, поворачиваясь к демону.

Он промолчал.

В комнате было темно и тихо, лишь снаружи резко завывал ветер. Проклятая метель все не отступала. Вообще-то графство Лейгал располагалось на юге, зимы тут всегда были мягкими, снега почти не выпадало. Поэтому такая непогода считалась настоящим чудом.

Прежде чем подходить к мужу, я решила для начала добавить немного света, разогнать сумрак ночи. Немагически, конечно же. У меня со способностями и так имелись серьезные проблемы, а в нестабильном месте они только усугубились. Чего доброго, пожар устроила бы от неосторожного движения.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – деловито поинтересовалась у Мейнора.

Разворошив угли, подбросила пару сухих поленьев в затухающий камин. Сразу стало теплее и светлее.

– Тебе кто-нибудь говорил, что когда злишься, ты очень красивая.

От неожиданности я едва не выронила кочергу. Поставив на место металлический предмет, я медленно повернулась и с подозрением покосилась на демона.

– Ты пьян?

– Нет.

– Тогда, видимо, тебе совсем плохо, раз ты начал заговариваться.

Я подошла ближе, вглядываясь в лицо мужа, и осторожно коснулась ладонью его лба. Тот оказался горячим.

– У тебя жар.

– Немудрено, – равнодушно проговорил он.

А вот я спокойной оставаться не могла.

– И что довело тебя до такого состояния?

– Все, – усмехнулся Мейнор, закрывая глаза.

– О, это исчерпывающий ответ. А поточнее можно?

Стоять на полу было холодно, от сквозняков заледенели пальцы. Поэтому я забралась на кровать, спрятав ноги под себя.

– Все нормально.

Я лишь недоверчиво хмыкнула.

– Выглядишь ты далеко не нормально. Это я еще молчу о том, что у тебя не осталось сил, чтобы самому вернуться в комнату и тебя тащили двое, один из которых наследный принц. Давай я позову служанку, пусть она приготовит лечебный отвар. Тебе он явно необходим.

– Не стоит. К утру пройдет.

– Ты уж прости, но верится с трудом. Может, я могу чем-то помочь?

– Нет, – неожиданно быстро и резко ответил Мейнор и дернулся, словно хотел встать и уйти.

Вот только ничего у него не вышло.

– Мейнор, нельзя все от меня скрывать. Особенно сейчас. Принц и Тайгер почему-то думают обратное, – попеняла я. – Тайгер так и сказал, что тебе нужна моя помощь…

– Не нужна.

– И что-то связанное с подпиткой, – принялась вспоминать я. – А принц вообще был уверен, что я в курсе происходящего.

– Гаэтар сам не понимает, что мелет.

– Неужели? Тогда в чем дело? Ты заболел? Простудился? Гулял в метель?

– Гулял, – признался он. – Но не заболел. Причиной всему моя глупость и самоуверенность.

– Точно?

Я с сомнением изучала его лицо. Оно сильно побледнело, щеки запали, черты заострились. Днем Мейнор выглядел иначе. Сейчас же из него будто все соки выпили.

– Ты пытался построить портал? – догадалась я.

– Пытался.

– Здесь? Это же невозможно.

– Хотел убедиться.

– Но зачем? Я понимаю: место ужасное, метель жуткая и торчать здесь три дня неприятно. Только вот это не причина доводить себя до такого состояния. Ничего не случится, если мы останемся здесь еще на два-три дня.

– Для тебя, может, и ничего, – отозвался Мейнор, – а для меня это проблема.

«Заметно», – подумала я.

Приглядевшись, я рассмотрела выступившие на лбу капельки пота, что ярко сверкали в свете камина.

– Не понравился постоялый двор? – уточнила я, подобравшись поближе, и вновь осторожно коснулась лба.

Мейнор тихо застонал, в поисках прохлады сильнее прижимаясь к ладони.

– У тебя началась горячка. Не знаю, как у вас, демонов, но мы, люди и маги, предпочитаем не сидеть и ждать чуда, а действовать. Тебе нужен отвар.

– Мне нужна ты, – тихо возразил муж.

Почему-то показалось, что это были не просто слова.

– Я? Тебе нужна я? И для чего?

– А ты уверена, что хочешь знать ответ? – спросил Мейнор, открывая глаза, в глубине которых ярко сверкал опасный красный уголек.

Хотела я этого или нет, но сердце предательски екнуло. Совсем немного, но я почувствовала, правда, вида не показала.

– У тебя не вышло, – усмехнулась в ответ, сползая с кровати.

– Что не вышло?

– Напугать меня.

Подойдя к окну, где стоял небольшой столик, я взяла в руки объемную чашу с водой, которую служанка меняла каждый вечер. По пути подхватила полотенце и вернулась к кровати.

– Совсем-совсем? – уточнил Мейнор, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.

