– Но ты все равно не позволишь помочь тебе? – вновь попытала я удачу, укладываясь на кровать и по самый подбородок укрываясь одеялом.

– Нет. Не стоит. Я справлюсь. А теперь ложись спать, Ник, уже поздно.

– Спать? – недоверчиво переспросила я.

Как можно уснуть, получив столько информации? Я узнала массу нового и нашла ответы на вопросы, которые давно мучили.

«Значит, мою семью пытались уничтожить не просто так, не ради шахт, денег и положения, как я считала раньше. Все дело во власти. Хотя чему я удивляюсь. Всегда так было. Когда на кону власть и могущество, страдают все, кто становится на пути».

– Спать, – повторил демон.

– Может, тебе еще что-то надо? Воды, например? – предложила я.

– Нет. Спи.

Я послушно закрыла глаза, но уснуть не получалось.

Мама… вот зачем она отправилась в Пустошь. Хотела разгадать загадки прошлого. И я теперь мне стало известно, как они познакомились с папой. Мысленно представила удивление молодого герцога Альбери, когда к нему явилась молодая студентка со странными вопросами. Немудрено, что он влюбился.

Повернувшись на живот, я обняла подушку и широко улыбнулась. Такой маму я еще не знала и даже представить не могла. Вот, оказывается, какой она была на самом деле. Не грозная герцогиня с огромным даром, а невероятная, немного сумасшедшая девушка, которая рискнула всем, чтобы добиться правды. Рискнула всем и… погибла.

Улыбка медленно сползла с лица.

А я рискнула бы? Смогла бы пойти до конца? Или я уже иду, сама того не подозревая?

Я снова повернулась, рассматривая в сумраке профиль мужа. Кто бы мог подумать, что таинственный тай-шер, демон Пустоши станет так важен для меня. Чужой человек, который стал ближе самых близких друзей.

– Я чувствую твой взгляд, – не открывая глаз, пробормотал Мейнор.

– Как?

Смущения я не испытывала. Наоборот, меня снедало любопытство.

– Я всегда его чувствую, – признался демон. – И это не повод не ложиться спать. Ник, я понимаю, ты взбудоражена, столько информации, но давай отложим разговоры до утра.

– Хорошо, – послушно отозвалась я, опуская веки и зарываясь в подушку. – Спокойной ночи.

Удивительно, но у меня действительно получилось уснуть.

Сны мне не снились, но проснулась на следующее утро я в прекрасном настроении. И оно резко поползло вверх, когда выглянув в окно, я увидела, что метель утихла и даже засветило солнце.

Мейнора в постели не оказалось. Этому я не удивилась. Муж всегда вставал раньше меня, в каком бы состоянии он ни находился.

Сладко потянувшись, умылась в тазике, вздрагивая от холода.

«Здравствуй, новый день!»

Переодевшись, быстро спустилась вниз.

– Доброе утро! – улыбнулся принц, отсалютовав мне большой глиняной кружкой.

Очевидно, там находился не чай и уж точно не компот. Еще утро, а он уже пил.

«И в самом деле, королевский род вырождается».

Никогда не думала, что древняя клятва и гибель двух семей может так повлиять на силу целого рода. Но теперь, когда узнала об этом, все отчетливее понимала, что это действительно правда.

– Доброе, – улыбнулась в ответ, подходя ближе.

– Погода, наконец, сжалилась над нами, – сделав глоток, произнес принц. – Мейнор говорит, что через пару часов мы тронемся в путь.

– Это отличная новость.

Я села за стол, уже накрытый для завтрака. Ничего необычного: немного пережаренные оладьи из грубой муки, но зато к ним шло вкуснейшее ароматное варенье из местных ягод, которые пахли солнцем и летним зноем. Совсем, как Мейнор.

– Не то слово. Еще немного, и я бы покрылся мхом в этой дыре.

Я бросила виноватый взгляд на служанку, которая уже в третий раз протирала соседний стол, хотя тот явно был чистым. Кому понравится, когда о твоем доме отзываются в столь унизительных выражениях.

– Оладьи очень аппетитные, а варенье просто замечательное. Никогда не пробовала ничего вкуснее, – дипломатично заметила я.

– Ну да. И вино здесь неплохое.

Значит, я оказалась права. Принц на самом деле пил. И это наш будущий король.

Слава Пресветлой, от дальнейшего разговора меня спас демон, который появился словно из ниоткуда. Выглядел он не совсем здоровым, но значительно лучше, чем несколько часов назад.

– Ты проснулась?

– Тебе стоило меня разбудить, – попеняла я, разрезая последний оладушек старым ножом с затупившимся лезвием.

– Это была сложная ночь. Я и так почти не дал тебе сегодня поспать, – заявил Мейнор.

Прозвучало очень двусмысленно. Принц коротко хохотнул. А у меня даже получилось не смутиться и продолжить завтракать.

– Ничего страшного, дорогой, – ласково проворковала я. – Мне нравится, когда ты не даешь мне спать. Особенно так. – И ведь ни словом не солгала. Мне очень понравился наш разговор. А если муж решил, что победил, то глубоко ошибался. Я тоже умела играть в эту игру. – Я не против повторить еще раз, – добавила я.

Принц издал одобрительный смешок. Его явно развеселила наша пикировка. Отлично, именно для него мы и затеяли этот спектакль. Ведь ни у кого не должно было возникнуть сомнений, что мы настоящие муж и жена.

– Поговорим об этом позже, – отозвался демон, присаживаясь рядом. – А пока я не против перекусить.

После завтрака я вернулась в комнату собирать вещи. Уже через час мы садились в магически утепленные сани, чтобы продолжить путь. Еще три часа потребовалось на то, чтобы покинуть нестабильную местность.

Вскоре мы остановились в очередном постоялом дворе. Мейнору понадобилось время, чтобы прийти в себя, набраться сил и подготовиться. Последний портал был построен вечером, когда уже начало темнеть и небо окрасили оранжево-красные всполохи.

– Готова? – спросил муж, беря меня за руку.

– Готова.

Очередная вспышка, пустота под ногами и лишь его рука не давала мне затеряться в межмирье. Еще один шаг, и мы оказались на границе с великой и таинственной Пустошью.

– А вот и вы, – громко произнес высокий демон с легкой сединой на висках, двинувшись нам навстречу.

Знакомый разрез глаз, порывистые движения и форма губ. Я сразу поняла, кто передо мной.

– Тэир-оир, приветствую тебя, – проговорил муж, продолжая удерживать меня за руку.

– И я тебя, Мейн-оир, – отозвался он.

А мне стало не по себе от его взгляда.

Вот и познакомились.

Глава третья

НИКОЛЕТТА

То, что Тэир-оир и Мейнор являлись родственниками, стало понятно сразу: по похожим чертам лица, движениям и мимике, взгляду одинаковых угольно-черных глаз. Однако несмотря на то, что демон оказался выше, да и массивнее моего мужа, больше мощи исходило именно от последнего. Как такое возможно? В результате брат выглядел намного страшнее и опаснее Мейнора, но магически менее одаренным.

Хотя и он был силен. Гораздо сильнее меня.

«Вот что значит нет предела магическому резерву», – подумала я.

– Ты задержался, брат, – медленно произнес Тэир-оир, четко и старательно выговаривая каждое слово. Так обычно говорят на чужом языке, боясь ошибиться. Демон явно владел им хуже брата.

Только вот меня волновало вовсе не это. Мужчина не сводил глаз с меня и наших переплетенных рук. Я дернулась в попытке вырваться из захвата, но Мейнор не позволил, лишь сильнее вцепившись в ладонь и давая понять, что мы вместе.

– Метель на нестабильном участке. Не могли выбраться, три дня просидели на постоялом дворе.

– Понятно.

– Ну раз все собрались, перейдем к делу. Гаэтара, наследного принца Лагарта ты знаешь.

– Приятно снова вас видеть, Тэир-оир, – оживленно поприветствовал демона принц, который за недолгие часы до переноса успел-таки хорошенько покопаться в запасах алкоголя временного пристанища и сейчас едва стоял на ногах, дыша винными парами.

– Добро пожаловать, – почтительно отозвался демон.