Чаше нашлось место на тумбочке у кровати. Погрузив полотенце в воду, я невольно вздрогнула. Какая холодная. Хотя, наверное, это и к лучшему.

– Ни капли.

Отжав воду, я расправила полотенце и положила мужу на лоб, заставив его вздрогнуть всем телом и закатить глаза от сладкой боли.

– Ох! Холодно.

– Потерпи, это для твоего же блага. Так для чего я тебе нужна?

– Что ты знаешь о демонах, Ник?

– Кроме того, что имела счастье стать женой одного из них? – фыркнула я, вновь поджимая под себя ноги.

«Холодно. Носки, что ли, надеть?»

Их только вчера утром принесла жена хозяина постоялого двора. Сама связала. Утверждала, что в них теплее всего, и ведь не обманула. Не зря говорят, если ноги согреты, то и всему телу тепло.

– Практически ничего. Вы же очень таинственная раса. Мало с кем общаетесь, о себе почти ничего не рассказываете, – продолжила я, стирая капельки влаги со щек, покрытых небольшой щетиной.

Это был не пот, а вода, которая стекала с полотенца. Мой жест выглядел настолько личным, что я неожиданно смутилась и отдернула руку, словно обожглась.

«Не слишком ли далеко я зашла в своем стремлении помочь?»

– Тогда начнем с азов, – хрипло произнес Мейнор, делая вид, что не заметил моего движения. – У нас разное отношение к силе и магии. У вас есть резерв, который вы измеряете по десятибалльной шкале, от максимального уровня до минимального.

– Угу.

Тряпка быстро нагрелась, и меня это не на шутку встревожило. Сняв полотенце, я снова его прополоскала, отжала и вернула на лоб, пытаясь хоть немного сбить жар.

– У демонов все иначе. У нас нет резерва, нет предела. Магия вокруг нас, мы берем ее столько, сколько нужно. Главное правильно это сделать. Понимаешь?

Я кивнула.

– А теперь посмотри кругом. Что ты видишь?

– Разве в такую метель что-нибудь разглядишь? – невесело усмехнулась я, размышляя о том, что отвар все-таки приготовить надо. Ибо беспечность до добра не доведет.

– Я серьезно, Николетта.

– Я тоже. Ничего не вижу. Темная комната, в которой давно надо было сделать ремонт, обшарпанные стены, скрипучий пол, да и сквозняков полно. Все выдувает, поэтому и камин согревает плохо.

– Это ты видишь глазами. Я про другое. Про магию.

Кажется, я начала догадываться.

– Магия здесь нестабильна. То слишком много, переизбыток, кажется, что глотнешь и захлебнешься. Но чаще всего ее просто нет, пустоты.

– Да, – кивнул Мейнор, – чаще всего пустота. Три дня без магии для демона очень опасны. Наша вторая ипостась начинает голодать.

– Ой, – ахнула я.

– Час назад был переизбыток, я думал, что успею, смогу взять нужное и унять бурю. Сначала, конечно, хотел построить портал, но понял, что это бесполезно, лишь потеря сил и времени. Поэтому и решил сосредоточиться на буре. Если ее унять, то…

– То мы можем продолжить путь, – догадалась я.

– Да. А там я приду в себя и построю нормальный портал.

– Не вышло?

– Нет. Переизбыток был. Такой, что я захлебнулся им и потерял контроль. Кажется, от этого метель стала еще злее.

– Мне жаль.

Я снова сняла полотенце, остудила его и положила назад на лоб.

– Наверное, я старею, – с горькой усмешкой пробормотал Мейнор. – Уже не тот, что раньше.

– Тебе всего-то сто тринадцать лет, – улыбнулась я. – Кстати, до какого возраста доживают демоны?

– Двести-двести пятьдесят. Если повезет дожить до старости.

– Вот. Еще полжизни впереди. Так что прекращай раскисать и переходи к главному. Как я могу тебе помочь? Тебе нужно подпитаться от меня?

Честно говоря, я о таком слышала как-то, но как именно происходит сие действо и чем грозит участникам, понятия не имела.

– Ник, – протянул Мейнор, – подпитка – это очень серьезно. Тем более в моем случае.

– Это почему?

– Мне надо… много. Очень много. И для тебя это не пройдет бесследно.

Так и знала, что найдется какой-то подвох.

– Будет больно, – догадалась я, изо всех сил стараясь выглядеть спокойной.

«Интересно, сколько я смогу выдержать ради всеобщего блага?»

– Нет. Больно не будет.

– Неприятно?

Мейнор на секунду задумался, а потом заявил, сверкнув белозубой улыбкой:

– Скорее наоборот.

– Не понимаю.

– Будет… приятно.

– Тогда в чем проблема? Если это не больно и даже приятно, то давай. – Усевшись поудобнее, я расправила плечи, кивнула и уверенно сообщила: – Я готова.

Однако демон не спешил пользоваться моей добротой.