Кстати, одет Тэир-оир был довольно непритязательно: в темные штаны, светлую рубашку и потертый сюртук неопределенного коричневого цвета. На ногах стоптанные башмаки. Русые волосы собраны в низкий хвост, повязанный обычной тесемкой, цвет которой было не разобрать.

– Это начальник королевской охраны Тайгер и его помощники, – сообщил Мейнор и начал по очереди представлять остальных.

Его брат кивал, но агатовые глаза то и дело возвращались ко мне, заставляя ежиться от испуга.

Я так мечтала оказаться здесь, так хотела увидеть древнюю Пустошь, вдохнуть горячий воздух, ощутить себя частью чего-то великого. Столько времени гадала, представляя, каким же будет это место. И вот наконец-то попала сюда, а рассмотреть ничего не получалось. Местные красоты заслонял этот черноокий гигант и алый шатер за его спиной.

А еще я испытывала непонятно откуда взявшееся чувство вины. Почему-то брали сомнения, что демон обрадуется такой невестке.

– А это… – произнес муж, но тут же был перебит.

– Похожа на Ариенн, но не она, – заявил Тэир-оир, продолжая внимательно меня изучать.

«Он знал маму. Впрочем, это не удивительно. Если мама тайно пробралась в Пустошь, то не удивительно, что ее запомнили».

– Ариенн Дэрринг была моей матерью, – вмешалась я.

«И кто меня за язык тянул? Стояла бы и молчала. Но нет же, влезла».

И, кажется, этим лишь усугубила ситуацию. Я понятия не имела, как такое возможно, но воздух вокруг нас начал медленно густеть, а звуки затихать.

– Значит, дочь, – со странной интонацией протянул демон и вновь пристально посмотрел на меня. – Дочь герцога Альбери.

Внезапно он быстро заговорил на гортанном наречии. И пусть этого языка я не знала, но почему-то мне стало не по себе. Тэир-оир вроде не ругался, однако впечатление создавалось неприятное. А еще раза два или три прозвучало имя моей мамы.

– Говори на межвидовом (прим. автора: межвидовой язык – единый язык, используемый для общения между государствами), чтобы всем было понятно, – попросил Мейнор. – Твоих знаний для этого более чем достаточно, брат.

Тэир-оир недовольно нахмурился, но просьбу все-таки выполнил.

– Ты же говорил, что не станешь вмешиваться.

– Мы уже вмешались.

– Герцог знает о том, что она здесь?

– Папа пропал несколько месяцев назад, – быстро ответила я, решив больше не играть в молчанку.

– Пропал? – повторил Тэир-оир и как-то очень странно покосился на брата.

– Да, теперь ты понимаешь, почему мы здесь.

– Колесо запущенно, – кивнул старший демон. – Надо немедленно всем сообщить.

– Это еще не все, – заметил Мейнор, сильнее сжимая мою ладонь.

«О нет! Нет-нет-нет! Только не сейчас!»

Только вот у моего мужа на этот счет имелись свои соображения.

– Я не представил тебе последнего участника нашей команды. Это Николетта Дэрринг, герцогиня Альбери и моя жена.

Мне стоило огромных трудов сдержаться и не стукнуть мужа. Или хотя бы не отдавить ему ногу острым каблучком.

«До чего же бесчувственный гад! Разве можно таким образом сообщать подобные новости? Мог бы отвести брата в сторонку, дать ему немного вина (хотя я сомневаюсь, что Тэир-оир пьет) и только потом рассказать о смене статуса. А так вот даже унизительно как-то», – возмущалась я про себя.

– Жена, значит, – медленно повторил демон.

«И по грозному лицу не понять, о чем он думает. Семейное это у них что ли?»

– Слушайте, вы пообщайтесь, а мы с ребятами пойдем в шатер. Да и жарко тут, – подал голос принц.

Жарко. Точно. Мы ведь уезжали из снежной бури, а тут стояло самое настоящее лето. И как я не заметила? Наверное, очень сильно испугалась. Зато теперь полностью прочувствовала всю прелесть резкой перемены климата. Пот по спине и лицу тек градом, было душно и страшно хотелось пить. А еще присесть куда-нибудь.